Η άμαξα έχει μετατραπεί σε κολοκύθα, η φόρεμα με το μπαλάκι έχει ξανασκιστεί και όλα τα άλογα έχουν ξαναγίνει ποντίκια.
Η διαδρομή των Ducks’ Cinderella στα πλέι οφ του NHL ολοκληρώθηκε την Πέμπτη με την ήττα με 5-1 από τους Χρυσούς Ιππότες του Βέγκας στον αγώνα 6 της σειράς πλέι οφ του δεύτερου γύρου Stanley Cup. Και το τέλος ήρθε πολύ πριν από τα μεσάνυχτα, με τα γκολ των Mitch Marner και Brett Howden στα αρχικά 8½ λεπτά, δίνοντας στους Vegas ένα επιβλητικό προβάδισμα προτού πολλοί από τους αργοπορημένους πλήθος της εβδομάδας είχαν φτάσει στις θέσεις τους στο Honda Center.
Οι Χρυσοί Ιππότες προκρίνονται στους Τελικούς της Δυτικής Διάσκεψης την επόμενη εβδομάδα με το Colorado Avalanche, ενώ οι Ντακς προκρίνονται στο καλοκαίρι. Αλλά είναι η τελευταία εκκίνηση της ομάδας εκτός σεζόν από το 2017, την τελευταία φορά που οι Ντακς έφτασαν στον δεύτερο γύρο των πλέι οφ. Έτσι, ακόμα κι αν η γυάλινη παντόφλα δεν ταίριαξε αυτή τη φορά, τα Ducks έχουν λόγους να πανηγυρίζουν.
Άλλωστε δεν ήταν πρόθεση αυτή η ομάδα να κρατήσει την μπάλα τόσο καιρό. Δεκατέσσερις παίκτες στο ρόστερ δεν είχαν πάει ποτέ στο postseason πριν. οι περισσότεροι από αυτούς δεν είχαν παίξει ποτέ πριν για μια νικήτρια ομάδα στο NHL. Όμως τα νιάτα και η απειρία της ομάδας αποδείχτηκαν δύναμη και όχι αδυναμία.
Ο σέντερ των Ντακς, ο Λέο Κάρλσον, περνάει τον παλμό καθώς ο Σέα Θίοντορ του Βέγκας αμύνεται κατά τη δεύτερη περίοδο.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Δεν ήξεραν ότι δεν τους επιτρεπόταν να κερδίσουν στα πλέι οφ, έτσι το έκαναν. Έστειλαν τους Edmonton Oilers – που έφτασαν στους δύο τελευταίους τελικούς του Stanley Cup – στον πρώτο γύρο και νίκησαν τους βετεράνους Golden Knights, μια ομάδα πλέι οφ στις οκτώ από τις εννέα σεζόν του franchise, για μεγάλο μέρος του δεύτερου γύρου.
Ο Rookie Beckett Sennecke, μόλις 20 ετών, είχε τέσσερα γκολ και μια ασίστ στα έξι παιχνίδια με τους Vegas. Ο Winger Cutter Gauthier, μόλις 22 ετών, ηγήθηκε της ομάδας με 12 πόντους στο πρώτο του ταξίδι στα πλέι οφ. Ο αμυντικός Όλεν Ζελβένγκερ, επίσης 22 ετών, είχε ένα γκολ και μια ασίστ στους δύο πρώτους αγώνες πλέι οφ και ο χρυσός Ολυμπιονίκης Τζάκσον ΛαΚόμπ, 25 ετών, οδήγησε την ομάδα σε παγωμένο χρόνο – και ήταν τρίτος σε πόντους με 10 – στην πρώτη του σεζόν μετά.
Αυτός είναι ο πυρήνας της ομάδας που πηγαίνει μπροστά και η εμπειρία των πλέι οφ που απέκτησαν αυτή την άνοιξη θα είναι ανεκτίμητη. Αλλά το ξόρκι της νονάς της νεράιδας εξαφανίστηκε νωρίς στο Game 6, το οποίο ήταν μόλις 62 δευτερολέπτων όταν ο Vegas προχώρησε και παρέμεινε.
