Το Ντουμπάι έχει χαρακτηριστεί ως η μεγαλύτερη παγκοσμιοποιημένη πόλη του κόσμου – η Ελβετία του Περσικού Κόλπου, μια αυταρχική μοναρχία που προσφέρει καταφύγιο από τους φόρους και τις συγκρούσεις που μαστίζουν εδώ και καιρό τους γείτονές της.
Στις 28 Φεβρουαρίου, ορδές ιρανικών drones και πυραύλων γκρέμισαν αυτή την ψευδαίσθηση.
Τα καμένα συντρίμμια έχουν σημαδέψει τις προσόψεις των ξενοδοχείων πέντε αστέρων του Ντουμπάι, συμπεριλαμβανομένου του Burj Al Arab σε σχήμα πανιού. Τρεις μήνες μετά, παραμένει κλειστό. Το κοντινό Jumeirah Al Qasr Hotel διατήρησε τις πανύψηλες λουλουδένιες εκθέσεις του φρέσκες και τις τεχνητές πλωτές οδούς του, αλλά ένα πρόσφατο βράδυ της εβδομάδας το μεγάλο λόμπι του ήταν άδειο.
Η άφιξη της απειλής – και η επακόλουθη διακοπή των αεροπορικών ταξιδιών και του θαλάσσιου εμπορίου – έχει προκαλέσει πλήγμα στα θεμέλια της οικονομίας του Ντουμπάι. Άλλα αραβικά βασίλεια εξακολουθούν να εξαρτώνται από το πετρέλαιο, αλλά το Ντουμπάι έχει από καιρό προχωρήσει πέρα από αυτό το μοντέλο. Εδώ το προϊόν έπρεπε να είναι η ίδια η σταθερότητα.
Ο πόλεμος ήταν ένα τεστ άγχους για το μοντέλο μακροζωίας του Ντουμπάι. Ο Jim Crane, ερευνητής στο Πανεπιστήμιο Rice και συγγραφέας του “City of Gold: Dubai and the Dream of Capitalism”, είπε ότι η πόλη ακμάζει, χρησιμεύοντας ως σταυροδρόμι για τα παγκόσμια ταλέντα και τις επιχειρήσεις, προσελκύοντας έναν πληθυσμό που βολεύεται να μετακινείται πέρα από τα σύνορα.
«Είναι επίσης ένα μεγάλο μειονέκτημα όταν τα πράγματα πάνε στραβά», είπε ο κ. Κρέιν. «Το κεφάλαιο μπορεί να φύγει, όπως και οι άνθρωποι».
Το Ντουμπάι, το πολυπληθέστερο από τα επτά εμιράτα που αποτελούν τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, βρίσκεται περίπου 90 μίλια κατά μήκος του κόλπου από τη νότια ακτή του Ιράν, στην αποκλεισμένη πλευρά του στενού του Ορμούζ. Ως νέος σύμμαχος του Ισραήλ και φιλοξενώντας αμερικανικές στρατιωτικές βάσεις, τα Εμιράτα βρέθηκαν στο ραντάρ της Τεχεράνης όταν ξέσπασε ο πόλεμος.
Τα προηγμένα αμυντικά συστήματα εξουδετέρωσαν το μεγαλύτερο μέρος των πυρών. Από εκείνες τις πρώτες μέρες, ο ουρανός πάνω από το Ντουμπάι ήταν ήσυχος, αλλά ο πόλεμος δεν φαινόταν ποτέ μακρινός.
Τον περασμένο μήνα, η εθνική κυβέρνηση των Εμιράτων δήλωσε ότι το Ιράν είχε εκτοξεύσει 2.265 drones, 551 βαλλιστικούς πυραύλους και 29 πυραύλους κρουζ από την έναρξη του πολέμου. Οι αξιωματούχοι ανέφεραν 13 νεκρούς, οι περισσότεροι ξένοι υπήκοοι και 230 τραυματίες. Πριν από τρεις εβδομάδες, μη επανδρωμένα αεροσκάφη έπληξαν πυρηνική τοποθεσία στο Άμπου Ντάμπι, την πρωτεύουσα των Εμιράτων, μια υπενθύμιση ότι η απειλή παραμένει.
