Δεν υπάρχει κλάμα στο μπέιζμπολ, αλλά η Kim Ng εργάζεται τώρα στο σόφτμπολ. Και ως επίτροπος του Athletes Unlimited Softball League, ο πρώην βοηθός γενικός διευθυντής των Dodgers έχει λάβει πολλά δακρυσμένα σχόλια από θαυμαστές, συγκλονισμένους από το γεγονός ότι οι παίκτες σόφτμπολ τελικά, Τελικά έχουν τη δική τους κύρια τάξη.
«Δεν μπορώ καν να σας πω πόσοι άνθρωποι με έχουν πλησιάσει απλά κλαίγοντας ανοιχτά από ευτυχία», είπε. «Ήταν απίστευτο να βιώσω όλα αυτά και να καταλάβω πόσο καιρό περίμεναν οι άνθρωποι για κάτι τέτοιο».
Είναι πραγματικά. Ρωτήστε τη Lisa Fernandez, πρωτοπόρο του σόφτμπολ και ολοκληρωτικό αφεντικό: “Θα παρακολουθήσω και θα συγκινηθώ, μόνο και μόνο για να δω πόσο μακριά έχει φτάσει αυτό το παιχνίδι.”
Με την MLB να υποστηρίζει το Athletes Unlimited Softball League, ή AUSL, για δεύτερη σεζόν και τον Ng να το διευθύνει, το βιώσιμο επαγγελματικό σόφτμπολ αρχίζει να γίνεται πραγματικότητα.
Η πρώην pitcher του UCLA Rachel Garcia παίζει για την Athletes Unlimited Team McQuillin.
(Grant Halverson/Getty Images)
Ο Fernandez θυμάται όταν ήταν μεγάλη υπόθεση να βγει ένας αγώνας σόφτμπολ στην τηλεόραση, και τώρα το ESPN θα μεταδώσει 50 παιχνίδια AUSL και το ABC θα φέρει το πρωτάθλημα. Και μετά την περσινή περιοδεία τεσσάρων ομάδων, 10 πόλεων, το πρωτάθλημα θα προσθέσει δύο ομάδες και θα αγκυροβολήσει σε τοποθεσίες στη Βόρεια Καρολίνα, το Ιλινόις, την Οκλαχόμα, το Όρεγκον, το Τέξας και τη Γιούτα.
Η μπάλα ξεκινάει την Τρίτη, λίγες μέρες μετά την ολοκλήρωση της World Series του Women’s College – η οποία είχε κατά μέσο όρο 1,3 εκατομμύρια θεατές στο ESPN την περασμένη σεζόν, συμπεριλαμβανομένων 3,9 εκατομμυρίων για το θρίλερ του UCLA ενάντια στο Τενεσί.
Μεγάλα βήματα, μικρά βήματα. Όλα πάνε προς τη σωστή κατεύθυνση.
«Ελπίζω να είμαστε το Major League του μπέιζμπολ του σόφτμπολ», είπε ο Ng, 57 ετών, σε μια τηλεφωνική συνομιλία. «Είναι ένας αρκετά μεγάλος αριθμός ομάδων, κατανεμημένων σε όλη τη χώρα, με τεράστιους ακόλουθους, όλοι οι αγώνες μας μεταδίδονται τηλεοπτικά.
“Αυτός είναι ο στόχος. Να είσαι το MLB του σόφτμπολ.”
Ο Ng πέρασε περισσότερα από τριάντα χρόνια στο MLB, συμπεριλαμβανομένων δέκα ετών με τους Dodgers. Ήταν επίσης η πρώτη γυναίκα που υπηρέτησε ως γενική διευθύντρια του μεγάλου πρωταθλήματος, διοικώντας τους Μαϊάμι Μάρλινς από το 2020 έως τη σεζόν 2023. Απέρριψε την επιλογή της αφού η ομάδα μπήκε στα πλέι οφ ολόκληρης της σεζόν για πρώτη φορά μετά από δύο δεκαετίες και στη συνέχεια ανακοίνωσε σχέδια να εισαγάγει μια θέση ως πρόεδρος των επιχειρήσεων του μπέιζμπολ, κάτι που θα είχε καταργήσει τη γνώμη της.
