ΣΑΝ ΦΡΑΝΤΣΙΣΚΟ — Άλλη μια βραδιά, ένας ακόμη βασικός των Cubs που δεν συμμετείχε στην εναλλαγή ημέρας έναρξης.
Φυσικά, οι ομάδες μπαίνουν σε κάθε σεζόν γνωρίζοντας ότι θα χρειαστούν πολύ περισσότερους από πέντε αρχικούς στάμνους για να περάσουν από έναν μαραθώνιο έξι μηνών. Σαφώς, οι Cubs ήξεραν ότι θα καλούσαν περισσότερους από τους πέντε τύπους που έκαναν το rotation στα τέλη Μαρτίου.
Αλλά εδώ, στα μέσα Ιουνίου, οι Cubs μπορεί να μην το είχαν προβλέψει αυτό, ότι οι τραυματισμοί θα αποδεκάτιζαν το αρχικό τους επιτελείο και θα τους άφηναν να στηρίζονται στα γεμίσματα για να παραμείνουν στη ζωή κατά τη διάρκεια μιας ελεύθερης πτώσης στις αρχές του καλοκαιριού.
Ο δεξιόχειρας Χαβιέ Άσαντ κέρδισε το νεύμα στην έναρξη της σειράς στους Giants το βράδυ της Παρασκευής στην Καλιφόρνια. Λιγότερο από μια εβδομάδα νωρίτερα, ολοκλήρωσε την ίδια σύνθεση με 6⅓ περιόδων ανακούφισης που ο μάνατζερ Craig Counsell εξακολουθούσε να αποκαλεί «ηρωικές» μέρες αργότερα.
Και έτσι ο Άσαντ, ο οποίος στάλθηκε στο Triple-A στα μέσα του περασμένου μήνα, φάνηκε ξαφνικά σαν μια πολλά υποσχόμενη επιλογή.
«Ο Τζάβι συμπεριφέρεται σαν επαγγελματίας», είπε νωρίτερα αυτή την εβδομάδα ο αριστερόχειρας Μάθιου Μπόιντ, αφού ο πόνος στον ώμο ανάγκασε τον Άσαντ να ξεκινήσει την Παρασκευή. «Έχει επαγγελματική συμπεριφορά και είναι ώριμος πέρα από τα χρόνια του.
“Το έχουμε πει συνέχεια: Χρειάζεται όλοι μας για να φτάσουμε εκεί που θέλουμε. Είναι υπέροχο να τον βλέπεις να το κάνει αυτό. Είναι ένας ταλαντούχος στάμνα”.
Οι ελπιδοφόρες επιλογές ήταν δύσκολο να βρεθούν για τους Cubs, οι οποίοι πρέπει να συνεχίσουν να διορθώνουν τα πράγματα προχωρώντας με τον Cade Horton για τη σεζόν, η κατάσταση του Justin Steele ακόμα άγνωστη, ο Jameson Taillon στη λίστα τραυματιών μέχρι μετά το διάλειμμα All-Star και η επιστροφή του Boyd στο IL που αναβλήθηκε.
Οι Cubs μπορούν να είναι ευγνώμονες που ο Ben Brown ξέσπασε και έφερε μερικά από τα καλύτερα αποτελέσματα στο μπέιζμπολ. Μπαίνοντας στην Παρασκευή, η ERA του με 1,74 ήταν η τέταρτη χαμηλότερη μεταξύ των pitchers με τουλάχιστον 50 innings στην εκστρατεία.
Άλλες λύσεις που επιχειρήθηκαν ήταν λιγότερο επιτυχημένες. Ο Colin Rea έχει ERA βόρεια του 5.00, κατατάσσεται δεύτερος στην ομάδα σε συμμετοχές, παρά το γεγονός ότι ξεκίνησε τη χρονιά με το bullpen. Ο Τζόρνταν Γουίκς στάλθηκε γρήγορα πίσω στην Αϊόβα μετά από μερικές μη εμπνευσμένες εξόδους.
Και επειδή τα υγιή χέρια μερικές φορές αγωνίζονται, είναι επίσης μια ανώμαλη βόλτα.
