Πριν από τριάντα χρόνια, το μπάσκετ κοριτσιών του Highlands Ranch προειδοποίησε το Κολοράντο για μια δυναστεία που δημιουργούσε.
Ήταν η πρώτη σεζόν της Caryn Jarocki ως προπονητής των Falcons το 1996-97, μετά από μια 11ετή θητεία στην Class 2A Academy του Κολοράντο. Αυτή η ομάδα του Highlands Ranch δεν είχε σούπερ σταρ, αλλά ήταν αρκετά τολμηροί και μετέτρεψε το ρεκόρ 8-13 της προηγούμενης χρονιάς σε 13-8, χάνοντας ένα κλειστό παιχνίδι από τον κρατικό πρωταθλητή Montbello στον δεύτερο γύρο των πλέι οφ.
“Φτάνουμε σε αυτό το παιχνίδι και τα παιδιά μας δεν ξέρουν τι κάνουν. Είχα μερικούς ποδοσφαιριστές στην ομάδα, με μερικούς πρωτοετείς που ήταν κατευθείαν μπασκετμπολίστες”, είπε ο Jarocki. “Αλλά παίξαμε τα γαϊδούρια μας, αγόρασαν την προπόνησή μου και το σκορ ήταν σφιχτό στο δεύτερο ημίχρονο. Ο Μονμπέλο θύμωσε και έγινε λίγο σωματικός”.
“Τα παιδιά μου δεν ήταν τόσο σωματικά. Κάναμε δύο παιδιά να πάνε κάτω (λόγω τραυματισμού) και νομίζω ότι χάσαμε με περίπου 10 πόντους, αλλά ήταν ένα από αυτά, “Άγια αγελάδα, πώς (τα γεράκια) μένουν μαζί μας;” παιχνίδια από την οπτική γωνία του Montbello. Φοβάσαμε τους πρωταθλητές και αυτό μου έδειξε τις δυνατότητες του τι θα μπορούσε να συμβεί με το δικό μας πρόγραμμα».
Τρεις δεκαετίες αργότερα, οι Falcons αναδύθηκαν από αυτές τις ταπεινές απαρχές ως μια δυναμική του μπάσκετ στο γυμνάσιο όλων των εποχών στο Κολοράντο. Ο Jarocki είναι ο καλύτερος προπονητής κοριτσιών της πολιτείας με 774 νίκες και πλήθος νίκες και η δυναστεία των Highlands Ranch κορυφώθηκε με επτά τίτλους Κατηγορίας 5Α στις πρώτες 12 σεζόν αυτού του αιώνα.
Στα 15 χρόνια από το τελευταίο πρωτάθλημα των Falcons το 2011, το Highlands Ranch ήταν ένας διαρκής διεκδικητής στα τελικά στάδια του κρατικού τουρνουά. Αλλά το πρόγραμμα, το οποίο δεν είχε ποτέ μια χαμένη σεζόν ή δεν έχασε τα πλέι οφ υπό τον Jarocki, δεν κατάφερε να σηκώσει άλλο ένα τρόπαιο.
Αυτή η ξηρασία του τίτλου θα μπορούσε σύντομα να τελειώσει. Οι Falcons είναι νέοι αυτή τη σεζόν, αλλά έχουν πολλές προοπτικές στο κολέγιο και το ταλέντο να διεκδικήσουν το στέμμα στην Κατηγορία 6Α (η μεγαλύτερη κατάταξη της πολιτείας από τότε που το Κολοράντο πρόσθεσε μια επιπλέον κατηγορία το 2023) στο Κολοσσαίο του Ντένβερ. Μετά από αυτό, το Highlands Ranch θα μετακινηθεί στην Τάξη 5Α λόγω της μείωσης των εγγραφών στο σχολείο.
Στο 5Α, η Jarocki’s Falcons θα είναι ένα από τα φαβορί του πρωταθλήματος, ακόμα κι αν οι συρρικνούμενοι αριθμοί την ανάγκασαν να μην αγωνιστεί σε ομάδα JV τα τελευταία χρόνια.
