Εάν ο στρατηγός των Bears Caleb Williams κατευθύνεται πραγματικά στο φεγγάρι αυτή τη σεζόν, ο ευρυγώνιος δέκτης Rome Odunze θα πρέπει να είναι ο ενισχυτής πυραύλων που θα τον βοηθήσει να φτάσει εκεί.
Ο Odunze τα πήγε καλά στις δύο πρώτες σεζόν του, αλλά στοχεύει σε κάτι περισσότερο από αυτό και οι Bears περίμεναν περισσότερα όταν τον πήραν τον ένατο στο σύνολο το 2024. Οι ομάδες ελπίζουν να αποκτήσουν ένα πολυετές All-Pro σε αυτό το εύρος και οι Bears σίγουρα το είχαν στο μυαλό τους όταν έβαλαν τους Williams και Odunze στο top 10.
Ενώ το βέλος του Williams ήταν αναμφισβήτητα στραμμένο προς τα πάνω στο τέλος της περασμένης σεζόν, οι προοπτικές του Odunze δεν ήταν τόσο ξεκάθαρες. Υπέστη κάταγμα στο δεξί του πόδι νωρίς στη σεζόν, έχασε πέντε παιχνίδια και σε άλλα δυσκόλεψε ο τραυματισμός. Τερμάτισε τέταρτος στην ομάδα σε αλιεύματα (44), τρίτος σε γιάρδες (661) και ισοφάρισε στην πρώτη θέση σε touchdowns (έξι).
Αξιοπρεπείς αριθμοί, αλλά και πάλι, οι επιλογές Νο. 9 πρέπει να είναι καλύτερες από αυτό. Αν η Williams δεν ήταν η Νο. 1 επιλογή στο ίδιο πρωτάθλημα, θα υπήρχε πολύ μεγαλύτερη πίεση στον Odunze σε αυτό το στάδιο.
Δεν μπήκε στους κορυφαίους 25 σε αλιεύματα, γιάρδες ή touchdown την περασμένη σεζόν, και μεταξύ των μεγάλων δεκτών στην κατηγορία του ντραφτ κατέλαβε την έκτη θέση στα πιάτα και την πέμπτη σε γιάρδες και touchdown σε δύο σεζόν. Τα έντονα φώτα της δημοσιότητας στον Ουίλιαμς του έχουν δώσει κάποια κάλυψη.
Ενώ ο Odunze οδεύει σε μια κομβική σεζόν, τόσο από την οπτική γωνία των Bears καθώς τον μεταφέρουν πλήρως στον ρόλο του Νο. 1 δέκτη μετά από διαπραγμάτευση για τον DJ Moore, όσο και από τη δική του οπτική καθώς ανταγωνίζεται για μια μεγάλη επέκταση συμβολαίου, η εικόνα παραμένει θολή.
Όχι μόνο ο Odunze πρέπει ακόμα να αποδείξει ότι είναι πραγματική απειλή – «Πιστεύω πραγματικά ότι μπορώ να γίνω ένας από τους καλύτερους στο πρωτάθλημα, οπότε μέχρι να το κάνω αυτό, δεν θα είμαι ικανοποιημένος», είπε στους Sun-Times τον Φεβρουάριο – αλλά επίσης δήλωσε την Τετάρτη ότι το πόδι του απλά δεν θα είναι αυτό που ήταν πριν από τον τραυματισμό.
Ο Odunze γέλασε όταν ρωτήθηκε αν υπήρξε μια στιγμή κατά τη διάρκεια της offseason που ένιωσε ότι περπατούσε “κανονικά” ξανά με το πόδι του, λέγοντας ότι δεν υπάρχει κάτι τέτοιο.
«Αυτό είναι το νέο μου φυσιολογικό», είπε. «Δεν είναι από την άποψη ότι πονώ πάντα, αλλά ο τρόπος που έσπασε το πόδι μου… δημιουργεί έναν διαφορετικό τύπο δομής του ποδιού με αυτά τα οστά – διαφορετικούς τύπους πραγμάτων που αλλάζουν τα πράγματα.
