Όταν ο 20χρονος γιος της Nancy Higginbotham επιβιβάστηκε μόνος σε ένα τρένο κατά τη διάρκεια οικογενειακών διακοπών στην Ιαπωνία, δεν ανησυχούσε. Ο James (γνωστός και ως Weston) είναι ένας έμπειρος ταξιδιώτης που συχνά εξερευνά μόνος του. Αλλά όταν η λειτουργία τοποθεσίας του τηλεφώνου του απενεργοποιήθηκε, κατάλαβε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.
Μέχρι τότε, η οικογένεια της Αλαμπάμα ταξίδευε στην Ιαπωνία για μια εβδομάδα. Αλλά προέκυψε τριβή κατά τη διάρκεια του ταξιδιού: Ο Weston, ένας παθιασμένος φυσιοδίφης, συγκρούστηκε με τη μητέρα του για τη χρήση του ChatGPT (και των φυσικών πόρων που απαιτούνται για την τεχνητή νοημοσύνη) για να πλοηγηθούν στο ταξίδι τους. Ο Higginbotham είπε ότι χρειαζόταν λίγο χώρο, αποφάσισε να εξερευνήσει το Κιότο μόνος του, ενώ η υπόλοιπη οικογένειά του επισκέφτηκε έναν κοντινό ναό.
Ήταν 29 Μαΐου. Έκτοτε δεν έχουν δει τον Γουέστον, πυροδοτώντας μια ξέφρενη έρευνα από τις αρχές στις ορεινές δασικές περιοχές της Ιαπωνίας κατά τη διάρκεια των τυφώνων.
Αν το έχασες | Το μυστήριο πολλών δεκαετιών τελειώνει: Βρέθηκε έφηβος που αγνοούνταν από το 1994
“Δεν ήταν ασυνήθιστο για τον Weston να πάει στο δάσος και να εξερευνήσει και να αφήσει τον ατμό. Αυτό ήταν το χαρούμενο μέρος του”, είπε ο Higginbotham στο CNN. «Σκέφτηκα… ήταν στο δάσος και χάθηκε».
«Δεν θα φύγουμε (την Ιαπωνία) μέχρι να βρούμε τον Γουέστον», πρόσθεσε, σημειώνοντας ότι η τρέχουσα έρευνα περιλαμβάνει επίσης ιαπωνική αστυνομία, πολίτες εθελοντές και το FBI.
Ο Higginbotham είπε ότι η οικογένεια από το Μπέρμιγχαμ ξεκίνησε τις διακοπές της στην Ιαπωνία στις 22 Μαΐου. Επισκέφτηκαν επίσης πολλές άλλες πόλεις, συμπεριλαμβανομένου του Τόκιο, πριν κατευθυνθούν στο Κιότο για να γιορτάσουν την αποφοίτηση του λυκείου του 18χρονου αδελφού του Weston.
Ο Weston είναι κάτοχος πτυχίου περιβαλλοντικής μηχανικής στο Πανεπιστήμιο Auburn. Η μητέρα του τον περιγράφει ως «λάτρη της φύσης» και χορτοφάγο με μεγάλη εμπειρία στην ύπαιθρο, συμπεριλαμβανομένης της σόλο πεζοπορίας στα ευρωπαϊκά Πυρηναία. Είναι μια οικογενειακή παράδοση, είπε, και συχνά κάνουν ποδήλατο βουνού, πεζοπορία και σχεδία μαζί.
Ο Weston συνήθως μοιράζεται την τοποθεσία του με την οικογένειά του στην εφαρμογή Life360, η οποία έχει δώσει κάποιες ενδείξεις για το πού βρίσκεται πριν την εξαφάνισή του.
«Ενώ επισκεπτόμασταν έναν ναό, ο Weston μπήκε στο τρένο», είπε ο Higginbotham. «Του στείλαμε μήνυμα και του είπαμε: “Ε, πού είσαι;” Ξέρεις, «Τι κάνεις;» Η οικογένεια παρακολούθησε μέσω της εφαρμογής καθώς ο Weston σταμάτησε σε πολλά καταστήματα πριν επιστρέψει στο τρένο, όπου οι πληροφορίες τοποθεσίας του απενεργοποιήθηκαν στη συνέχεια.