Ο γενικός διευθυντής του Miami Marlins, Kim Ng, αριστερά, κάθεται σε ένα καλάθι γκολφ και συνομιλεί με τον διευθυντή της Marlins Skip Schumaker κατά τη διάρκεια της ανοιξιάτικης προπόνησης του 2023.
(Lynne Sladky/Associated Press)
«Το να σπάσω αυτή τη γυάλινη οροφή, είναι ξεχωριστό για μένα», είπε ο Ng. “Αλλά νομίζω ότι με έναν άλλο τρόπο, αυτό (η συνεργασία με την AUSL) είναι σίγουρα ένα από τα πιο σημαντικά πράγματα που έχω κάνει.”
Είπε ότι ένας πρώην συνάδελφος της MLB τη ρώτησε πρόσφατα για το AUSL: “Είπα, “Δουλεύω για τις γυναίκες τώρα.”
Ο πρώην συνάδελφος τη διόρθωσε: «Αυτό ήταν αλήθεια πάντοτε δουλειά για τις γυναίκες. ”
Πριν από αυτό, ήταν αθλήτρια σόφτμπολ ως παιδί στο Λονγκ Άιλαντ και μετά στο Πανεπιστήμιο του Σικάγο. «Ήμουν ατημέλητος», είπε ο Ng, «και σίγουρα έτσι ορίζω την προσωπικότητά μου και τον τρόπο που προσεγγίζω τα περισσότερα πράγματα στη ζωή».
Την έχει εξυπηρετήσει καλά. Και τώρα προσφέρει σόφτμπολ, ένα άθλημα που είναι από τα πιο δημοφιλή αθλήματα κοριτσιών στην Αμερική εδώ και δεκαετίες, ακόμη και χωρίς μακροχρόνιες προοπτικές παιχνιδιού ή επαγγελματίες παίκτες που φιλοδοξούν να το μιμηθούν.
Συγκρίνετε το με το μπάσκετ: Περίπου τα τρία τέταρτα των σημερινών παικτών του WNBA δεν έχουν παίξει ποτέ ισοπαλία έζησε σε έναν κόσμο χωρίς καθιερωμένο επαγγελματικό πρωτάθλημα μπάσκετ γυναικών στην Αμερική.
Η σταρ του UCLA Μέγκαν Γκραντ θα παίξει στο πρωτάθλημα σόφτμπολ Athletes Unlimited μετά την ολοκλήρωση της καριέρας της στο κολέγιο που έσπασε το ρεκόρ.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
Το WNBA που υποστηρίζεται από το ΝΒΑ γιορτάζει την 30ή του σεζόν αυτό το καλοκαίρι με ένα προσοδοφόρο νέο CBA και 15 ομάδες, συμπεριλαμβανομένων δύο franchise επέκτασης, συμπεριλαμβανομένου ενός στον Καναδά, και του Golden State Valkyries με έδρα το Bay Area, αξίας 850 εκατομμυρίων δολαρίων.
Το AUSL πρόκειται να ξεκινήσει το έτος 2.
Έχουν γίνει προσπάθειες στο παρελθόν να ξεκινήσουν επαγγελματικά πρωταθλήματα σόφτμπολ. Δεν ήταν απλώς μακρινές λήψεις, αλλά σεληνιακές λήψεις της Μέγκαν Γκραντ.
Αλλά τώρα έχουμε την Bryanna Lopez, μια 12χρονη catcher από την Αλάμπρα, που κάθεται στις εξέδρες του Easton Stadium στο UCLA, παρακολουθεί τους ήρωές της να παίζουν και μου λέει χωρίς δισταγμό, “Θέλω να παίξω επαγγελματικό σόφτμπολ. Είναι πραγματικά ένα μεγάλο όνειρο.”
Και ένα πραγματικά μεγάλο πρόβλημα.
Για παίκτες και ένα αυξανόμενο κοινό ανθρώπων όπως η Kaitlyn Laabs, η σούπερ θαυμαστής με το καπέλο του σεφ στους αγώνες του UCLA, που θέλουν να παρακολουθούν τη βασίλισσα Grant που συνεχίζει να πατάει. Για να δει τους συμπαίκτες της Τζόρνταν Γούλερυ να συνεχίζει να επιδεικνύει τη φανταχτερή κάθετη γραμμή της και την Τέιλορ Τίνσλι να ακονίζει το κακό της οπλοστάσιο των βολών.
