Το μυστικό όπλο του Παγκοσμίου Κυπέλλου

Σχεδόν όλες οι ειδήσεις που κυκλοφόρησαν για το Παγκόσμιο Κύπελλο ήταν κακές ή, τουλάχιστον, δυσοίωνες. Οι τιμές των εισιτηρίων, περισσότερο λόγω του τεχνητού ελέγχου της προσφοράς της FIFA παρά του βάθους της ζήτησης, είναι παράλογες. Τα ξενοδοχεία που είχαν προβλέψει κρατήσεις ρεκόρ είναι απελπισμένα να πάρει κάποιος δωμάτιο. Κανείς δεν ξέρει πού θα προπονηθεί το Ιράν ή αν θα μπορέσει να παίξει καθόλου. Το ICE μπορεί να εμφανίζεται στο χώρο στάθμευσης. Μετά από 30 και πλέον χρόνια αναμονής για τις ΗΠΑ να φιλοξενήσουν ξανά το Παγκόσμιο Κύπελλο και να εξασφαλίσουν την ιδιότητά τους ως ποδοσφαιρικής δύναμης, οι δονήσεις είναι εντελώς ταραχώδεις.

Αλλά στοιχηματίζω ότι η ζέστη κρυώνει – ή τουλάχιστον σιγοβράζει – μόλις ξεκινήσουν τα ίδια τα παιχνίδια. (Έντεκα πόλεις θα δουν δράση, συν τρεις στο Μεξικό και δύο στον Καναδά, από τις 11 Ιουνίου έως τις 19 Ιουλίου.) Εν μέρει αυτό θα οφείλεται στους ίδιους τους αγώνες: Το Παγκόσμιο Κύπελλο είναι ένα τόσο ακαταμάχητο θέαμα και οι αγώνες είναι πάντα τόσο συναρπαστικοί, που όταν η μπάλα απλώνεται, οι οπαδοί έχουν την τάση να επικεντρώνονται σε ό,τι συμβαίνει έξω από το γήπεδο. Αλλά υποψιάζομαι ότι ο πραγματικός λόγος που θα αλλάξει η αφήγηση είναι κάτι πολύ πιο κοινότοπο, εταιρικό και αμερικάνικο: θα είναι ένα θράσος τηλεθέασης… και όχι αποκλειστικά λόγω του ίδιου του ποδοσφαίρου.

Ο πιο τηλεθεατής αγώνας ποδοσφαίρου στην ιστορία της αμερικανικής τηλεόρασης έγινε πριν από 11 χρόνια. Ήταν ο τελικός του Παγκοσμίου Κυπέλλου Γυναικών μεταξύ των ΗΠΑ και της Ιαπωνίας τον Ιούλιο του 2015, μια διασκεδαστική, συναρπαστική νίκη με 5-2 για την ομάδα των ΗΠΑ, δίνοντάς της τον τρίτο τίτλο. (Θα κέρδιζαν την τέταρτη, και μέχρι στιγμής την τελευταία τους, τέσσερα χρόνια αργότερα· η Ισπανία κέρδισε το 2023.) Αυτή ήταν μια απίστευτα δημοφιλής ομάδα, με τους Alex Morgan, Abby Wambach και Megan Rapinoe, μια ομάδα που θα κατέληγε να γίνει η πρώτη γυναικεία ομάδα που θα δεχόταν μια παρέλαση με κασέτα στο «Canyon of Heroes» στη Νέα Υόρκη. Αλλά αυτός δεν είναι ο μόνος λόγος που ο αγώνας έλαβε βαθμολογίες ρεκόρ, ή ακόμα και ο πρωταρχικός.

Ο λόγος ήταν η ώρα έναρξης του παιχνιδιού. Ο τελικός του Παγκοσμίου Κυπέλλου εκείνη τη χρονιά φιλοξενήθηκε από τον Καναδά και με τη ζώνη ώρας της Βόρειας Αμερικής, ο τελικός ξεκίνησε στις 7 μ.μ. ET μια καλοκαιρινή Κυριακή. Είναι βασικά η τέλεια στιγμή: Οι άνθρωποι που έπρεπε να δουλέψουν την επόμενη μέρα μπόρεσαν να μείνουν ξύπνιοι και να παρακολουθήσουν το όλο θέμα – οι βαθμολογίες ήταν στην πραγματικότητα υψηλότερες καθώς τελείωσε το παιχνίδι, οδηγώντας στην τελετή απονομής των βραβείων – τα παιδιά έπρεπε να παρακολουθήσουν με τους γονείς τους και οι μεγαλύτεροι άνθρωποι μπορούσαν να φτάσουν στο τέλος πριν αποκοιμηθούν. Υπάρχει ένας λόγος που το Super Bowl ξεκινά στις 6:30 μ.μ. ET κάθε χρόνο: Ο χρόνος που μας δίνεται για μια εμπειρία που όλοι θα μπορούσαμε να μοιραστούμε, κάτι που θα μπορούσαν να απολαύσουν οι άνθρωποι στο Μέιν και τη Χαβάη, κάτι που δεν χρειαζόταν απαραίτητα να προγραμματίσετε ολόκληρη την εβδομάδα σας. Κανείς που έμεινε ξύπνιος για να παρακολουθήσει τον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου Γυναικών ναυάγησε την εβδομάδα εργασίας του επειδή έμεινε ξύπνιος την Κυριακή.

