Το Χόλιγουντ δεν είναι απλώς ένας άλλος τομέας της οικονομίας μας. Είναι μέρος της κουλτούρας μας, ένα από τα μεγάλα παγκόσμια ανταγωνιστικά μας πλεονεκτήματα και πηγή καλοπληρωμένων θέσεων εργασίας για εκατοντάδες χιλιάδες Καλιφορνέζους.
Από ηχητικές σκηνές στο Λος Άντζελες έως εγκαταστάσεις μετά την παραγωγή, καταστήματα οπτικών εφέ, μικροπωλητές, ανεξάρτητους εργολάβους και οικογενειακές επιχειρήσεις σε όλη την πολιτεία, η βιομηχανία ταινιών και τηλεόρασης υποστηρίζει ένα οικοσύστημα που χρειάστηκε γενιές για να οικοδομηθεί και να διατηρηθεί.
Οι ηγέτες της Καλιφόρνια έχουν δίκιο να παίρνουν στα σοβαρά την ευθύνη τους για την προστασία και την ενίσχυση αυτού του οικοσυστήματος και του εργατικού δυναμικού που εξαρτάται από αυτό.
Η προτεινόμενη συγχώνευση 111 δισεκατομμυρίων δολαρίων μεταξύ της Paramount και της Warner Bros. Discovery δικαιολογεί μια προσεκτική και αυστηρή αναθεώρηση με βάση τα γεγονότα, την πραγματικότητα της αγοράς και τις καθιερωμένες αρχές αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας. Η επιβολή της αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας είναι ένα ουσιαστικό, ζωτικής σημασίας εργαλείο όταν μια συγχώνευση είναι πιθανό να μειώσει τον ανταγωνισμό, να αυξήσει τις τιμές, να καταστείλει τους μισθούς ή να περιορίσει τις επιλογές των καταναλωτών.
Ο γενικός εισαγγελέας Ρομπ Μπόντα πρότεινε πρόσφατα ότι η Καλιφόρνια βλέπει «κόκκινες σημαίες» στην προτεινόμενη συναλλαγή και αξιολογεί εάν η πολιτεία θα πρέπει να εγείρει μια αντιμονοπωλιακή πρόκληση. Ως πρώην γενικός εισαγγελέας της Καλιφόρνια, σέβομαι την υποχρέωση και την εξουσία αυτού του γραφείου να εξετάζει προσεκτικά αυτούς τους τύπους στρατηγικών συναλλαγών. Η αντιμονοπωλιακή νομοθεσία είναι πιο αποτελεσματική όταν εφαρμόζεται προσεκτικά, αυστηρά και με συνέπεια. Δεν πρέπει να καθοδηγείται από την πολιτική, τους ανταγωνιστικούς τίτλους ή την αντανακλαστική αντίθεση στην εταιρική κλίμακα.
Το ερώτημα δεν είναι αν η Paramount και η Warner Bros. Discovery είναι μεγάλες εταιρείες που όταν συνδυαστούν θα είναι μεγαλύτερες. Είναι και η συνδυασμένη εταιρεία θα είναι. Το ερώτημα είναι εάν ο συνδυασμός τους θα μειώσει σημαντικά τον ανταγωνισμό στην αγορά με τρόπο που βλάπτει τους καταναλωτές και τους εργαζόμενους.
Τα παραδοσιακά στούντιο δεν ανταγωνίζονται πλέον μόνο το ένα το άλλο. Η Καλιφόρνια δεν μπορεί και δεν πρέπει να αγνοήσει αυτή την πραγματικότητα. Η Paramount και η Warner Bros. Discovery ανταγωνίζονται παγκόσμιες τεχνολογικές πλατφόρμες και κολοσσούς ροής όπως το Netflix, η Amazon, η Apple και άλλοι με τεράστιους οικονομικούς πόρους, διαφοροποιημένες ροές εσόδων και παγκόσμια εμβέλεια.