Ο αρχικός παίκτης του UCLA, Taylor Tinsley και ο πρώτος βασικός παίκτης Jordan Woolery, πρόκειται να ξεκινήσουν την επαγγελματική τους καριέρα στο σόφτμπολ αυτή την εβδομάδα.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
«Πολλές φορές οι ηλικιωμένοι στην τρίτη τους χρονιά πιστεύουν ότι είναι το τέλος της καριέρας τους και αυτό προσθέτει πολύ μεγαλύτερη πίεση», είπε ο Woolery του UCLA νωρίτερα αυτό το μήνα πριν οι Bruins προχωρήσουν στο Women’s College World Series για τρίτη συνεχόμενη σεζόν. «Έτσι για μένα, η Megan, Tins (το AUSL) μας ανοίγει λίγο να παίξουμε ελεύθερα, γνωρίζοντας ότι αυτό δεν είναι το τέλος του δρόμου».
Η παρουσία του Ng, αρχικά ως σύμβουλος και από την περασμένη σεζόν ως επίτροπος, συμβάλλει στη νομιμότητα του νέου διαγωνισμού.
«Είναι το σωστό άτομο τη σωστή στιγμή», είπε ο Fernandez, ο επικεφαλής προπονητής του UCLA και γενικός διευθυντής της υπερασπιστής της εθνικής πρωταθλήτριας Γιούτα Τάλονς. «Το να γνωρίζω το ιστορικό της Κιμ στο μπέιζμπολ, το γεγονός ότι ξέρει πώς να διευθύνει ένα πρωτάθλημα, δεν μου αρέσει καθόλου».
Η γνώση της Ng για το χτίσιμο της ομάδας βοηθά τον προπονητή της επίδοξους γενικούς διευθυντές. Η εμπειρία της στο γραφείο του πρωταθλήματος MLB, δουλεύοντας για την ανάπτυξη του παιχνιδιού διεθνώς, σημαίνει ότι θα είναι υπομονετική και μεθοδική – που σημαίνει ότι η AUSL δεν θα βιαστεί να ενταχθεί στους Sparks και στην Angel City FC του National Women’s Soccer League στην περίπλοκη, ανταγωνιστική αγορά του LA μέχρι να είναι καλό και έτοιμο.
«Το Softball είχε τα σκαμπανεβάσματα του όσον αφορά τη δημιουργία γερών θεμελίων», είπε ο Ng. “Τι πήρε τόσο πολύ; Είναι δύσκολο να πει κανείς, αλλά τα έσοδα είναι σαφώς ένα μεγάλο μέρος του. Τώρα, με την MLB ως σημαντικό επενδυτή, κατανοούν την ιδέα ότι είμαστε συμπληρωματικοί.”
Η MLB φέρεται να έχει επενδύσει 10 εκατομμύρια δολάρια στο AUSL – εκτός από την προσφορά της τεράστιας προωθητικής πλατφόρμας της. Έτσι, αφού ο Grant πέτυχε ένα ρεκόρ NCAA για 39ο εντός έδρας τρέξιμο, ο Νο. 4 της γενικής επιλογής πήρε συνέντευξη από τον Harold Reynolds στο «MLB Tonight».
Εκτός από τον Grant, ο οποίος κατευθύνεται στο Portland Cascade, θα υπάρχουν άλλοι 12 πρώην Bruins που θα κατανεμηθούν στα έξι ρόστερ του πρωταθλήματος. Ο Woolery και ο Tinsley θα συνεργαστούν με μερικούς άλλους πρώην Bruins on the Talons.
«Θα χάνατε μια γενιά παικτών εάν η ανάπτυξη ήταν περιορισμένη», είπε ο Laabs, ο λάτρης του σόφτμπολ. “Αλλά αυτή τη στιγμή, το σόφτμπολ είναι σε ένα σκάφος πυραύλων. Ας συνεχίσουμε να μαγειρεύουμε, ας συνεχίσουμε να πετάμε, ας δείξουμε ότι αν το φτιάξετε, θα έρθουν.”
