WΌταν οι εργαζόμενοι στα κεντρικά γραφεία της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας στο Παρίσι απαντούν στο κάλεσμα της φύσης, τα ούρα τους δεν ξεπλένονται απλώς – μετατρέπονται σε κάτι πολύ πιο χρήσιμο. Ενώ οι τουαλέτες που εκτρέπουν τα ούρα συνδέονται συχνά με μυρωδάτες τουαλέτες διακοπών, δεν υπάρχει τίποτα μποέμ στην ανακύκλωση θρεπτικών ουσιών από ανθρώπινα ούρα, λέει ο David deChambrier, διευθύνων σύμβουλος της VunaNexus.
Αυτή η διαδικασία δεν είναι τόσο διαφορετική από την ανάκτηση ορυκτών σε μεταχειρισμένα ηλεκτρονικά.
“Τα ούρα είναι ένας πολύ συγκεντρωμένος πόρος. Δεν είναι θέμα χίπις· ανακυκλώνουμε ορυκτά”, είπε. Όπως οι μπαταρίες δεν πρέπει να πετιούνται στον κάδο ανακύκλωσης, «ο διαχωρισμός των ούρων από την πηγή καθιστά ευκολότερη την επεξεργασία τους».
Ειδικές τουαλέτες, παρόμοιες με τις συμβατικές εγκαταστάσεις, στέλνουν το διαχωρισμένο υγρό, χωρίς να το αραιώσουν με νερό, μέσω αγωγού σε μια μικρή μονάδα επεξεργασίας στο υπόγειο του κτιρίου.
Εκεί, τα ούρα περνούν μέσα από μια σειρά από δεξαμενές που απομακρύνουν μικρορύπους όπως τα αντιβιοτικά και συγκεντρώνουν πολύτιμα θρεπτικά συστατικά όπως το άζωτο και ο φώσφορος που είναι απαραίτητα για την ανάπτυξη των φυτών. Το υγρό στη συνέχεια παστεριώνεται στους 90°C, σκοτώνοντας τυχόν πιθανούς ιούς και άλλα παθογόνα. Το απεσταγμένο νερό διαχωρίζεται και εγχέεται ξανά στο σύστημα έκπλυσης πριν βγει από την άλλη πλευρά το υγρό λίπασμα που ονομάζεται Aurin.
Η VunaNexus, η ελβετική startup πίσω από την τεχνολογία, ισχυρίζεται ότι το Aurin είναι το μόνο ορυκτό λίπασμα που παράγεται εξ ολοκλήρου από ανθρώπινα ούρα και έχει πιστοποιηθεί στην αγορά. Έχει εγκριθεί για χρήση σε όλα τα φυτά από τις ελβετικές και γαλλικές αρχές, πωλείται σε αγρότες για χρήση σε κήπους και φυτά εσωτερικού χώρου και δοκιμάζεται από τις αρχές της πόλης στο Παρίσι, τη Λωζάνη και τη Ζυρίχη.
Πριν από τον πόλεμο της Ρωσίας στην Ουκρανία το 2022, ο οποίος οδήγησε τις τιμές των λιπασμάτων στα ύψη, «εξακολουθούσαμε να θεωρούμασταν λίγο χίπις», είπε ο de Chambrier, ο οποίος ηγείται του VunaNexus με την αδερφή του Nadege de Chambrier, μηχανικό περιβάλλοντος και επικεφαλής τεχνολογίας της εταιρείας. Τώρα όμως η κατάσταση έχει αλλάξει.
Ο πνιγμός στα στενά του Ορμούζ, μέσω του οποίου διέρχεται περίπου το ένα τρίτο του παγκόσμιου εμπορίου πρώτων υλών λιπασμάτων – και το ένα πέμπτο των αποθεμάτων υγροποιημένου ορυκτού αερίου που απαιτούνται για την παραγωγή τους – έχει φέρει στο προσκήνιο τα τρωτά σημεία της αγοράς λιπασμάτων και έχει κεντρίσει το ενδιαφέρον για εναλλακτικές λύσεις.
