Πριν από τέσσερα χρόνια, η Paula και ο Ben Overton απολάμβαναν τον έγγαμο βίο και έκαναν οικονομία για να αγοράσουν το πρώτο τους σπίτι όταν εμφανίστηκε ένα καταστροφικό μήνυμα στο τηλέφωνο της Paula.
Ήταν μόνο μια μέρα. Ο Μπεν μου έδωσε ένα φιλί στο μέτωπο και πήγε στη δουλειά. Κατά τη διάρκεια της ημέρας μου έστειλε ένα μήνυμα για να με ενημερώσει ότι μου επέτρεψε να κλείσω κάτι για τη χρονιά γύρω από τα γενέθλιά μου, ώστε να πάμε στην Κύπρο», θυμάται η Paula.
Το ζευγάρι συναντήθηκε για πρώτη φορά στο Horsham College το 2010, σε ηλικία 16 και 17 ετών, αφού τους σύστησε ένας κοινός φίλος, έμειναν μαζί ενώ η Paula πήγε 150 μίλια μακριά στο πανεπιστήμιο στο Loughborough.
Στη συνέχεια ξεκίνησαν για την Ευρώπη και την Ιαπωνία τον Ιανουάριο του 2019, πριν παντρευτούν τον Νοέμβριο του 25ου και 26ου αιώνα και τον επόμενο μήνα στα Κανάρια Νησιά.
Το ζευγάρι έκανε «τα πάντα μαζί», από εβδομαδιαίες βόλτες μέχρι κανονικές νυχτερινές εξόδους, μοιραζόταν την αγάπη για την εξερεύνηση νέων εστιατορίων, με τον Benthusiast να κατασκευάζει ακόμη και τον υπολογιστή της Paula.
Αλλά όλα αυτά άλλαξαν στις 9 Φεβρουαρίου 2022, όταν ο Ben, ο οποίος ήταν 29 ετών τότε, άρχισε να επιστρέφει με το ποδήλατο στο σπίτι από τη δουλειά του ως διευθυντής καταστήματος.
Σκοτώθηκε σε μετωπική σύγκρουση με αυτοκίνητο σε έναν μικρό επαρχιακό δρόμο στο Crawley του Sussex.
Η Paula, τώρα 32 ετών, μπήκε σε κατάσταση πανικού αφού έλαβε ένα αυτοματοποιημένο μήνυμα κειμένου από το ρολόι Garmin του συζύγου της, το οποίο του έλεγε ότι ενεπλάκη σε ατύχημα.
Θα του τελειώσω τη δουλειά και θα πάω σπίτι και θα πάω στο μπάνιο. Ξάπλωσα στο μπάνιο όταν το τηλέφωνό μου έσβησε. Αυτό το αυτοματοποιημένο μήνυμα έλεγε “Η μηχανή του Μπέντζαμιν Όβερτον εντόπισε ένα περιστατικό”. Μετά μου έδωσε τις συντεταγμένες ».
«Νόμιζα ότι ήταν ένα πολύ περίεργο μήνυμα να λάβω, γι’ αυτό αποφάσισα να ακολουθήσω μια εφαρμογή παρακολούθησης που ονομάζαμε ο ένας τον άλλον και ονομάζεται Life 360.
«Ο Σολέντ έδειξε τον χάρτη και είχε μια μικρή κουκκίδα εκεί που βρισκόταν ο Μπεν. Νόμιζα ότι αυτή η κουκκίδα κινούνταν, αλλά στεκόταν στη μέση του δρόμου.
Κάθε πιθανό πιάτο σαλάτας στο μυαλό
Σκέφτηκα ότι το τηλέφωνο μπορεί να του έπεσε από την τσέπη ή να ήταν τυχαίο.
«Βγήκα από το μπάνιο, έγραψα τις συντεταγμένες και κάλεσα το 999, φοβήθηκα».
Τότε κάλεσε τον πατέρα της να έρθει και μαζί της έφτασε η αστυνομία.
Δεν ξέρω τι να σκεφτώ. Απλώς περπατούσα γύρω από το διαμέρισμα περιμένοντας να ακούσω και 10 λεπτά αργότερα μου τηλεφώνησε και είπε “μπορούμε να επιβεβαιώσουμε ότι ήταν ατύχημα”. Ρώτησα: «Ζει;» Είπαν: «Δεν θέλουμε να έχουμε αυτές τις πληροφορίες».
«Περίπου μια ώρα αργότερα εμφανίστηκε στην πόρτα μου και ήξερα ότι δεν ήταν καλά νέα. Είπα ότι ήταν νεκρός, έτσι δεν είναι; Και μου έδωσε απλώς αγκαλιές ».