Αλλά το πραγματικό μέτρο της σύγκρουσης μπορεί να είναι οικονομικό και όχι στρατιωτικό: εάν οι ίδιες οι ιδιότητες που τροφοδότησαν την άνοδο του Ντουμπάι μπορούν τώρα να το βοηθήσουν να ξεπεράσει την κρίση. Σε αντίθεση με τους γείτονές του που εξαρτώνται από το πετρέλαιο, το Ντουμπάι έχει οικοδομήσει την οικονομία του στο εμπόριο, τα logistics, τον τουρισμό και τα οικονομικά.
Λίγο πριν τον πόλεμο, ο ηγεμόνας του Ντουμπάι ανακοίνωσε ότι το εμπόριο των Εμιράτων χωρίς πετρέλαιο ξεπέρασε το 1 τρισεκατομμύριο δολάρια για πρώτη φορά το 2025, καθιστώντας το τον μοναδικό εμπορικό κόμβο τρισεκατομμυρίων δολαρίων στη Μέση Ανατολή.
Τώρα πολλές από τις βιομηχανίες που συνέβαλαν σε αυτή την ανάπτυξη βρίσκονται υπό πίεση.
Τον περασμένο μήνα, η εταιρεία ερευνών Moody’s Analytics προέβλεψε ότι η πληρότητα στα λαμπερά ξενοδοχεία του Ντουμπάι θα μπορούσε να μειωθεί σε μόλις 10% το δεύτερο τρίμηνο, από 80% πριν από τον πόλεμο. Το διεθνές αεροδρόμιο του Ντουμπάι, ο πιο πολυσύχναστος κόμβος στον κόσμο για διεθνείς πτήσεις πέρυσι, ανέφερε μείωση κατά τα δύο τρίτα της επιβατικής κίνησης τον Μάρτιο. Αν και οι περιορισμοί στον εναέριο χώρο έχουν αρθεί, περισσότερες από δώδεκα αεροπορικές εταιρείες έχουν ακυρώσει όλες τις πτήσεις προς το Ντουμπάι.
Περίπου 20 μίλια νοτιοδυτικά του Ντουμπάι, το Jebel Ali – το μεγαλύτερο λιμάνι για πλοία μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων εκτός της Ανατολικής Ασίας – έκλεισε τον Μάρτιο μετά από πυρά πολλών πλοίων. Η DP World, η κρατική επιχείρηση λιμένων, άνοιξε εκ νέου το λιμάνι, αλλά η κίνηση παραμένει πολύ κάτω από τα προπολεμικά επίπεδα. Τα δεδομένα παρακολούθησης σκαφών δείχνουν ότι οι ημερήσιες αφίξεις πλοίων έχουν μειωθεί σε λιγότερα από 10 πλοία από περίπου 50.
Οι διακοπές στα ταξίδια και το εμπόριο εξαπλώνονται σε ολόκληρη την οικονομία. Η οικονομία της Emirates, η οποία περιλαμβάνει το πλούσιο σε πετρέλαιο Άμπου Ντάμπι, αναμένεται να συρρικνωθεί κατά 5,6% φέτος, μια απότομη αντιστροφή από την περσινή ανάπτυξη κατά 6%, σύμφωνα με την Goldman Sachs.
Το Ντουμπάι ήταν εμπορικό κέντρο από την αρχαιότητα, όταν φορτηγίδες φορτωμένες με μπαχαρικά, χρυσό και υφάσματα πλήρωναν διόδια για να περιηγηθούν στον υφάλμυρο κολπίσκο. Η ανάπτυξή του ως σύγχρονο εμπορικό κέντρο ξεκίνησε το 1978, όταν ο εμίρης διέταξε την κατασκευή ενός λιμανιού στο Τζεμπέλ Αλί, τότε ψαροχώρι.
Το πρώτο μεγάλο κύμα μεταναστών εργατών ήρθε από τη Νότια Ασία για να χτίσει το λιμάνι. Σήμερα, περίπου εννέα στους 10 ανθρώπους που ζουν στα Εμιράτα είναι ξένοι υπήκοοι.
