Τη Δευτέρα, το USDA ανακοίνωσε τρία νέα κρούσματα σκουληκιών του Νέου Κόσμου, συμπεριλαμβανομένων των πρώτων κρουσμάτων σε σκύλους και κατσίκες, ανεβάζοντας το σύνολο της χώρας σε πέντε. Υποσχέθηκε επίσης να εντείνει και να επιταχύνει τις προσπάθειες για τον μετριασμό της εξάπλωσης των παρασιτικών μυγών, τις οποίες η χώρα κήρυξε εξαφανισμένες τη δεκαετία του 1960.
Σε μια ενημέρωση τη Δευτέρα, ομοσπονδιακοί αξιωματούχοι και αξιωματούχοι του Τέξας δήλωσαν ότι χρησιμοποιούν τεχνολογία τεχνητής νοημοσύνης για να παρακολουθούν πληθυσμούς σκουληκιών, να εκπαιδεύουν κτηνοτρόφους να αναγνωρίζουν μολύνσεις στα ζώα και να επεκτείνουν τον αριθμό των εγκαταστάσεων που παράγουν και διανέμουν στείρες μύγες, ένα βασικό εργαλείο για τον έλεγχο των σκουληκιών.
Οι αξιωματούχοι εξετάζουν επίσης εάν θα εκδώσουν έγκριση έκτακτης ανάγκης για ένα νέο, γενετικά τροποποιημένο στέλεχος μυγών που θα μπορούσε να κάνει την παραγωγή στείρων μυγών ταχύτερη και πιο αποτελεσματική.
«Προηγουμένως έχουμε αποτρέψει και εξαφανίσει αυτό το παράσιτο», είπε ο κυβερνήτης του Τέξας Γκρεγκ Άμποτ κατά τη διάρκεια μιας ενημέρωσης. «Μπορούμε να το κάνουμε ξανά».
Τρία νέα κρούσματα εντοπίστηκαν στην πόλη. μοσχάρι στην κομητεία La Salle του Τέξας κατσίκα στην κομητεία Gillespie του Τέξας και ένας σκύλος στην κομητεία Lee του Νέου Μεξικού. Δεν είναι σαφές εάν ο σκύλος μολύνθηκε από το παράσιτο στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ενώ οι αξιωματούχοι αρχικά ανέφεραν ότι ο σκύλος μπορεί να ήταν πρόσφατα στο Μεξικό, αργότερα δήλωσαν ότι η ιστορία του ταξιδιού του ήταν άγνωστη.
Ο οργανισμός ανέφερε τα δύο πρώτα κρούσματα, και τα δύο σε μοσχάρια, στην κομητεία Zavala του Τέξας, την περασμένη εβδομάδα.
Ωστόσο, η υπουργός Γεωργίας Μπρουκ Ρόλινς σημείωσε κατά τη διάρκεια της ενημέρωσης ότι η επανεμφάνιση του σκουληκιού του Νέου Κόσμου δεν ήταν απροσδόκητη.
Τα τελευταία χρόνια, το έντομο κάνει το δρόμο του βόρεια μέσω της Κεντρικής Αμερικής. Η Rollins πιστώνει τις προσπάθειες παρακολούθησης και περιορισμού που καθυστερούν την εξάπλωση του παρασίτου στο Τέξας.
«Κάθε μοντέλο έδειξε ότι το σκουλήκι του Νέου Κόσμου θα ήταν εδώ στο Τέξας στις αρχές του περασμένου καλοκαιριού, οπότε αγοράσαμε έναν επιπλέον χρόνο για να προετοιμαστούμε για εκείνη τη στιγμή», είπε η κ. Rollins.
Το σκουλήκι του Νέου Κόσμου είναι μια μύγα που τρέφεται με ζωντανή σάρκα. Τα ενήλικα θηλυκά γεννούν αυγά σε ανοιχτές πληγές ή ανοίγματα θερμόαιμων ζώων. Όταν τα αυγά εκκολάπτονται, οι προνύμφες τρυπώνουν στην πληγή, τρώγοντας τον ιστό του ζώου. Χωρίς θεραπεία, μια προσβολή από σκουλήκια μπορεί να οδηγήσει στο θάνατο των ζώων μέσα σε μια εβδομάδα.
Οι λοιμώξεις από σκουλήκια είναι σπάνιες στον άνθρωπο. Πέρυσι, οι υγειονομικοί αξιωματούχοι των ΗΠΑ επιβεβαίωσαν ένα κρούσμα που σχετίζεται με ταξίδια σε κάτοικο του Μέριλαντ που είχε πρόσφατα ταξιδέψει στο Ελ Σαλβαδόρ, αλλά δεν έχουν αναφερθεί ακόμη κρούσματα ανθρώπων στη χώρα.