Ο Higginbotham είπε ότι ήταν σοκαριστικό και “πολύ εκτός χαρακτήρα”. Ποτέ πριν δεν είχε απενεργοποιήσει την τοποθεσία. Στις 2 τα ξημερώματα, ο Weston δεν φαινόταν πουθενά και η οικογένειά του ανέφερε την εξαφάνισή του στις τοπικές αρχές.
Η μητέρα του είπε ότι είχε πάνω του περίπου 10.000 γιεν (περίπου 62,50 δολάρια) και ένα κινητό τηλέφωνο με μπαταρία 34% πριν χαθεί η τοποθεσία του.
Σύμφωνα με την τοπική αστυνομία, ο Weston έφυγε μόνος του από τον σταθμό του Κιότο στις 6 το απόγευμα εκείνης της ημέρας. Πλάνα CCTV έδειξαν ότι εθεάθη τελευταία φορά να περπατά μόνος του στην περιοχή Yamako της πόλης γύρω στις 8 το βράδυ, σε ένα μονοπάτι που οδηγεί σε ένα μονοπάτι πεζοπορίας σε κοντινό δάσος.
Αν και ο σιδηροδρομικός σταθμός Yamashina είναι αρκετά μικρός, συνδέεται με τέσσερις σιδηροδρομικές γραμμές και απέχει μόλις μία στάση από τον κεντρικό σταθμό του Κιότο. Η περιοχή Yamashina βρίσκεται στα σύνορα των νομών Κιότο και Σίγα και περιβάλλεται από βουνά, συμπεριλαμβανομένων των πυκνά δασωμένων βουνών Higashiyama.
Αν το έχασες | Βρέθηκε σορός αγνοούμενου Αμερικανού φοιτητή στη Βαρκελώνη
Η αστυνομία είπε ότι ο τυφώνας που έπληξε το Κιότο την Τρίτη έφερε ισχυρή βροχή και η ασφάλεια του Γουέστον θα είχε τεθεί σε κίνδυνο αν βρισκόταν στο βουνό, αν και πρόσθεσαν ότι μπορεί να είχε εγκαταλείψει το βουνό.
Η αστυνομία έχει αναπτύξει δεκάδες αστυνομικούς, αρκετούς αστυνομικούς σκύλους και ένα ελικόπτερο για να ερευνήσουν την περιοχή Yamako από την Τετάρτη, ενώ η έρευνα έχει προγραμματιστεί να συνεχιστεί την Παρασκευή.
Ο αστυνομικός της Νομαρχίας Κιότο που είναι υπεύθυνος για την υπόθεση είπε: «Δεδομένου ότι ο αγνοούμενος νεαρός άνδρας δεν είναι εξοικειωμένος με την περιοχή, πιστεύουμε ότι είναι κρίσιμο να τον βρούμε το συντομότερο δυνατό και καταβάλλουμε κάθε δυνατή προσπάθεια για να διασφαλίσουμε την έγκαιρη και ασφαλή ανάρρωσή του».
Ο αξιωματικός είπε ότι οι αρχές αντιμετωπίζουν την εξαφάνισή του ως υπόθεση αγνοουμένων, επειδή δεν υπάρχουν προς το παρόν στοιχεία για κακό παιχνίδι.
«Τον χρειάζομαι πίσω»
Ο Higginbotham είπε ότι η οικογένεια προσπαθεί να παραμείνει θετική, αλλά κάθε μέρα είναι «τρομερή». Μια από τις χειρότερες στιγμές ήταν όταν τα ρούχα του Γουέστον συσκευάστηκαν και δόθηκαν στην αστυνομία για να τα χρησιμοποιήσουν οι σκύλοι ανιχνευτής. “Τότε σκέφτηκα – βρέχει, πώς θα τον βρουν; Πώς θα τον μυρίσουν τα σκυλιά;”
«Σκέφτεσαι το παιδί σου κάθε δευτερόλεπτο και μετά σκέφτεσαι πότε ήταν δύο χρονών και το θήλαζα, το πάρτι γενεθλίων που του κάναμε, τις πεζοπορίες που κάναμε μαζί», πρόσθεσε, όλο και πιο συναισθηματική. “Το θέλω πίσω. Τον χρειάζομαι πίσω.”