«Θα συνεχίσουμε να παίζουμε στο Continental League στην κατηγορία 6Α (όταν το πρωτάθλημα χωριστεί σε δύο κατηγορίες το 2026-2027)», είπε ο Jarocki. “Θα πάμε ακόμα στο Phoenix (στο Nike Tournament of Champions) και θα παίξουμε παιχνίδια υψηλού επιπέδου εκεί. Και τα περισσότερα από τα παιχνίδια μας εκτός πρωταθλήματος θα είναι ενάντια σε σχολεία 6Α ή κορυφαία προγράμματα 5Α. Αλλά πραγματικά πιστεύω ότι είναι μια καλή στιγμή για να κατέβουμε.”
Σύμφωνα με στοιχεία από το Υπουργείο Παιδείας του Κολοράντο, το Highlands Ranch έχει αυτή τη στιγμή 1.261 μαθητές, που είναι περίπου 1.000 λιγότεροι μαθητές από ό,τι όταν ο Jarocki ανέλαβε για πρώτη φορά τη δουλειά. Η τρέχουσα εγγραφή των Falcons θα βάλει το σχολείο στη μέση των εγγραφών στην κατηγορία 5Α μπάσκετ κοριτσιών CHSAA για τον επόμενο κύκλο.
Η Ann Abromaitis (το γένος Strother), μια κοριτσίστικη καλαθοσφαίριση του Κολοράντο που κέρδισε δύο τίτλους στο Jarocki το 2001 και το ’02 πριν συνεχίσει την καριέρα του στο UConn, πιστεύει ότι η μετάβαση στο 5A θα μπορούσε να ταρακουνήσει τη δυναστεία των Falcons.
«Ίσως υπάρχουν μερικές ομάδες εδώ και εκεί που μπορούν να παίξουν μαζί τους», είπε ο Αμπρομαΐτης, προπονητής στο Κεντ Ντένβερ. «Αλλά θα κυριαρχήσουν απόλυτα στο 5Α».
Το ταλέντο των Falcons
Πριν ο Jarocki μεταμορφώσει το Highlands Ranch σε γίγαντα του μπάσκετ για κορίτσια, ο ντόπιος του Σικάγο έπαιζε στο Πανεπιστήμιο του Ντένβερ.
Ένα ζευγάρι τραυματισμών ACL, ένας σε κάθε γόνατο, εκτροχιάστηκε το χρόνο της με τους Pioneers. Αλλά ο δεύτερος τραυματισμός την οδήγησε στην προπονητική, οδηγώντας μια ομάδα κοριτσιών έβδομης τάξης το ανώτερο έτος της στο DU. Ο Jarocki ήταν επίσης μαθητής που δίδαξε στην Ακαδημία του Κολοράντο ενώ προπονούσε μια πρωτοετή ομάδα αγοριών προτού πάρει δουλειά πλήρους απασχόλησης στο σχολείο και γίνει προπονητής κοριτσιών JV. Την επόμενη χρονιά, 1985-86, έγινε προπονήτρια κοριτσιών πανεπιστημίου.
Αυτή ήταν η γένεση μιας προπονητικής καριέρας στο Hall of Fame που ορίστηκε από την ένταση, το μπασκετικό IQ και την προσδοκία ότι οι Falcons θα έφταναν στον πήχη που έθεσε. Έχει όμως και προσωπική επαφή με τους παίκτες της εδώ και καιρό.
Αυτό ήταν εμφανές ακόμη και στην πρώτη σεζόν του Jarocki στο Cresthill Lane. Αφού η ανώτερη Adrianne Sikora τραυματίστηκε στην ήττα των πλέι οφ από τους Nikke Weddle και Montbello, ο Jarocki οδήγησε τη συνάντηση της ομάδας στο τέλος της σεζόν στο σπίτι της Sikora, την οποία δεν μπόρεσε να φύγει λόγω του τραυματισμού της.
«Ήταν απολύτως σκληρή», θυμάται η Sikora. “Είχε μεγάλες προσδοκίες για το πρόγραμμα και ήταν ξεκάθαρο ότι αν δεν τις συναντούσες, θα έβλεπες από τον πάγκο. Αλλά δεν κυβερνούσε με βαριά γροθιά. Κατάλαβε πώς να συνδεθεί με παίκτες όλων των επιπέδων, ακόμα και την πρώτη σεζόν που δεν είχαμε πολλούς πραγματικούς μπασκετμπολίστες.”