Αλλά αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο παραμένει το πιο πρόσφατο που πραγματοποιήθηκε στη Βόρεια Αμερική: Οι γυναίκες έπαιξαν στη Γαλλία το 2019 και στην Αυστραλία και τη Νέα Ζηλανδία το 2023, και οι άνδρες έπαιξαν στη Ρωσία το 2018 και στο Κατάρ το 2022 — όλες εξαιρετικά ασυνήθιστες ζώνες ώρας για τις τηλεοράσεις της Αμερικής. Το Κατάρ το 2022 ήταν ακόμη χειρότερο γιατί, χάρη στη ζέστη στο Κατάρ, το Παγκόσμιο Κύπελλο μεταφέρθηκε για τον Νοέμβριο και τον Δεκέμβριο, όταν έπρεπε να ανταγωνιστεί το αμερικανικό ποδόσφαιρο. (Το παιχνίδι με την υψηλότερη βαθμολογία το 2022 ήταν ο Τελικός — ο οποίος είχε σχεδόν τις ίδιες βαθμολογίες με τον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου Γυναικών του 2015, κυρίως επειδή ξεκίνησε στις 10 π.μ. ET και τελείωσε πριν ξεκινήσει το ποδόσφαιρο.) Οι αγώνες στη Ρωσία άρχισαν στις 6 π.μ. και τελείωσαν στις 3 μ.μ. και στο Κατάρ ήταν 5 π.μ. και 2 μ.μ.

Αλλά φέτος, το Παγκόσμιο Κύπελλο είναι στη Βόρεια Αμερική. Και έτσι οι ώρες έναρξης των αγώνων είναι χτισμένες για την αμερικανική τηλεόραση. Εάν βρίσκεστε σε μια μεγάλη αγορά όπως η Νέα Υόρκη ή το Μαϊάμι, αυτό σημαίνει ότι στις 13:00, στις 4 μ.μ., στις 8 μ.μ., η περιστασιακή έναρξη στις 9 μ.μ. για αγώνες στη Δυτική Ακτή, με τους τελικούς να έχουν οριστεί για τις 3 μ.μ. ET μια Κυριακή: Φτιαγμένο για επιτυχία αξιολογήσεων.

Έτσι, σχεδόν κάθε ιστορία που θα διαβάσετε σχετικά με τις βαθμολογίες τηλεθέασης – οι οποίες είναι, αρκετά ή όχι, το καθολικό σημάδι της επιτυχίας ενός αμερικανικού αθλητικού γεγονότος – θα αφορά το πόσο μεγαλύτερες είναι από αυτές του Κυπέλλου στη Ρωσία ή το Κατάρ… και πιθανότατα οι υψηλότερες ποτέ. (Αυτό το ρεκόρ του 2015 κινδυνεύει πολύ.) Επειδή δίνουμε τέτοια αξία σε αυτές τις βαθμολογίες, μάλλον θα πρέπει να περιμένετε, λοιπόν, η αφήγηση του Bad News World Cup να μεταβεί αμέσως στο Ratings Smash World Cup μόλις ξεκινήσουν οι αγώνες. Δεν θα έχει καμία σχέση με ζητήματα όπως το Ιράν ή το ICE, ή με αυτές τις υψηλές τιμές εισιτηρίων που μειώνονται (αν και αυτό μπορεί να συμβεί επίσης). Μπορούμε να γίνουμε κυνικοί σχετικά με αυτό, πώς οι αξιολογήσεις είναι ο επιχειρηματικός στόχος όλων αυτών – η Fox εκτιμάται ότι αποφέρει έσοδα από διαφημίσεις από 300 έως 500 εκατομμύρια δολάρια – και πόσο καταπιεστικό μπορεί να είναι αυτό. Αλλά είναι πάντα καλό να θυμόμαστε: οι τηλεθεάσεις στο τέλος της ημέρας είναι απλώς βολβοί των ματιών — δηλαδή, άνθρωποι που παρακολουθούν το παιχνίδι και, ενδεχομένως, ερωτεύονται αυτό το υπέροχο παιχνίδι. Και για το ποδόσφαιρο και για όσους το αγαπούν, αυτό είναι σίγουρα μια νίκη.

Αυτή η ιστορία εμφανίστηκε στο τεύχος 10 Ιουνίου του περιοδικού The Hollywood Reporter. Κάντε κλικ εδώ για να εγγραφείτε.