«Δεν νομίζω ότι αυτό είναι κάτι που θα με εμποδίσει από το να κάνω έργα, αλλά… δεν θα είναι ποτέ ξανά «φυσιολογικό».
Ο Odunze ήταν παρ’ όλα αυτά σίγουρος για το μέλλον του, με τον προπονητή Ben Johnson να λέει την Τετάρτη, “Φαίνεται πολύ καλός αυτή τη στιγμή”, αλλά υπάρχει ακόμη πολύς δρόμος για την έναρξη της σεζόν, πόσο μάλλον το πρόγραμμα των 17 αγώνων.
Αυτό είναι σίγουρα μια ανησυχία που αξίζει να παρακολουθήσετε, αλλά εκτός από αυτό, ο Odunze έχει ακόμα πολλή δουλειά να κάνει ακόμα κι αν παραμένει υγιής.
Ανεξάρτητα από το τι λέει ο Johnson για το ότι οι Bears έχουν φορτωθεί με πλέι μέικερ, κάθε στρατηγός χρειάζεται έναν ευρύ δέκτη που αλλάζει το παιχνίδι. Όταν ο Johnson ήταν με τους Lions, έδωσαν στον Jared Goff ένα δυναμικό όπλο στο Amon-Ra St. Brown. Μόλις αυτή την εβδομάδα, οι Patriots βρήκαν αυτόν τον πλατύ δέκτη για τον στρατηγό Drake Maye, τον οποίο υποστήριξε η Williams δύο φορές το 2024, ανταλλάσσοντας τον έξι φορές τον AJ Brown των 1.000 γιάρδων των Eagles.
Ο τρόπος με τον οποίο οι Bears βρήκαν έναν τέτοιο τύπο ήταν να χρησιμοποιήσουν ένα premium draft pick στον Odunze.
Τα πάντα από τη σεζόν rookie του και της Williams είναι ένα μπέρδεμα και είναι δύσκολο να γίνει μια σωστή αξιολόγηση για αυτόν εν μέσω της δυσλειτουργίας υπό τον πρώην προπονητή Matt Eberflus και τα σκαμπανεβάσματα της Williams εκείνη τη χρονιά.
Ο Odunze ολοκλήρωσε την πορεία του υπό τον Johnson την περασμένη σεζόν, αλλά η χημεία του με την Williams ήταν ακόμα ασταθής και τα χέρια του δεν ήταν τόσο αξιόπιστα όσο θα έπρεπε. Ο Odunze είχε επίσημα μόνο τρεις σταγόνες – ένα που θα ήταν ένα touchdown εναντίον των Rams στα πλέι οφ – αλλά υπήρχαν και άλλες μπάλες που ένιωθε ότι έπρεπε να είχε πιάσει.
Από τις 90 πάσες που έπιασε ο Οντούνζε στην κανονική περίοδο, έπιασε μόλις το 48,9% – 73ος από 78 παίκτες στη θέση του που σημείωσε τουλάχιστον 50 γκολ. Δεν βοήθησε το γεγονός ότι ο Williams είχε προβλήματα ακρίβειας, τερμάτισε τελευταίος σε ποσοστό ολοκλήρωσης (58,1) και δεύτερος-τελευταίος σε βολές επί του στόχου (69,8), επομένως μοιράζονται την ευθύνη.
Ο Odunze είπε ότι η ενασχόληση με τον πόνο στο πόδι του επηρέαζε μερικές φορές τη συγκέντρωσή του και δυσκολευόταν να προσαρμοστεί στο παιχνίδι ενώ τραυματίστηκε, αλλά αυτό δεν δικαιολογούσε κανένα λάθος. Όπως είπε τον Φεβρουάριο: «Σε αυτό το πρωτάθλημα ή το κάνεις ή δεν το κάνεις».
Ενώ η Williams τραβάει το μεγαλύτερο μέρος της προσοχής, οι Bears παρακολουθούν στενά τον Odunze. Με τη φυγή του Μουρ, ήρθε η ώρα να αναλάβει την ευθύνη και είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς τον Ουίλιαμς να κάνει το επόμενο βήμα χωρίς να κάνει και ο Οντούνζε.