Ο Higginbotham είπε ότι η οικογένεια έχει έρθει σε επαφή με την Πρεσβεία των ΗΠΑ στην Ιαπωνία και το FBI, το οποίο βοηθά στην έρευνα.
Όταν ζητήθηκε να σχολιάσει, το FBI είπε στο CNN ότι «είναι έτοιμο να βοηθήσει τους διεθνείς εταίρους μας σε οποιοδήποτε αίτημα για βοήθεια».
Το CNN ζήτησε σχόλια από το Υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ.
Οι απλοί Ιάπωνες έχουν επίσης προσεγγίσει για να βοηθήσουν. «Αυτό που έκαναν αυτοί οι Ιάπωνες για εμάς σχεδόν έφερε δάκρυα στα μάτια», είπε ο Higginbotham, περιγράφοντας εθελοντές που πήγαιναν με τρένα για ώρες για να μοιράσουν φυλλάδια ή εργάζονταν ως μεταφραστές σε διάφορα αστυνομικά τμήματα.
Πρόσθεσε ότι καμία από τις πιστωτικές κάρτες του Weston δεν είχε χρησιμοποιηθεί και ότι η εμπειρία του στην ύπαιθρο του είχε δώσει καλές δεξιότητες επιβίωσης.
«Είμαστε πολύ αισιόδοξοι ότι μπορούμε να τον βρούμε κάπου», είπε ο πατέρας του Γουέστον, Κιθ. «Εμφανίστηκε ξαφνικά σε έναν άλλο σιδηροδρομικό σταθμό, δεν ξέρω – αλλά πριν τον βρούμε, ούτως ή άλλως, ήταν εκεί, πήγαινε κάπου και πηγαίναμε να τον βρούμε».
Εν τω μεταξύ, στο σπίτι, η κοινότητά του περιμένει νέα και προσεύχεται για την ασφάλειά του.
Η φοιτητική εφημερίδα του Auburn University, The Auburn Plainsman, εξέδωσε μια δήλωση λέγοντας ότι το Πανεπιστήμιο Auburn ενημερώθηκε για την εξαφάνιση του Weston και ότι το σχολείο έχει επικοινωνήσει με την οικογένειά του για να του προσφέρει υποστήριξη. Δεν έδωσε περισσότερες λεπτομέρειες, επικαλούμενη το απόρρητο της οικογένειας.
Δεκάδες συγγενείς και φίλοι συγκεντρώθηκαν σε μια εκκλησία του Μπέρμιγχαμ την Τρίτη για αγρυπνία, ανέφερε η θυγατρική του CNN WVTM. Ο παππούς του, Ρόμπερτ Χολτ, είπε ότι η οικογένεια ήταν βαθιά ευγνώμων για την έκρηξη της υποστήριξης και περιέγραψε τον Γουέστον ως έναν δυνατό νεαρό άνδρα που μόλις είχε ολοκληρώσει ένα τρίαθλο Ironman.
Ο οικογενειακός φίλος Κλέι Φάρινγκτον είπε ότι η κοινότητα ήταν αποφασισμένη να σταθεί δίπλα στην οικογένεια κατά τη διάρκεια της σπαρακτικής αβεβαιότητας.
«Σε αγαπάμε», είπε ο Farrington στο WVTM. “Γουέστον, αν το δεις αυτό, φίλε, σε αγαπώ. Ανυπομονώ να σε δω στο Μπέρμιγχαμ.”
The-CNN-Wire και © 2026 Cable News Network, Inc., μια εταιρεία Discovery της Warner Bros. όλα τα δικαιώματα διατηρούνται.