Η αστυνομία έμεινε για δύο ώρες για να κάνει κάποιες ερωτήσεις για τον Μπεν και να του δώσει μερικά φυλλάδια υποστήριξης. Το σώμα του απελευθερώθηκε μια εβδομάδα αργότερα.
Η Paula πήρε ένα μήνα άδεια από τη δουλειά και τη συντηρούσε η οικογένειά της.
Όμως η έρευνα για τον θάνατο του Μπεν σταμάτησε γρήγορα.
Τους μήνες που ακολούθησαν, η Paula είπε ότι αυτή και οι γονείς του Ben δεν έλαβαν καμία αναφορά από την αστυνομία, η οποία αρνήθηκε να αποκαλύψει λεπτομέρειες της έρευνάς τους για να μην τους βάλει σε κίνδυνο.
Η Paula πρόσθεσε: «Ήταν πολύ λυπηρό, η απώλεια του Ben. Δεν ξέρεις τι συμβαίνει, απλά είσαι σοκαρισμένος. Κάθε φορά που μίλησα στην αστυνομία ένιωθα ότι ζούσα σε αυτόν τον συνεχή κύκλο να θυμάμαι πώς πέθανε, και όχι όλες τις ευτυχισμένες αναμνήσεις που είχαμε πριν.
«Όταν αποφάσισε ότι ήταν αρκετά μεγάλος για να κάνει πράγματα, ένιωσα ότι δεν θα με κρίνουν ποτέ γι’ αυτό. Όταν το άτομο που αγαπάς σκοτώνεται, περιμένεις να θεωρηθεί κάποιος υπεύθυνος ».
Ο οδηγός του Ben ισχυρίστηκε ότι βρισκόταν στη λάθος πλευρά του δρόμου και λόγω έλλειψης στοιχείων ή μαρτύρων, η αστυνομία δεν μπορούσε να αποδείξει το αντίθετο.
Η ανάκριση διεξήχθη τον Φεβρουάριο του τρέχοντος έτους, τέσσερα χρόνια μετά τον θάνατό του.
Μετά από έρευνα, η Paula συμφώνησε να ασκήσει πολιτική αγωγή κατά των ασφαλιστών του οδηγού και μερική ευθύνη.
Το άκουσμα ότι είχε παραδεχτεί την ενοχή μου, μου επέτρεψε να κινηθώ. Μου φαίνεται ότι έχω το κλείσιμο που χρειαζόμουν γιατί συγκέντρωσα στην καρδιά μου αυτό που είχε συμβεί.
«Υπήρξε μια στιγμή της έρευνας όταν μόλις άρχισα να κλαίω επειδή τα στοιχεία του GPS ήταν τόσο πειστικά που ο Μπεν βρισκόταν στη δεξιά πλευρά του δρόμου. Ένιωσα ότι ήταν μια πραγματικά σκληρή απόφαση να μην καταδιώξω τον οδηγό από εκείνη τη μαρτυρία που είδα.
«Ξέρω ποιος έφταιξε και πιστεύω ακράδαντα ότι λέγεται ότι ήταν ο οδηγός».
Το πρώτο σπίτι θα έπρεπε να ήταν το επόμενο μίλι για το ζευγάρι, αλλά η Paula αγόρασε το διαμέρισμα μετά τον θάνατο του Ben.
Τα κορίτσια του γυμνασίου είχαν επίσης σχέδια να αναθρέψουν μωρά.
Έχουν περάσει 32 χρόνια από τότε που ξεκίνησε το Tai Chi και επίσης προσφέρεται εθελοντικά με τους τοπικούς Beaver Scouts για να βοηθήσει τα παιδιά να μάθουν να αγαπούν την ύπαιθρο με τον ίδιο τρόπο που ο Ben, ζώντας τη μνήμη της για εκείνη.
Περνά κάθε γενέθλια, Χριστούγεννα και Βαλεντίνους με την οικογένειά της, έτσι δεν είναι μόνη στα χιλιόμετρα καθώς οι δυο τους περνούν μαζί.
Η Paula τώρα κρατά ένα ξύλινο κουτί με όλα τα αγαπημένα της πράγματα όπως CD, DVD, ρούχα, αξεσουάρ ταξιδιού και μια πίπα.
Η Victoria Martin, από το Fletchers Solicitors, είπε: «Τα τελευταία τέσσερα χρόνια ήταν απίστευτα οδυνηρά για την Paula, η οποία αναζητούσε συνεχώς απαντήσεις για το τι ακριβώς συνέβη στον Ben. Ελπίζουμε ότι η περίπτωσή μας έδωσε κάποιες από αυτές τις απαντήσεις και κάποια δικαιοσύνη για τον Ben.