ΣΙΑΤΛ – Το σχέδιο του Mauricio Pochettino να λάβει τη μακροσκελή άποψη της συμμετοχής της εθνικής ομάδας των Ηνωμένων Πολιτειών ανδρών στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026 αποδείχθηκε λογικό την Παρασκευή.
Ο Αμερικανός προπονητής κράτησε το αστέρι Κρίστιαν Πούλισιτς στον πάγκο κόντρα στην Αυστραλία και η ομάδα του απάντησε με 2-0 επί των Socceroos στο Σιάτλ Στάδιο για να εξασφαλίσει μια θέση στον γύρο νοκ άουτ.
Όταν η Παραγουάη νίκησε 1-0 την Τουρκία αργά το βράδυ της Παρασκευής, οι ΗΠΑ κατέλαβαν την πρώτη θέση στον Όμιλο Δ.
Με τον Πούλισιτς να αναρρώνει από έναν τραυματισμό στη γάμπα που υπέστη στην εναρκτήρια νίκη επί της Παραγουάης, ο Ποτσετίνο επέλεξε να ξεκινήσει μπροστά τους Φολάριν Μπαλογούν και Ρικάρντο Πέπι. Το ζευγάρι πίεζε συνεχώς την Αυστραλία, η οποία πάλεψε με την ταχύτητα των Αμερικανών παρότι έπαιζε πέντε αμυντικούς.
Ήταν ο Balogun που ανάγκασε το πρόβλημα στο ενδέκατο λεπτό με ένα τρέξιμο στο αριστερό άκρο. Η πάσα του στα έξι μέτρα προοριζόταν για τον Πέπι, αλλά δεν έφτασε ποτέ στον στόχο της. Αυτό συμβαίνει επειδή ο αμυντικός της Σουόνσι Σίτι, Κάμερον Μπέρτζες, μπήκε ανάμεσα, αλλά η μπάλα απομακρύνθηκε από αυτόν και τον τερματοφύλακα Πάτρικ Μπιτς.
“(Ο Ποτσετίνο) πάντα μας έδινε διαφορετικές ιδέες για να επιτεθούμε. Έτσι το να παίξουμε με τον Πέπι σήμερα δεν ήταν σοκ”, είπε ο Μπαλογούν, ο οποίος πρόσθεσε ότι γνώριζε την κατάσταση του Πούλισιτς μόνο πριν από τον αγώνα. «Δεν ήταν σχέδιο Β πριν βγει το CP. Δεν μου φαινόταν έτσι.
«Έμοιαζε σαν μια άλλη λύση για να κερδίσεις το παιχνίδι».
Ήταν το δεύτερο αυτογκόλ που επωφελήθηκαν οι Αμερικανοί σε ισάριθμα παιχνίδια και έδωσε τον τόνο για το υπόλοιπο της ημέρας. Οι ΗΠΑ πρόσθεσαν ένα δεύτερο γκολ όταν ο αμυντικός Άλεξ Φρίμαν έστειλε με κεφαλιά μια μπάλα πέρα από την Μπιτς. Αρχικά η απόφαση ακυρώθηκε για οφσάιντ, αλλά η απόφαση ανατράπηκε με VAR.
Η νίκη έδωσε στους Αμερικανούς (2-0-0) έξι βαθμούς στον όμιλο Δ. Με την κορυφή του ομίλου, οι ΗΠΑ θα παίξουν τον αγώνα της φάσης των 32 την 1η Ιουλίου στη Σάντα Κλάρα της Καλιφόρνια.
Η Αυστραλία (1-1-0) παραμένει στη διεκδίκηση για να προκριθεί στον τελευταίο αγώνα των ομίλων την ερχόμενη Πέμπτη κόντρα στην Παραγουάη (1-1-0).
Παρά το γεγονός ότι ο Πούλισιτς εμφανίστηκε στην προπόνηση της ομάδας την Τετάρτη, ο Ποτσετίνο είπε μετά τον αγώνα ότι ήταν “αδύνατο” να παίξει την Παρασκευή. Ενώ είπε νωρίτερα αυτή την εβδομάδα ότι ο Πούλισιτς θα αντιμετώπιζε την Τουρκία αν δεν μπορούσε να παίξει εναντίον της Αυστραλίας, είπε μόνο μετά τον αγώνα ότι ελπίζει ότι ο Πούλισιτς «μπορεί να βοηθήσει την ομάδα το συντομότερο δυνατό».
Ένα τρομερό ξεκίνημα στο Παγκόσμιο Κύπελλο συνεχίστηκε για τον Μπαλογούν την Παρασκευή, το οποίο ξεκίνησε με δύο γκολ κόντρα στην Παραγουάη. Βοήθησε επίσης να βάλει αυτογκόλ σε εκείνο τον αγώνα, κάνοντας τις Ηνωμένες Πολιτείες την πρώτη ομάδα στην ιστορία του Παγκοσμίου Κυπέλλου που επωφελήθηκε από αυτογκόλ σε διαδοχικούς αγώνες.
Το τρίτο διεθνές γκολ του Φρίμαν ήρθε λίγα λεπτά αφότου ο ίδιος και ο Αυστραλός μέσος Πολ Οκον-Ένγκστλερ υποβλήθηκαν σε θεραπεία μετά από μια σύγκρουση με τα κεφάλια. Ο Άλεξ Φρίμαν, ο γιος του πρώην δέκτη του NFL, Antonio Freeman, ο οποίος κάποτε σημείωσε ένα touchdown στο ίδιο γήπεδο, παραδέχτηκε ότι ανησυχούσε ενώ περίμενε το VAR.
