Σημειωματάρια πεδίου που ανακτήθηκαν πρόσφατα από έναν όψιμο παλαιοντολόγο έδωσαν τις λεπτομέρειες που έλειπαν οι ερευνητές που χρειάζονταν για να ολοκληρώσουν τη μελέτη ενός αξιοσημείωτου απολιθωμένου ψαριού που ανακαλύφθηκε πριν από σχεδόν τρεις δεκαετίες.
Η ιστορία ξεκινά το 1999 όταν ο Δρ Richard Kohler ανακάλυψε το απολίθωμα κατά τη διάρκεια μιας ερευνητικής αποστολής στο νησί Pitt στα νησιά Chatham.
Ενώ εξερευνούσε τη δυτική ακτή του νησιού πάνω από τον κόλπο Waihere, ο Kohler βρήκε ένα τρισδιάστατα διατηρημένο, μουμιοποιημένο απολίθωμα ψαριού ενσωματωμένο σε απότομους βράχους που ήταν σχεδόν αδύνατο να φτάσει κανείς.
Για να το ανακτήσει, περπάτησε 3 χιλιόμετρα πίσω στο κατάλυμά του στο Flowerpot Bay για να δανειστεί μια σκάλα. Στη συνέχεια επέστρεψε στην τοποθεσία και ανέσκαψε προσεκτικά το απολίθωμα σε πολλά μεγάλα, εξαιρετικά βαριά τετράγωνα.
Επιστρέφοντας στο Dunedin, ο Kohler έφερε το δείγμα στο Τμήμα Γεωλογίας του Πανεπιστημίου του Otago. Η ομότιμη καθηγήτρια Daphne Lee θυμάται ότι αυτή και ο αείμνηστος καθηγητής Ewan Fordyce αναγνώρισαν αμέσως τη σημασία του.
«Ήταν πολύ διαφορετικό από άλλα απολιθώματα ψαριών που ήταν γνωστά από την Aotearoa της Νέας Ζηλανδίας», είπε η Daphne.
Προσδιορίστε αξιόλογους αρχαίους θηρευτές
Το απολίθωμα προετοιμάστηκε με κόπο από τον αείμνηστο παλαιοντολόγο Andrew Grebneff και βρισκόταν στη συλλογή του τμήματος για αρκετά χρόνια. Τελικά, τράβηξε την προσοχή του ειδικού σε απολιθώματα ψαριών του Πανεπιστημίου του Μίσιγκαν, καθηγητή Mike Gottfried.
Ο Mike είχε συνεργαστεί στο παρελθόν με τον Ewan σε διάφορες μελέτες απολιθωμάτων ψαριών και καρχαριών της Νέας Ζηλανδίας και σύντομα άρχισε να ερευνά το ασυνήθιστο δείγμα.
Οι ερευνητές έχουν διαπιστώσει ότι το μουμιοποιημένο ψάρι μήκους 1,2 μέτρων είναι ένα ταρπόν, ένα είδος που δεν βρίσκεται πλέον στα νερά της Νέας Ζηλανδίας.
Τα σύγχρονα tarpon είναι μεγάλα αρπακτικά ψάρια που συνήθως καταπίνουν τα μικρά ψάρια ολόκληρα. Η ανατομία των απολιθωμάτων υποδηλώνει ότι ζούσε σχεδόν με τον ίδιο τρόπο. Το επίμηκες σώμα του, τα παχιά άκαμπτα λέπια, τα δυνατά πτερύγια της ουράς και το μεγάλο αναποδογυρισμένο στόμα του υποδεικνύουν έναν ενεργό θηρευτή κοντά στην κορυφή της τροφικής αλυσίδας.
Τα ελλιπή δεδομένα καθυστέρησαν την έρευνα
Παρά τη σημασία του απολιθώματος, οι ερευνητές αντιμετώπισαν ένα μεγάλο εμπόδιο.
Οι κρίσιμες γεωλογικές πληροφορίες για την ακριβή τοποθεσία ανακάλυψης έλειπαν και ο Ρίτσαρντ είχε πεθάνει αρκετά χρόνια νωρίτερα.
Όταν ο Ewan πέθανε τον Νοέμβριο του 2023, είχε ήδη ετοιμαστεί ένα προσχέδιο επιστημονικής εργασίας. Ωστόσο, η ερευνητική εργασία δεν μπορούσε να προχωρήσει επειδή οι ερευνητές δεν είχαν τις λεπτομερείς πληροφορίες πεδίου που ήταν απαραίτητες για να τεκμηριώσουν με ακρίβεια πού και πώς βρέθηκε το απολίθωμα.
Ήταν στις αρχές του 2025 όταν ένα από τα παιδιά του Ρίτσαρντ, που σπούδαζε στο Οτάγκο, επισκέφτηκε το τμήμα με την ελπίδα να αναγνωρίσει τις φωτογραφίες του πατέρα του.
Αφού γνώρισε τη Δάφνη, η οικογένεια του Ρίτσαρντ αποφάσισε να δωρίσει τα τετράδιά του, συμπεριλαμβανομένων των πρωτότυπων βιβλίων από την αποστολή του νησιού Πιτ.
«Αυτό μας επέτρεψε να αποκτήσουμε αρκετές συγκεκριμένες πληροφορίες τοποθεσίας για να προετοιμάσουμε μια φόρμα απολιθωμάτων και να καταγράψουμε επιστημονικά τα απολιθώματα», είπε η Daphne.
Ονομάστηκε νέο απολιθωμένο είδος
Η πλήρης μελέτη δημοσιεύτηκε πρόσφατα New Zealand Journal of Geology and Geophysics.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, αυτό αντιπροσωπεύει την πρώτη αναφορά ενός αρπακτικού οστεώδους ψαριού υψηλής τροφικής αλυσίδας από βράχους που χρονολογούνται από την εποχή του Παλαιογένους (περίπου 55 εκατομμύρια χρόνια πριν) στην Aotearoa.
Το απολίθωμα ονομάστηκε Ikawaihere koehleri Προς τιμήν του Richard Kohler και πού ανακαλύφθηκε. Οι συγγραφείς ευχαριστούν επίσης τη Heidi Lanause και το Hokotehi Moriori Trust για την έγκριση των ονομάτων.
Ο Mike λέει ότι ήταν προνόμιο να δουλεύεις με “αξιοπρόσεκτα απολιθώματα”.
«Επεκτείνει πολύ τις γνώσεις μας για την εξελικτική ιστορία του tarpon και διατηρεί μοναδικά και ασυνήθιστα χαρακτηριστικά με εξαιρετική 3D λεπτομέρεια», λέει.
“Αυτό είναι σίγουρα ένα από τα πιο σημαντικά και εντυπωσιακά απολιθώματα που ανακαλύφθηκαν ποτέ από την Aotearoa της Νέας Ζηλανδίας.”
Η Δάφνη λέει ότι είναι χαρούμενη που τελείωσε επιτέλους η μελέτη.
“Αυτός είναι ένας κατάλληλος φόρος τιμής στον Richard, τον Ewan και τον Andrew. Είμαστε πολύ ευγνώμονες στην οικογένεια του Richard για τη δωρεά των σημειωματάριων του — δεν θα μπορούσαμε να το κάνουμε χωρίς αυτά.”