Ο Μάρνερ άνοιξε το σκορ με ένα θεαματικό γκολ από τη διάσπαση, κάνοντας πατινάζ στη πάσα δύο γραμμών του William Karlssson καθώς έμπαινε στην επιθετική ζώνη και νικώντας τον LaCombe από τη μέση του πάγου μέχρι την πτυχή. Όταν έφτασε εκεί, σταμάτησε, γύρισε την πλάτη του στον τερματοφύλακα Λούκας Ντόσταλ και γλίστρησε το ξωτικό ακριβώς μέσα στο δεξί δοκάρι για το έβδομο γκολ του στα πλέι οφ.
Ο Χάουντεν διπλασίασε το προβάδισμα με ένα γκολ από κοντά 7½ λεπτά αργότερα, βρίσκοντας μίλια χώρο ακριβώς δίπλα στο τέρμα και χτυπώντας σε μια πάσα από τον Μάρνερ που χώρισε τον ΛαΚόμπ και τον Άλεξ Κίλορν. Ο στόχος ήταν ο όγδοος για τον Χάουντεν στα πλέι οφ, δίνοντάς του προσωρινά το προβάδισμα μετά τη σεζόν του NHL, ενώ η ασίστ έδωσε στον Μάρνερ 18 πόντους μετά τη σεζόν, επίσης τον καλύτερο στο πρωτάθλημα.
Όταν ο Shea Theodore σημείωσε ένα δεύτερο ματς σε ένα power play στα τέλη της περιόδου, έδωσε στους Golden Knights προβάδισμα 3-0 στο διάλειμμα, με τα γκολ να έρχονται σε ένα power play, το πέναλτι και τις ομάδες να βρίσκονται σε ισορροπία.
Ο αριστερός πτέρυγας των Ντακς, ο Άλεξ Κίλορν, φέρνει το πόδι για τον δεξιό πτέρυγα του Βέγκας, Κίγκαν Κόλεσαρ στην πρώτη περίοδο.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
Οι Ντακς οδήγησαν το NHL με 26 νίκες επιστροφής κατά τη διάρκεια της κανονικής περιόδου, αλλά κόντρα στους ισότιμους και υπομονετικούς Χρυσούς Ιππότες, το έλλειμμα ήταν υπερβολικό. Οι Ντακς άφησαν τον πάγο σε ένα πλήθος αποδοκιμασιών μετά την περίοδο, αν και επέστρεψαν για να κυριαρχήσουν στη δεύτερη περίοδο, παίρνοντας το μοναδικό σκορ στο 12:46 όταν ο Mikael Granlund σημείωσε το πέμπτο του γκολ στα πλέι οφ σε ένα power play, βάζοντας ένα σουτ στο πλάγιο δίχτυ από το κέντρο του αριστερού κύκλου.
Αλλά οι Ντακς δεν θα πλησίαζαν περισσότερο, με τους Βέγκας να ξεκουράζουν τον αγώνα μετά από δύο γκολ τρίτης περιόδου από τον Πάβελ Ντοροφέγιεφ, ο οποίος έχει τέσσερα γκολ στα δύο τελευταία παιχνίδια. Το πρώτο ήρθε με ανατροπή του John Carlson των Ducks βαθιά στο αμυντικό του άκρο 2:52 στην τελευταία περίοδο και το δεύτερο σε ένα σουτ από δύσκολη γωνία στη δεξιά πλευρά του τέρματος που αναπήδησε από τον Dostal με 6:28 να απομένουν στη σεζόν των Ducks.
Τα δύο σκορ έδωσαν στον Dorofeyev εννιά για τα πλέι οφ, περνώντας τον Howden για το προβάδισμα στο πρωτάθλημα.