Οι παρασιτικές μύγες ήταν μια μεγάλη μάστιγα των ζώων στις νότιες Ηνωμένες Πολιτείες στις αρχές του 20ου αιώνα. Οι αξιωματούχοι το εξάλειψαν χρησιμοποιώντας την τεχνική των αποστειρωμένων εντόμων, η οποία περιελάμβανε την αναπαραγωγή τεράστιου αριθμού μυγών, την αποστείρωσή τους μέσω ακτινοβολίας και στη συνέχεια την απελευθέρωσή τους στη φύση. Ο πληθυσμός των σκουληκιών έπεσε κατακόρυφα καθώς τα άγρια θηλυκά, τα οποία ζευγαρώνουν μόνο μία φορά στη ζωή τους, ζευγαρώνουν με στείρα αρσενικά.
Αυτή η μέθοδος βασίζεται στην απελευθέρωση στείρων αρσενικών, αλλά ο διαχωρισμός αρσενικών και θηλυκών μυγών που παράγονται σε συνθήκες μαζικής εκτροφής έχει αποδειχθεί ανέφικτος. Κατά συνέπεια, τόσο οι αρσενικές όσο και οι θηλυκές μύγες συνήθως εκτρέφονται, αποστειρώνονται και απελευθερώνονται.
Ένα στέλεχος μόνο για άνδρες θα έκανε αυτή την προσέγγιση πολύ πιο αποτελεσματική. Πρόσφατα, οι επιστήμονες σημείωσαν πρόοδο στη δημιουργία μιας σειράς αποκλειστικά για άνδρες χρησιμοποιώντας το NovoFly, μια γενετικά τροποποιημένη έκδοση του σκουληκιού του Νέου Κόσμου.
«Αυτό θα μας επιτρέψει να διπλασιάσουμε σχεδόν αμέσως τον αριθμό των αποστειρωμένων μυγών που έχουμε στη μάχη», δήλωσε ο Scott Hutchins, υφυπουργός έρευνας του USDA, για το NovoFly σε μια ενημέρωση τη Δευτέρα.
Το NovoFly περιέχει γονίδια για δύο ασυνήθιστες πρωτεΐνες. Στους άνδρες, αυτές οι πρωτεΐνες έχουν λίγες γνωστές επιδράσεις εκτός από τη στειρότητα. Αλλά προκαλούν το θάνατο των θηλυκών στο εμβρυϊκό στάδιο, επομένως το μόνο NovoFly που ενηλικιώνεται (εκτός αν εισαχθεί το αντίδοτο στη γενετική τροποποίηση, η τετρακυκλίνη) είναι ένα στείρο αρσενικό.
«Δεν έχει δοκιμαστεί ποτέ στο πεδίο και αυτό θα πρέπει να είναι το επόμενο βήμα», δήλωσε ο Maxwell Scott, εντομολόγος στο Πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας του οποίου το εργαστήριο βοήθησε στην ανάπτυξη του NovoFly.
Το NovoFly θεωρείται φυτοφάρμακο. συνήθως περνά από μια μακρά διαδικασία έγκρισης πριν κυκλοφορήσει την Τετάρτη. Ωστόσο, λόγω των κινδύνων για τη δημόσια υγεία και των οικονομικών κινδύνων που συνδέονται με το ξέσπασμα του σκουληκιού, η Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος εξετάζει μια έκτακτη εξαίρεση που θα μπορούσε να επιταχύνει την απελευθέρωσή της.
Αυτό θα μπορούσε να κάνει το NovoFly ένα από τα ελάχιστα γενετικά τροποποιημένα ζώα που απελευθερώνονται στη φύση. Το 2006, κυκλοφόρησε στην Αριζόνα μια τροποποιημένη έκδοση του εξαιρετικά επεμβατικού ροζ σκώληκα. Πιο πρόσφατα, το κουνούπι Oxitec, που σχεδιάστηκε για να αποτρέψει την εξάπλωση της ελονοσίας, του Ζίκα, του κίτρινου πυρετού και άλλων ασθενειών, απελευθερώθηκε σε περιοχές του κόσμου που μολύνθηκαν από κουνούπια, συμπεριλαμβανομένου του Florida Keys.
Δεν είναι σαφές εάν θα εγκριθεί η εξαίρεση έκτακτης ανάγκης του NovoFly, αλλά το USDA έχει καταστήσει σαφές ότι θα συνεχίσει να υποστηρίζει αυτές και άλλες προσπάθειες που θα μπορούσαν να φέρουν τις Ηνωμένες Πολιτείες πιο κοντά στην πλήρη εξάλειψη του σκουληκιού.
«Θα αναποδογυρίσουμε κάθε πέτρα για να βρούμε περισσότερες στείρες μύγες», είπε ο John Bellinger, ανώτερος σύμβουλος του USDA για την προετοιμασία για τον νέο κόσμο, κατά τη διάρκεια ενημέρωσης τη Δευτέρα. «Θα πρέπει να είμαστε έτοιμοι την επόμενη άνοιξη».