«Ο τρόπος με τον οποίο το καταφέραμε», είπε ο προπονητής του Pitching Tommy Hottovy στους Sun-Times την Τετάρτη, «υπάρχουν στιγμές που νιώθεις ότι έχεις τα πράγματα υπό έλεγχο και υπάρχουν στιγμές που νιώθεις ότι κρέμεσαι από το κάθισμα του παντελονιού σου».
Φυσικά, αυτό δεν είναι μοναδικό σε αυτά τα Cubs ή αυτή τη σεζόν. Το άλεσμα μιας σεζόν του μπέιζμπολ ξεφουσκώνει ακόμα και το πιο στοιβαγμένο προσωπικό γηπέδων. Απλώς ρωτήστε τους Dodgers του πρόσφατου vintage.
Αν και η απλή αναφορά της μετά τη σεζόν μπορεί να άφησε τους οπαδούς να γελούν κατά τη διάρκεια του αγώνα 8-22 των Cubs, οι προσδοκίες της ομάδας σε επίπεδο πρωταθλήματος απαιτούν να εκπληρωθεί ένα μέρος αυτού του βάθους εάν πρόκειται να τα καταφέρει – ή ακόμα και να παίξει – τον Οκτώβριο.
«Σε τελική ανάλυση, η διαδικασία του τρόπου με τον οποίο αξιολογούμε πού βρίσκονται τα παιδιά — παρακολουθώντας τον φόρτο εργασίας, διασφαλίζοντας ότι συνεχίζουμε να βάζουμε τα παιδιά στις καλύτερες θέσεις για να είναι επιτυχημένοι — αυτό είναι το πιο σημαντικό πράγμα», είπε ο Hottovy. «Κάναμε καλή δουλειά με αυτό.
«Αλλά τελικά εξαρτάται από τους άντρες να κάνουν το παραπάνω μίλι».
Μέχρι στιγμής, σε όλη τη διάρκεια της εναλλαγής – συμπεριλαμβανομένων των υγιών ανδρών στην ομάδα της Opening Day – αυτό δεν έχει συμβεί στον βαθμό που χρειάζεται. Την Παρασκευή, οι εκκινητές των Cubs κατείχαν τη δεύτερη υψηλότερη ERA στο μπέιζμπολ, με 6.46, από τις 9 Μαΐου, την επομένη της λήξης του δεύτερου σερί νικών 10 αγώνων της ομάδας.
Αυτό περιλαμβάνει κακές εμφανίσεις από τους Taillon, Edward Cabrera και Shota Imanaga, οι οποίοι απέχουν πολύ από βαθιά κομμάτια. Είναι τα παιδιά που έπρεπε να σηκώσουν το φορτίο και να διαχειριστούν μια ομάδα πλέι οφ.
Αλλά περιλαμβάνει επίσης τους Rea και Wicks – ακόμα και τον Brown, ο οποίος έχει κάνει πολλή δουλειά για να αποτρέψει τον αριθμό αυτό να αυξηθεί.
Με άλλα λόγια, όπως και στην επίθεση, οι Cubs πρέπει να είναι καλύτεροι για να φτάσουν εκεί που θέλουν, ακόμα κι αν οι τραυματισμοί τους προκαλούν προβλήματα.
Η μεγάλη απόκτηση ελεύθερου πράκτορα των Cubs δεν είχε μια ιδανική επιθετική σεζόν. Πέρασε όμως ωραίες μέρες στο Ντένβερ, αναγκάζοντας ακόμη και τον ωμά Μπρέγκμαν να παραδεχτεί ότι τα πράγματα βελτιώνονται κάπως.
Ο κυβερνήτης των Cubs ήταν «σοκαρισμένος» που οι επίσημοι δεν ανέτρεψαν ένα περίεργο διπλό παιχνίδι στη νίκη της Πέμπτης επί των Rockies και πετάχτηκε έξω αφού τους ενημέρωσε.
Η Suzuki ξεκίνησε ένα grand slam, ένα από τα τρία home runs των Cubs την Πέμπτη, καθώς η ομάδα απέτρεψε μια σάρωση και επιβεβαίωσε εκ νέου τη βεβαιότητα ότι αυτή η ομάδα μπορεί να ανακάμψει από τις άθλιες τελευταίες εβδομάδες.