Ακόμη και μετά από αυτή τη συγχώνευση, μια συνδυασμένη Warner Bros. Discovery και Paramount θα εξακολουθούσε να αντιμετωπίζει έντονο ανταγωνισμό από αυτούς τους τεχνολογικούς γίγαντες καθώς και από τη Disney, την Comcast/NBCUniversal, τη Sony, τη Fox και έναν αυξανόμενο κόσμο άλλων συνδρομητικών, με υποστήριξη διαφημίσεων και ψηφιακών πλατφορμών. Ο συνδυασμός δύο από τους παίκτες ροής του κλάδου — το HBO Max και το Paramount+ — θα οδηγούσε σε έναν ισχυρότερο ανταγωνιστή στην παγκόσμια αγορά με τη δυνατότητα ουσιαστικής επένδυσης στην παραγωγή και διανομή ταινιών και τηλεόρασης για τις επόμενες δεκαετίες.
Αυτή η διάκριση έχει μεγάλη σημασία για τους Καλιφορνέζους.
Όταν τα στούντιο αντιμετωπίζουν οικονομική πίεση, οι παραγωγές καθυστερούν, μεταφέρονται σε τοποθεσίες χαμηλότερου κόστους ή ακυρώνονται εντελώς. Οι άνθρωποι που πλήττονται δεν είναι τα στελέχη, αλλά οι συγγραφείς, οι ηθοποιοί, οι χειριστές κάμερας, οι μοντέρ, οι σκηνογράφοι, οι οδηγοί, οι ενδυματολόγοι, οι catering, οι τεχνικοί και οι μικρές επιχειρήσεις που εξαρτώνται από ένα εύρωστο περιβάλλον παραγωγής. Αντίθετα, τα οικονομικά σταθερά στούντιο είναι σε καλύτερη θέση για έργα πράσινου φωτός, κατασκευή αγωγών παραγωγής, επενδύσεις σε καινοτόμο τεχνολογία και ανάπτυξη θέσεων εργασίας στην Καλιφόρνια.
Η Καλιφόρνια έχει ήδη δει πόσο εύθραυστο μπορεί να είναι αυτό το οικοσύστημα. Οι αποφάσεις παραγωγής είναι όλο και πιο κινητές καθώς άλλα κράτη και χώρες ανταγωνίζονται επιθετικά για θέσεις ψυχαγωγίας. Εάν η Καλιφόρνια θέλει να παραμείνει το κέντρο της αμερικανικής αφήγησης, θα πρέπει να ενθαρρύνει τις εταιρείες με βαθιές ρίζες εδώ να επεκτείνουν την κλίμακα τους για να επενδύσουν στην εγχώρια παραγωγή.
Οι επικριτές της ενοποίησης υποστηρίζουν συχνά ότι οι συγχωνεύσεις μπορούν να οδηγήσουν σε απολύσεις ή μειωμένες επενδύσεις. Αυτές οι ανησυχίες δικαιωματικά αξίζουν προσοχής και επιμέλειας. Ωστόσο, υπάρχει επίσης κίνδυνος να επιτραπεί στις παλαιού τύπου εταιρείες ψυχαγωγίας να αποδυναμωθούν περαιτέρω σε ένα ολοένα και πιο δύσκολο περιβάλλον αγοράς, ειδικά απέναντι σε παγιωμένους, κυρίαρχους ανταγωνιστές όπως το Netflix. Η οικονομική αστάθεια μπορεί να οδηγήσει σε λιγότερες παραγωγές, λιγότερες δημιουργικές επενδύσεις και, τελικά, περισσότερες θέσεις εργασίας που εγκαταλείπουν εντελώς την Καλιφόρνια.
Ορισμένοι έχουν εκφράσει ευρύτερες ανησυχίες σχετικά με την ιδιοκτησία των μέσων ενημέρωσης, τη συντακτική επιρροή ή τις πολιτικές απόψεις, καθώς η συνδυασμένη εταιρεία θα κατέχει τόσο το CBS News όσο και το CNN. Αυτή η συζήτηση αναμφίβολα θα συνεχίσει να κυριαρχεί στα talk show και στα social media. Ανησυχώ επίσης για την πλουτοκρατική κυριαρχία των αγορών των μέσων ενημέρωσης. Ωστόσο, η επιβολή των συγχωνεύσεων θα πρέπει να παραμείνει εστιασμένη στον ανταγωνισμό και στο ενδεχόμενο βλάβης των καταναλωτών και των εργαζομένων – τους βασικούς πυλώνες της αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας – όχι σε πολιτικές διαφωνίες ως προς το περιεχόμενο ή την άποψη.