Φυσικά, δεν άργησαν οι Falcons να αρχίσουν να συσσωρεύουν κορυφαία ταλέντα στο ρόστερ.
Αφού κέρδισε τον πρώτο τίτλο του προγράμματος το 2000, η Abromaitis μεταγράφηκε από την Heritage στο Highlands Ranch, όπου η δυναμική γκαρντ/φόργουορντ πέρασε τις δύο πρώτες σεζόν της. Υπέστη μια ρήξη ACL που την έβαλε στο περιθώριο για τη δευτεροετή σεζόν της.
Η Abromaitis, κάτοικος του Castle Rock εκείνη την εποχή, λέει ότι η ευκαιρία να παίξει για τη Jarocki ήταν ένας από τους παράγοντες στη μεταγραφή της, η οποία αντιμετωπίστηκε με κάποια διαμάχη. Ο Abromaitis είναι ο πιο αξιοσημείωτος από μια μακρά λίστα παικτών των Falcons που ήρθαν στο πρόγραμμα εκτός της περιοχής επίσκεψης του Highlands Ranch.
Στην περίπτωση του Αβρομαϊτη επιτρέπονταν τότε οι ελεύθερες μεταγραφές. Πιο πρόσφατα, τα Falcons παραμένουν ένα ανοιχτό πρόγραμμα προορισμού εγγραφής και αυτό είναι το πόσοι από τους σημερινούς χορευτές του Highlands Ranch κατέληξαν στο σχολείο.
Αλλά ο Rick Harris – ο επί χρόνια βοηθός του Jarocki όταν οι Falcons κέρδιζαν τίτλους με κανονικότητα – λέει ότι οι άνθρωποι ξεχνούν ότι όταν ο Jarocki έφτασε στο Highlands Ranch, το σχολείο έχασε πολλούς παίκτες εντός των ορίων επειδή το πρόγραμμα δεν ήταν ανταγωνιστικό.
«Οι άνθρωποι ξεχνούν εντελώς αυτό το κεφάλαιο», είπε ο Χάρις. «Νομίζω ότι οι προθέσεις της ήταν: «Θα ήθελα να κρατήσω τα παιδιά μου εδώ, τα παιδιά που ξέρω ότι πρέπει να πάνε εδώ, αλλά πηγαίνουν σε άλλα σχολεία». Ξεκίνησε με αυτή τη νοοτροπία και εξελίχθηκε σε αυτό που βλέπετε τώρα.
Τώρα, πολλοί από τους κορυφαίους παίκτες της Jarocki έχουν ενταχθεί στο πρόγραμμα από το πρόγραμμα μπάσκετ συλλόγου που ίδρυσε το 2010, Colorado Basketball Club. Αυτή η σύνδεση έχει γίνει ακόμη πιο σημαντική δεδομένης της δραματικής μείωσης των εγγραφών στο Highlands Ranch την τελευταία δεκαετία.
Οι κριτικοί μπορεί να πιστεύουν ότι αυτή η προσέγγιση είναι άδικη, αλλά η πραγματικότητα είναι ότι από τη στιγμή που το μπάσκετ συλλόγων έχει γίνει ο κανόνας για κορυφαίους παίκτες τις τελευταίες δεκαετίες, αυτό το μοντέλο υιοθετείται από πολλούς άλλους προπονητές κορυφαίων προγραμμάτων κοριτσιών και αγοριών σε όλη την πολιτεία. Εμπίπτει επίσης στους ισχύοντες κανονισμούς πρόσληψης CHSAA, οι οποίοι δεν αντιμετωπίζουν συγκεκριμένα την τάση των προπονητών μπάσκετ γυμνασίων που υπηρετούν και ως προπονητές συλλόγων.
Σε μια εποχή αυστηρότερων μεταγραφικών κανόνων, το σχέδιο είναι να συνδεθούμε με τους παίκτες και τις οικογένειές τους πριν μπουν στο γυμνάσιο μέσω του μπάσκετ συλλόγων.