Στο Ντουμπάι, η οικονομική κρίση είναι πλέον πιο ορατή μεταξύ των χιλιάδων επιχειρήσεων που διακινούν αγαθά πέρα από τα σύνορα.
Μακριά από την πολυτελή προκυμαία της πόλης, στις άγονες παρυφές της, ο Ντινακάρ Τσαντράν καθόταν σε ένα κλιματιζόμενο γραφείο σε μια από τις ταχέως αναπτυσσόμενες ζώνες ελεύθερων συναλλαγών του εμιράτου. Είναι ένας από τα εκατομμύρια Ινδιάνων που έχουν κάνει το Ντουμπάι σπίτι τους. Ήρθε εδώ πριν από 28 χρόνια και, αφού εργάστηκε στο οικονομικό κέντρο για 16 χρόνια, άφησε τη δουλειά του στη Citibank για να κυνηγήσει το πάθος του για τα αυτοκίνητα.
Η εταιρεία του, Oasis Cars, δραστηριοποιείται σε μια εμπορική ζώνη που εισάγει και εξάγει αυτοκίνητα από όλο τον κόσμο. σε πελάτες σε όλη την Ασία και την Αφρική. Το απόθεμά του περιλαμβάνει τα πάντα, από Suzuki, Tesla και Cadillac μέχρι κινεζικά ηλεκτρικά οχήματα όπως το Jetour T2.
Εταιρείες όπως του συσσωρεύουν δεκάδες χιλιάδες αυτοκίνητα σε αυτούς τους χώρους στάθμευσης, πληρώνοντας λίγους φόρους και επωφελούμενοι (πριν τον πόλεμο) από υποσχέσεις για απρόσκοπτο εμπόριο με ελάχιστες παρεμβάσεις από τελωνεία και λιμενικές αρχές.
Ο πόλεμος κατέστρεψε το ίδιο το σύστημα που έκανε δυνατές επιχειρήσεις σαν τη δική του. Με το κύριο λιμάνι του Ντουμπάι κολλημένο στην κλειστή πλευρά του Στενού του Ορμούζ, οι εμπορικοί δρόμοι που κάποτε έκαναν το εμιράτο τόσο αποτελεσματικό έχουν γίνει τώρα πολύ πιο ελικοειδής. Αντίθετα, τα οχήματα κινούνται τώρα μέσω της Σαουδικής Αραβίας ή του Ομάν, τριπλασιάζοντας το κόστος μεταφοράς και αυξάνοντας τις τιμές έως και 12%.
Η κυβέρνηση έχει δεσμευτεί 272 εκατομμύρια δολάρια για να βοηθήσει τις επιχειρήσεις που επλήγησαν από τον πόλεμο, αλλά τα χρήματα δεν προορίζονται για επιχειρήσεις όπως του κ. Chandran. Προς το παρόν, το μόνο που μπορούμε να κάνουμε είναι να περιμένουμε.
«Αυτό πρέπει να τελειώσει», είπε. «Αυτό δεν μπορεί να συνεχιστεί».
Παρόλο που οι οικονομικές εντάσεις γίνονται όλο και πιο ορατές, η κυβέρνηση κρατά κρυφά τα άσχημα νέα. Η Emirates έχει συλλάβει δεκάδες κατοίκους για ανάρτηση πληροφοριών στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης για τις συνέπειες του πολέμου.
Ωστόσο, για κάποιους ξένους, η απήχηση της πόλης έχει ξεθωριάσει. Ο David MacKenzie, ένας Βρετανός κυνηγός κεφαλών που ειδικεύεται στις αναζητήσεις στελεχών, είπε ότι η επιχείρησή του είχε πέσει κατά ένα τρίτο από το αρχικό σοκ του πολέμου. Μεγάλο μέρος της υπόλοιπης επιχείρησης προέρχεται από πελάτες ήδη στην περιοχή. Οι Ευρωπαίοι που κάποτε έφτασαν στο Ντουμπάι χωρίς δουλειά και βέβαιοι ότι θα έβρισκαν δουλειά έχουν σε μεγάλο βαθμό εξαφανιστεί.