Ως γενικός εισαγγελέας, πίστευα ότι οι αποφάσεις εκτέλεσης έπρεπε να βασίζονται σε νόμους, αποδεικτικά στοιχεία και διαφανή πρότυπα. Αυτή η αρχή είναι ιδιαίτερα σημαντική στην Καλιφόρνια, όπου οι αποφάσεις των κρατικών αξιωματούχων μπορούν να έχουν εθνικές συνέπειες και άμεσες επιπτώσεις στους δικούς μας εργαζόμενους.
Ο γενικός εισαγγελέας Bonta έχει δίκιο που εξετάζει προσεκτικά τη συναλλαγή. Αλλά η προσεκτική αναθεώρηση δεν είναι το ίδιο με την τεκμαρτή ανακοπή.
Οι γενικοί εισαγγελείς έχουν την ευθύνη να επιβάλλουν σθεναρά τους αντιμονοπωλιακούς νόμους όταν τα γεγονότα το δικαιολογούν. Έχουν επίσης την ευθύνη να επιδείξουν αυτοσυγκράτηση όταν τα γεγονότα δεν το κάνουν. Η υποβολή αδύναμων ή κερδοσκοπικών υποθέσεων μπορεί να δημιουργήσει πρωτοσέλιδα, αλλά μπορεί τελικά να υπονομεύσει την αξιοπιστία της νόμιμης επιβολής της αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας.
Με βάση τα δημόσια διαθέσιμα στοιχεία, αυτή η συγχώνευση φαίνεται πολύ πιο πιθανό να ενισχύσει την ικανότητα των παραδοσιακών στούντιο να ανταγωνίζονται σε μια ταχέως μεταβαλλόμενη αγορά πολυμέσων, όπου η Paramount και η Warner Bros. Discovery παραμένουν μικρότεροι παίκτες από τα Netflix, Amazon, Apple και Disney, ενώ δίνει σε δύο παλαιού τύπου στούντιο με ρίζες στην Καλιφόρνια μεγαλύτερη κλίμακα για επενδύσεις σε παραγωγή, μακροπρόθεσμη δημιουργική διανομή θέσεων εργασίας και διανομή. Το τελικό αποτέλεσμα θα μπορούσε να φέρει οικονομική σταθερότητα που υποστηρίζει αμέτρητες θέσεις εργασίας στην Καλιφόρνια σε έναν κλάδο που είναι συνώνυμος με την πολιτειακή μας ταυτότητα.
Η Καλιφόρνια έχει άμεσο συμφέρον να προστατεύσει τον ανταγωνισμό, τις επιλογές των καταναλωτών και τη δύναμη – πολύ λιγότερο ιστορική κληρονομιά – της οικονομίας της ψυχαγωγίας και των εργαζομένων της. Με βάση τις πραγματικότητες της σημερινής αγοράς και τα δεδομένα που είναι διαθέσιμα επί του παρόντος, αυτή η συγχώνευση φαίνεται να αξίζει έλεγχο, αλλά όχι αυτόματη αντίσταση.
Η επιβολή της αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας εξυπηρετεί καλύτερα το κοινό όταν ακολουθεί στοιχεία όπου κι αν οδηγεί. Μέχρι στιγμής, τα στοιχεία δείχνουν ότι αυτή η συναλλαγή περνάει αυτό το τεστ.
Ο Bill Lockyer υπηρέτησε ως γενικός εισαγγελέας της Καλιφόρνια από το 1999 έως το 2007 και προηγουμένως υπηρέτησε ως προσωρινός πρόεδρος της Γερουσίας της Πολιτείας της Καλιφόρνια.