«Το θέμα είναι να είσαι εκεί και να δουλεύεις με τα παιδιά και μετά να σε γνωρίσουν», είπε ο Jarocki. “Και γνωρίζουν την επιτυχία του προγράμματος και αισθάνονται ότι ανήκουν ή δεν ανήκουν. Αλλά μέσω του συλλόγου, μπορούν να το μάθουν πολύ νωρίς. Και μετά εναπόκειται στις οικογένειες (να λάβουν την απόφαση σχετικά με την ανοιχτή εγγραφή).”
Οι πιθανότητες των Falcons στο Κολοσσαίο είναι καλές
Ενώ το ταλέντο του Highlands Ranch’s Division I ήταν αναμφισβήτητο κατά τη διάρκεια των δεκαετιών, ο Harris λέει ότι η συνεχιζόμενη επιτυχία της Jarocki οφείλεται στο γεγονός ότι «έχει απίστευτο μυαλό για το παιχνίδι».
«Από την 1η μέρα, είχε ένα σχέδιο να κάνει αυτό το πρόγραμμα νικηφόρο», είπε ο Χάρις. «Και τελικά, ανεξάρτητα από το πόσο ταλέντο έχεις, πρέπει να μπορείς να το προπονήσεις».
Φέτος, επικεφαλής των Falcons είναι ο δεύτερος γκαρντ Kimora Banks-Thomas, ο οποίος οδηγεί την ομάδα με 16,7 πόντους ανά παιχνίδι. Επιπλέον, το Highlands Ranch έχει ένα ζευγάρι αδερφές με τα μικρότερα δίδυμα Addie Moon και Katie Moon και τον συνδυασμό φρουρών ανώτερου/ πρωτοετούς μαθητή των Kniyah Dumas και Kaze Dumas.
Προσθέστε σε αυτό το παιχνίδι της δευτεροετής Jayda Rogers και την παρουσία του πρωτοετούς φοιτητή Kennedi Toliver στη ζωγραφική, και το Highlands Ranch (17-3, όγδοο στο τελευταίο CHSAA Selection & Seeding Index) είναι μεταξύ των ομάδων που μπορούν να κατακτήσουν τον τίτλο σε ένα ανοιχτό γήπεδο Class 6A.
Οι Cherokee Trail, Arapahoe, Broomfield, Valor Christian και Northfield είναι οι πέντε πρώτες ομάδες του δείκτη, ενώ η δευτεραθλήτρια πολιτείας ’24 Legend είναι έκτης και η Denver East – η μόνη τοπική ομάδα που κέρδισε τους Falcons αυτή τη σεζόν – είναι έβδομη. Εκτός αυτού, το Νο. 9 Columbine, το No. 12 Pine Creek, το No. 14 Eaglecrest και το No. 15 Riverdale Ridge, με την κορυφαία παίκτρια στην πολιτεία στο Τέξας, Brihanna Crittendon, έδειχναν επίσης δυνατά.
Αλλά ο Kniyah Dumas λέει ότι η εμπειρία του Jarocki θα μπορούσε να είναι το X-factor για να ανατρέψει την ισορροπία στην εύνοια του νεανικού Highlands Ranch όταν έρθει η ώρα.
«Έχουμε μεγαλώσει πραγματικά και έχουμε κάνει πολλή δουλειά φέτος ως νεανική ομάδα και αυτό έχει αρχίσει να φαίνεται», είπε.
Kniyah Dumas, μια δέσμευση του Fort Hayes Northwest Tech. “Στα πλέι οφ, πρέπει να παίξουμε πιο έξυπνα, να ξεφύγουμε από τα κεφάλια μας και να πιστέψουμε ότι είμαστε οι καλύτεροι στην πολιτεία. (Η νεολαία μας) ήταν μια πρόκληση φέτος… Ο προπονητής J μας υπενθύμισε ότι θα είναι μια δύσκολη σεζόν, αλλά ότι το έχουμε και μπορούμε να κερδίζουμε τα παιχνίδια όταν μετράει.”
Σύνδεσμος πηγής: www.denverpost.com