Ο Son Heung-min άντεξε μια απογοητευτική έναρξη του Παγκοσμίου Κυπέλλου, παρά το γεγονός ότι η Νότια Κορέα έφτασε αργά για να κερδίσει την Τσεχία με 2-1 στη φάση των ομίλων.
Η Δημοκρατία της Κορέας μπορεί να είχε το αποτέλεσμα που ήλπιζε στην έναρξη του Παγκοσμίου Κυπέλλου, αλλά όχι χωρίς τη βοήθεια του υποστηρικτικού καστ του αρχηγού της ομάδας Son Heung-min, ο οποίος έπαιξε το είδος του παιχνιδιού που ένας παίκτης θα μπορούσε μόνο να ελπίζει ότι θα διαγραφεί από τη μνήμη πριν αγωνιστεί ξανά.
Η Δημοκρατία της Κορέας και ο Σον άνοιξαν την εκστρατεία τους στο Παγκόσμιο Κύπελλο FIFA 2026 με τη νίκη 2-1 επί της Τσεχίας. Ο αρχηγός παρέμεινε στο επίκεντρο πολλών επικίνδυνων επιθέσεων, αλλά παρόλα αυτά άντεξε μια απογοητευτική βραδιά μπροστά στο τέρμα, με την ευκαιρία να ξεφεύγει.
Η εμφάνιση ήρθε λίγο αφότου ο Σον απέρριψε τις προτάσεις ότι αυτό το τουρνουά θα μπορούσε να είναι η τελευταία εμφάνιση στο Παγκόσμιο Κύπελλο της ιστορικής του διεθνούς καριέρας. Εν τω μεταξύ, η FIFA έχει ήδη αναγκαστεί να μειώσει τις τιμές επειδή χιλιάδες θέσεις του Παγκοσμίου Κυπέλλου παραμένουν απούλητες.
Ο Σον τόνισε ότι η εστίασή του παραμένει στο να βοηθήσει την εθνική ομάδα, αντί να συζητά την απόσυρσή του. «Ποτέ δεν είπα ότι αυτό θα ήταν το τελευταίο μου Παγκόσμιο Κύπελλο», είπε στον κορεατικό Τύπο. «Στόχος μου είναι να παίξω με τρόπο που να βοηθά την ομάδα».
Ο Σον ήταν σε καλές θέσεις σε όλη τη διάρκεια του αγώνα. Στο 12ο λεπτό, ο Lee Kang-in χτύπησε τη μπάλα πάνω από την άμυνα της Τσεχίας στον Lee Jae-Sung, ο οποίος στη συνέχεια έβαλε τον Son στην περιοχή του πέναλτι. Ο Ρόμπιν Χράνατς απέκρουσε το σουτ του Σον από κοντά.
Ο διεθνής σταρ συνέχισε να πιέζει προς τα εμπρός κατά τη διάρκεια του πρώτου ημιχρόνου. Στο 35′ δέχτηκε την πάσα του Λι Τζε-Σουνγκ, γύρισε και έκανε ένα σουτ από τα 25 μέτρα που πέρασε οριακά πάνω από το δοκάρι.
Δύο λεπτά αργότερα, ο Kim Min-jae πήρε τη μπάλα ψηλά στο γήπεδο και πάσαρε στον Son. Ο Σον προχώρησε στην περιοχή του πέναλτι, αλλά αστόχησε στο κοντινό δοκάρι με το σουτ του. Το πιο σημαντικό αστοχία ήρθε βαθιά στις καθυστερήσεις στο πρώτο ημίχρονο.
Ο Σον έπαιξε πάσες γύρω από την άκρη της περιοχής του πέναλτι πριν πάρει τη μπάλα πίσω στο κενό, αλλά γλίστρησε καθώς προσπάθησε να σκοράρει και αστόχησε από κοντά.
Ο Σον έκανε άλλη μια πλάγια μπάλα στο 55ο λεπτό, αλλά ο Τσέχος τερματοφύλακας Matej Kovar όρμησε έξω για να κάνει μια κρίσιμη απόκρουση μειώνοντας γρήγορα τη γωνία. Η απογοητευτική βραδιά του φαινόταν προορισμένη να χειροτερέψει όταν ο Ladislav Krejci σκόραρε για να δώσει προβάδισμα στην Τσεχία στο 59ο λεπτό.
Η Νότια Κορέα απάντησε μέσω του Hwang In-beom στο 67ο λεπτό, αλλά η συμμετοχή του Son έληξε λίγο αργότερα όταν αντικαταστάθηκε από τον Oh Hyeon-gyu στο 69ο λεπτό. Η αλλαγή αποδείχθηκε καθοριστική όταν ο Oh σκόραρε τον νικητή στο 80ο λεπτό.
Παρά το γεγονός ότι δημιούργησε τα περισσότερα από τα αναμενόμενα γκολ της Δημοκρατίας της Κορέας και απειλούσε συνεχώς την άμυνα της Τσεχίας, ο Σον τελείωσε τον αγώνα χωρίς να σκοράρει.
Οι συμπαίκτες του έσωσαν το αποτέλεσμα για να εξασφαλίσουν τους βαθμούς και να ενωθούν με το Μεξικό στην κορυφή του Ομίλου Α μετά τη νίκη τους με 2-0 επί της Νότιας Αφρικής, η οποία δέχθηκε τρεις κόκκινες κάρτες. Η Νότια Κορέα θα παίξει με το Μεξικό στο Estadio Jalisco την ερχόμενη Πέμπτη.