δήλωσε ο ΟΗΕ 45 εκατομμύρια άνθρωποι κινδυνεύουν από οξύ λιμό λόγω των συγκρούσεων στη Μέση Ανατολή, καθώς οι τιμές των λιπασμάτων αυξάνονται και ένα σοκ προσφοράς απειλεί την επισιτιστική ασφάλεια σε ορισμένες από τις φτωχότερες χώρες του κόσμου.
Σήμερα, το σύστημα VunaNexus είναι εγκατεστημένο σε πολλά μεγάλα εμπορικά και οικιστικά κτίρια, συμπεριλαμβανομένης μιας από τις μεγαλύτερες ιδιωτικές τράπεζες της Ελβετίας στη Γενεύη, η οποία επεξεργάζεται περίπου 3 εκατομμύρια λίτρα ούρων ετησίως. Η τεχνολογία εφαρμόζεται σε μια νεόδμητη οικολογική συνοικία στο Παρίσι, η οποία θα είναι το μεγαλύτερο έργο του είδους του στην Ευρώπη.
«Αν ανακυκλώναμε όλα τα ούρα των ανθρώπων στην Ευρώπη, νομίζω ότι θα μπορούσαμε να καλύψουμε περίπου το 30% των αναγκών σε άζωτο», είπε ο de Chambrier. Αυτό δεν είναι αρκετό για να μεταμορφώσει την αγορά λιπασμάτων, αλλά παρέχει μια εναλλακτική λύση για τη βελτίωση της βιωσιμότητας των συστημάτων επεξεργασίας νερού σε πυκνές αστικές περιοχές και τη μείωση των περιβαλλοντικών επιπτώσεων των λιπασμάτων, είπε.
Η εταιρεία γεννήθηκε μακριά από πλούσιες ευρωπαϊκές πόλεις από ένα πρωτοποριακό ερευνητικό πρόγραμμα στη Νότια Αφρική πριν από περισσότερο από μια δεκαετία που είχε ως στόχο την ανάπτυξη ενός προσιτού συστήματος αποχέτευσης που θα μπορούσε να παράγει λίπασμα με βάση τα ούρα. Ονομάστηκε «Vuna», που στην Αφρική σημαίνει «Αύξηση της Θρεπτικής Αξίας των Ούρων» και σημαίνει «συγκομιδή» στην τοπική γλώσσα isiZulu.
Περισσότερες από 80.000 ξηρές τουαλέτες που εκτρέπουν τα ούρα έχουν εγκατασταθεί στα περίχωρα του Durban. Το έργο, με επικεφαλής το ελβετικό ερευνητικό ινστιτούτο νερού Eawag, δοκίμασε ένα σχέδιο συλλογής ούρων, επεξεργασίας και συμπύκνωσης των θρεπτικών συστατικών σε ένα φυσικό λίπασμα που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί από τους ντόπιους αγρότες.
Το λίπασμα δοκιμάστηκε σε καλλιέργειες καλαμποκιού, αποδεικνύοντας ότι η τεχνολογία λειτούργησε, αλλά το υλικοτεχνικό κόστος μεταφοράς, αποθήκευσης και επεξεργασίας ούρων κατέστησε το έργο μη βιώσιμο σε κλίμακα.
Το να λειτουργήσει η οικονομία παραμένει σημαντική πρόκληση ακόμη και στην Ελβετία. Σε μια μικρή τοποθεσία επεξεργασίας, το κόστος παραγωγής ενός κιλού αζώτου από τα ούρα είναι 40 έως 50 φορές υψηλότερο από το κόστος παραγωγής συνθετικών λιπασμάτων, είπε ο de Chambrier.
