ΣΑΝ ΑΝΤΩΝΙΟ – Οι Σπερς είναι βαριά φαβορί για να κερδίσουν τους Τελικούς του ΝΒΑ, αλλά οι παρατηρητές που πιστεύουν ότι θα είναι εύκολος δρόμος παραβλέπουν το γεγονός ότι οι Νιου Γιορκ Νικς νίκησαν το Σαν Αντόνιο στον αγώνα του πρωταθλήματος του Κυπέλλου ΝΒΑ στα μέσα Δεκεμβρίου.
Οι Νικς κυριάρχησαν στο τέταρτο δεκάλεπτο εκείνο το βράδυ στο Λας Βέγκας, κερδίζοντας το προβάδισμα με 124-113. Μερικοί Σπερς δεν το έχουν ξεχάσει καθώς παίρνουν μέρος στον αγώνα 1 των τελικών του NBA το βράδυ της Τετάρτης στο Σαν Αντόνιο.
«Ήταν προφανώς μια σκληρή ήττα», δήλωσε την Τρίτη ο γκαρντ των Spurs Stephon Castle. “Δεν ήταν το τέλος της σεζόν, οπότε δεν αισθάνομαι τόσο άσχημα όσο πιθανώς το τέλος της σεζόν στα play-offs. Προφανώς θέλαμε να κερδίσουμε. Νομίζω ότι, όπως και οι ανταγωνιστές, θέλουμε να κερδίζουμε κάθε παιχνίδι.”
Αυτή είναι μία από τις οκτώ νίκες στη Νέα Υόρκη στις τελευταίες 12 συναντήσεις, συμπεριλαμβανομένων των δύο από τις τρεις αυτή τη σεζόν, αν μετρηθούν τα δύο παιχνίδια της κανονικής περιόδου.
Οι Σπερς βρίσκονται σε άνοδο αφού νίκησαν την υπερασπιστή της πρωταθλήτριας Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ σε επτά αγώνες στους τελικούς της Δυτικής Περιφέρειας.
Οι Knicks ήταν εξαιρετικά δημοφιλείς στη μετά τη σεζόν με έντεκα συνεχόμενες νίκες, συμπεριλαμβανομένης μιας σάρωσης τεσσάρων αγώνων των Cleveland Cavaliers στους τελικούς της Ανατολικής Περιφέρειας.
Ωστόσο, η Νέα Υόρκη θεωρείται μια ομάδα που έχει ελάχιστες πιθανότητες να κερδίσει τον Victor Wembanyama και τους Spurs.
«Έχουμε αμφισβητηθεί πολύ», δήλωσε την Τρίτη η γκαρντ σταρ της Νέας Υόρκης, Jalen Brunson. “Υπήρξε πολύς εξωτερικός θόρυβος για τον οποίο μπορούσαμε να μιλήσουμε, να παραπονεθούμε, να κάνουμε κάτι, αλλά πάντα επιστρέφαμε στο γυμναστήριο και δουλεύαμε στο παιχνίδι μας. Δεν μπορούμε να είμαστε ικανοποιημένοι μόνο και μόνο επειδή είμαστε εδώ.”
Φυσικά, η ξηρασία του πρωταθλήματος των Νικς είναι γνωστή. Είναι στους τελικούς του NBA για πρώτη φορά από το 1999 – όταν έχασαν από τους Spurs σε πέντε αγώνες – και αναζητούν τον πρώτο τους τίτλο στο NBA από το 1973, όταν παιδιά όπως ο Walt Frazier, ο Willis Reed, ο Dave DeBusschere και ο Bill Bradley πρωτοστάτησαν.
Η τελευταία εμφάνιση στους Τελικούς στη Νέα Υόρκη το 1999 παρουσίασε τον Μπράνσον στο ρόστερ. Αυτός είναι ο Ρικ Μπράνσον, πατέρας του Τζέιλεν και επί του παρόντος βοηθός προπονητή στους Νικς.
«Είναι αρκετά σουρεαλιστικό, είναι κάτι που δεν το έχω σκεφτεί πραγματικά», είπε ο Jalen Brunson για τη γωνία του 1999. «Μόλις τελειώσει η σεζόν, μόλις τελειώσει η καριέρα, θα υπάρξουν στιγμές για να σκεφτούμε τέτοια πράγματα… Είναι σίγουρα ένα ωραίο συναίσθημα».
Οι Νικς έκαναν μια βαθιά πορεία την περασμένη σεζόν πριν χάσουν από τους Ιντιάνα Πέισερς σε έξι αγώνες στους Τελικούς της Ανατολής. Ο Τομ Τιμποντό απολύθηκε από προπονητής στη συνέχεια και ο Μάικ Μπράουν προσλήφθηκε ως νέος αρχηγός.
«Δεν είναι εύκολο να φτάσεις στους τελικούς», είπε ο Μπράουν. «Εάν μπορείτε να ξεπεράσετε κάποιες από αυτές τις αντίξοες ή δύσκολες στιγμές κατά τη διάρκεια της σεζόν, δίνετε στον εαυτό σας μια ευκαιρία όταν έχει πραγματικά σημασία, που είναι η μετά τη σεζόν».
Οι Spurs βρίσκονται στα πρώτα στάδια της «εποχής Wembanyama» και βρίσκονται στους Τελικούς για πρώτη φορά από τότε που κέρδισαν το στέμμα το 2014, τον πέμπτο τίτλο του franchise. Η Wembanyama είχε μέσο όρο 23,2 πόντους, 10,8 ριμπάουντ και 3,5 κλειστές βολές σε 17 αγώνες μετά τη σεζόν.
Ο Γάλλος μήκους έξι ποδιών είπε ότι είναι βασικό για τους Σπερς να αφήσουν πίσω τους την επική νίκη τους επί των Θάντερ.
«Η επιστροφή από αυτό είναι μια πρόκληση», είπε ο Wembanyama. “Δεν έχει γίνει ακόμα. Πρέπει ακόμα να έρθουμε πραγματικά στη γη και να συνειδητοποιήσουμε ότι δεν έχουμε κάνει ακόμα το δύσκολο κομμάτι.
«Η δουλειά δεν έχει τελειώσει ακόμα. Οπότε είμαστε ακόμα, δεν ξέρω τι ώρα είναι, περίπου τριάντα συν ώρες για να εστιάσουμε ξανά στο κέντρο».
Ο μεγαλόσωμος άνδρας των Νικς, ο Μίτσελ Ρόμπινσον (σπασμένο δεξί ροζ) αναφέρεται ως αμφίβολος. Ο Ρόμπινσον φόρεσε ένα σάλι γύρω από το χέρι του την Τρίτη και έκανε ελαφριές ασκήσεις σουτ και ντρίμπλα κατά τη διάρκεια της προπόνησης.
Ο Ρόμπινσον πέτυχε 15 ριμπάουντ σε 18 λεπτά καθώς η Νέα Υόρκη κέρδισε τον αγώνα του NBA Cup.
Ο πόιντ γκαρντ των Spurs De’Aaron Fox (δεξιός αστράγαλος) συνεχίζει να βελτιώνεται και “προχωρά σε καλύτερη κατεύθυνση”, δήλωσε ο προπονητής των Spurs, Mitch Johnson. Ο Fox έχασε τα δύο πρώτα παιχνίδια των τελικών της Δυτικής Περιφέρειας και ήταν λιγότερο από 100% στην υπόλοιπη σειρά, έχοντας μόλις 11,2 πόντους μέσο όρο.
–Μέσα σε επίπεδο πεδίου