Σε όλο το Ντουμπάι, οι άνθρωποι συγκρίνουν αυτή τη στιγμή με την πανδημία του Covid-19, όταν ο τουρισμός στέρεψε και τα logistics αντιμετώπισαν νέες προκλήσεις. Στη Διεθνή Ακαδημαϊκή Πόλη του Ντουμπάι, προσφέρονται πλέον πολλά μαθήματα τόσο αυτοπροσώπως όσο και διαδικτυακά για να βοηθήσουν τους μαθητές των οποίων οι γονείς τους έστειλαν στο σπίτι για λόγους ασφαλείας.
Στα τέλη Μαΐου, παρά τη ζέστη, το ύπαιθρο του Διεθνούς Οικονομικού Κέντρου του Ντουμπάι έσφυζε από τραπεζίτες το μεσημέρι. Ο δείκτης αναφοράς του τοπικού χρηματιστηρίου έχασε 22 τοις εκατό τις δύο πρώτες εβδομάδες του πολέμου, αλλά μέσα σε 10 εβδομάδες επέστρεψε περίπου στο ίδιο επίπεδο με ένα χρόνο πριν.
Ο Ziad Dawood, επικεφαλής οικονομολόγος αναδυόμενων αγορών στην ερευνητική υπηρεσία Bloomberg Economics, είπε ότι η «φήμη, η επωνυμία και τα αποτελέσματα του δικτύου» του Ντουμπάι ήταν αυτό που προσέλκυσε πρωτίστως τους ελίτ επαγγελματίες του χρηματοοικονομικού τομέα και της νομικής. Αυτά τα οφέλη δεν έχουν εξαφανιστεί.
«Οι άνθρωποι που έχουν συνηθίσει να ζουν στο Ντουμπάι εθίζονται σε αυτό», είπε ο κ. Daoud.
Ακόμη και ο καυτός τομέας ακινήτων του Ντουμπάι έχει υποφέρει. Οι αξίες των συναλλαγών ακινήτων υποχώρησαν κατακόρυφα τον Μάρτιο, υποχωρώντας σχεδόν κατά 30% σε σχέση με τον προηγούμενο μήνα, σύμφωνα με την εταιρεία ακινήτων Hamptons International.
Ωστόσο, οι προγραμματιστές εξακολουθούν να παραμένουν αδιάφοροι. Οι κατασκευές συνεχίζονται παρά την αύξηση κατά 30 τοις εκατό στο κόστος των οικοδομικών υλικών και τα στελέχη περιγράφουν την ύφεση ως προσωρινή διακοπή και όχι ως έναρξη μιας μακροχρόνιας ύφεσης.
Η Amira Sajwani, διευθύνουσα σύμβουλος της Damac Properties, του μεγαλύτερου ιδιωτικού προγραμματιστή στη Μέση Ανατολή, είπε ότι έχει πλημμυρίσει από κλήσεις από κυνηγούς ευκαιριών.
«Δεν έχω λάβει ποτέ τόσες πολλές κλήσεις στη ζωή μου», είπε.
Ο πόλεμος δοκιμάζει επίσης ένα από τα μεγαλύτερα στοιχήματα της χώρας για το μέλλον. Το Άμπου Ντάμπι έχει επενδύσει περίπου 150 δισεκατομμύρια δολάρια σε έργα τεχνητής νοημοσύνης με στόχο να μετατρέψει τα Εμιράτα σε περιφερειακό τεχνολογικό κόμβο.
Στις αρχές Μαρτίου, ιρανικά drones κατέστρεψαν τα κέντρα δεδομένων Amazon και Pure Data Centers. Και οι δύο εταιρείες έχουν επισημάνει ότι θα επιβραδύνουν τις επενδύσεις.
Ο Omar Al Olama, υπουργός τεχνητής νοημοσύνης της χώρας, αναγνώρισε τη ζημιά, αλλά είπε ότι οι μελλοντικές εγκαταστάσεις θα προστατεύονται από επιθέσεις.
Τα ανακατασκευασμένα κέντρα δεδομένων θα έχουν «μια τάξη μεγέθους μεγαλύτερη προστασία από ό,τι έχουμε σήμερα», είπε. Στόχος είναι η «παροχή υπηρεσιών ανεξαρτήτως σύγκρουσης».