Για να γίνει ανταγωνιστική στην αγροτική αγορά, η VunaNexus πρέπει να κλιμακώσει την παραγωγή λιπασμάτων της και να πληρωθεί για τις υπηρεσίες επεξεργασίας λυμάτων της, πρότεινε.
Στο Durban, ερευνητές και ΜΚΟ εξακολουθούν να εργάζονται για να βρουν τρόπους να βελτιώσουν το αποχετευτικό σύστημα της πόλης για την παραγωγή λιπασμάτων.
Ένα έργο στοχεύει στη δημιουργία ενός συστήματος συλλογής ούρων από ουρητήρια δρόμου χαμηλής τεχνολογίας που είναι εγκατεστημένα στην κεντρική περιοχή του Durban, όπου χιλιάδες άτυποι εργαζόμενοι ζουν ως πλανόδιοι πωλητές και σε αγορές της γειτονιάς χωρίς την κατάλληλη υγιεινή. Μια παλιά μονάδα επεξεργασίας νερού που χρησιμοποιήθηκε κάποτε στο έργο Vuna αποκαθίσταται για την επεξεργασία των συλλεχθέντων ούρων σε λίπασμα.
Ο Richard Dobson, συνιδρυτής της Asiye eTafuleni, μιας ΜΚΟ που εργάζεται μαζί με άτυπους εργαζόμενους που χρησιμοποιούν δημόσιους χώρους για την επιβίωσή τους, είπε: «Πρέπει να ξανασκεφτούμε τι θεωρείται απόβλητο και πώς μπορούμε να μετατρέψουμε μια δημόσια ενόχληση σε αστική άνεση».
Σύμφωνα με τον ίδιο, το έργο θα δημιουργήσει έναν «καλό κλειστό βρόχο». Η συλλογή των ούρων ανθρώπων που πωλούν σε δημόσιους χώρους και η μετατροπή τους σε λίπασμα θα μπορούσε να ωφελήσει τους αγρότες που καλλιεργούν λαχανικά που πωλούνται στο δρόμο – ένας κύκλος που θα μπορούσε να δημιουργήσει αξιοπρεπείς ευκαιρίες απασχόλησης και να αποφέρει οικονομικά οφέλη στην τοπική οικονομία, είπε.
Εν τω μεταξύ, ο Maano Chimange, ερευνητής του Πανεπιστημίου του Surrey που μεγάλωσε χωρίς τουαλέτα στην ύπαιθρο μιας από τις φτωχότερες επαρχίες της Νότιας Αφρικής, μελετά πώς να βελτιώσει την απόδοση μιας ενεργειακά αποδοτικής μεθόδου συγκέντρωσης θρεπτικών ουσιών από τα ούρα χρησιμοποιώντας ένα σύστημα μεμβράνης.
Η Chimange, η οικογένεια της οποίας χρησιμοποιούσε ούρα για να γονιμοποιήσει τις καλλιέργειές της, λέει ότι η τεχνολογία καθιστά δυνατή την παραγωγή λιπασμάτων με βάση τα ούρα σε μεγάλη κλίμακα, αλλά χρειάζεται περισσότερη δουλειά για να πειστούν οι κυβερνήσεις και οι αγρότες ότι είναι ασφαλές.
«Εξακολουθώ να πιστεύω ότι στις αγροτικές περιοχές όπου οι άνθρωποι δεν έχουν πρόσβαση σε λιπάσματα, μπορώ να κάνω τη διαφορά ευαισθητοποιώντας ότι τα ούρα δεν είναι σπατάλη, αλλά πολύτιμος πόρος», είπε.
Τελικά, η VunaNexus ελπίζει να αναπτύξει το Aurin σε ένα πρότυπο λιπάσματος που είναι αρκετά φθηνό για να παραχθεί σε άλλα μέρη του κόσμου, συμπεριλαμβανομένου του Durban. «Ο στόχος μας ως εταιρεία είναι να φέρουμε αυτήν την τεχνολογία πίσω από εκεί από όπου προήλθε», δήλωσε ο deChambrier.