«Όταν ήταν γκολ, κοίταξα πίσω και είδα όλους τους συμπαίκτες μου να τρέχουν προς το μέρος μου», είπε ο Φρίμαν. «Σκέφτηκα, «Ω Κύριε, τώρα τρέχουν μακριά». Και μετά έτρεξα μαζί τους και πανηγύρισα, και νομίζω ότι με έκανε πολύ συγκινημένο εκείνη τη στιγμή».
Και οι δύο ομάδες κατάφεραν μόνο μερικά σουτ προς την εστία. Οι Αυστραλοί μπήκαν για πρώτη φορά στο πρώτο λεπτό του αγώνα, όταν η προσπάθεια του Μοχάμεντ Τουρέ αποκρούστηκε εύκολα από τον τερματοφύλακα Ματ Φρίς. Οι Αμερικανοί θα κυριαρχούσαν στο υπόλοιπο ημίχρονο.
Ο Αυστραλός προπονητής Τόνι Πόποβιτς προσπάθησε να αλλάξει τη ροή με μια τριάδα αλλαγών που βγήκαν από το ημίχρονο. Αυτό περιελάμβανε την αφαίρεση του Τουρέ και τον ρόλο του Νέστορι Ιρανκούντα και του Κόνορ Μέτκαλφ στην κορυφή. Αν και οι Αυστραλοί πίεσαν περισσότερο τον Freese στο δεύτερο ημίχρονο και δημιούργησαν αρκετές ξέφρενες στιγμές μπροστά από το τέρμα, δεν κατάφεραν να βρουν τα δίχτυα.
Σύμφωνα με τη FIFA, οι ΗΠΑ τερμάτισαν με ξεκάθαρο πλεονέκτημα κατοχής στο 56%, ενώ η Αυστραλία πήρε 33% και τα υπόλοιπα αμφισβητήθηκαν.
Ήταν επίσης ένας αγώνας φυσικής κατάστασης, με τον Αμερικανό μέσο Τάιλερ Άνταμς να είναι στόχος πολλών σκληρών τάκλιν στο πρώτο ημίχρονο.
“Ήταν ένα σωματικό παιχνίδι. Δεν νομίζω ότι ήταν κάτι διαφορετικό από αυτό που περιμέναμε”, είπε ο Άνταμς. “Έκανε μερικά λάθη, έκανε μερικά λάθη σε άλλους ανθρώπους. Αυτή είναι η φύση του παιχνιδιού.
«Νομίζω ότι πρέπει να το παίξεις λίγο και να καταλάβεις τι απαιτεί το παιχνίδι, και αυτό απαιτεί σήμερα».
Ο τόνος δόθηκε από νωρίς σε έναν αγώνα που είχε 28 συνδυασμένα φάουλ και επτά κίτρινες κάρτες.
«Πολύ σωματική, πολλές προκλήσεις», είπε ο Balogun. “Πιστεύω ότι ο διαιτητής έκανε ό,τι μπορούσε για να το συγκρατήσει, αλλά αυτό είναι ένα Παγκόσμιο Κύπελλο, οπότε αναμένεται ότι το πάθος μερικές φορές θα ξεχυθεί. Αλλά νομίζω ότι κρατήσαμε την ψυχραιμία μας και ήταν μια πολύ επαγγελματική εμφάνιση από εμάς.”
Οι ΗΠΑ έχουν πλέον κερδίσει αγώνες μπροστά στα πλήθη των παρτιζάνων στο Λος Άντζελες και το Σιάτλ και θα επιστρέψουν στο Λος Άντζελες για να αντιμετωπίσουν την Τουρκία. Ο αγώνας της Παρασκευής περιλάμβανε μια βόλτα με ελικόπτερο και ένα ζωντανό πλήθος στο σπίτι του Σιάτλ Σάουντερς του MLS, όπου οι οπαδοί είναι γνωστό ότι στέκονται για ολόκληρο τον αγώνα.
«Είμαι τόσο χαρούμενος που μπόρεσαν να βγουν και να δημιουργήσουν αυτή την ατμόσφαιρα», είπε ο Freeman. “Και κάπως να τραγουδάμε αυτά τα τραγούδια που μας ηρεμούν και μας κάνουν, ξέρετε, να αποδεχτούμε το γεγονός ότι είμαστε εδώ και ότι έχουμε κάτι τόσο σπουδαίο να κάνουμε. Και τώρα έχουμε περισσότερα πράγματα να κάνουμε.”
Και παρόλο που η πρώτη θέση στον όμιλο D έχει πλέον εξασφαλιστεί, υπάρχει ακόμη δουλειά που πρέπει να γίνει ενόψει του γύρου των νοκ άουτ.
«Πρέπει πραγματικά να βάλουμε έναν κανόνα 24 ωρών για τα πράγματα», είπε ο Άνταμς. “Απολαύστε τη στιγμή. Απολαύστε το χρόνο σας με τις οικογένειες. Αποσυνδεθείτε λίγο. Και όταν έρθει η ώρα για δουλειά, πρέπει να επιστρέψουμε στη δουλειά.
“Άλλος ένας σημαντικός αγώνας με την Τουρκία. Και έχω την αίσθηση στο κεφάλι μου: “Κάνε τη δουλειά σου”. Εστιάστε στο επόμενο μέχρι να σας τελειώσουν τα παιχνίδια για να παίξετε, γιατί τότε κάτι έχετε κάνει σωστά».
–Derek Harper, μέσα ενημέρωσης πεδίου