Καθώς η επιδημία του Έμπολα εξαπλώνεται στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό και την Ουγκάντα, οι εργαζόμενοι στον τομέα της υγείας σπεύδουν να παράσχουν υποστήριξη, ελπίζοντας ότι ορισμένοι ασθενείς θα να συνέλθουν μόνοι τουςενώ απομονώνονται οι ασθενείς και οι επαφές των μολυσμένων ιχνών.
Λείπει από τον αγώνα; Εμβόλια και φάρμακα που θα μπορούσαν να σταματήσουν τον ιό. Απογοητευμένοι από το μέγεθος της αυξανόμενης επιδημίας, οι επιστήμονες καλούν να τους βρουν.
Τη Δευτέρα, δύο μεγάλοι μη κερδοσκοπικοί οργανισμοί εμβολίων ανακοίνωσαν δεκάδες εκατομμύρια δολάρια σε χρηματοδότηση για την ανάπτυξη εμβολίων. Εμπειρογνώμονες από τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας συνέστησαν επίσης τη δοκιμή μιας χούφτας μονοκλωνικών αντισωμάτων και άλλων φαρμάκων ως πιθανές θεραπείες.
Οι ερευνητές είπαν ότι θα χρειαστούν μήνες για να μάθουν εάν αυτά τα μέτρα λειτουργούν. Αλλά οι θεραπείες πιθανότατα θα εξακολουθήσουν να είναι πολύτιμες σε εκείνο το σημείο, καθώς το ξέσπασμα πιθανότατα θα συνεχιστεί.
«Θα χρειαστεί μια μακρά, αφοσιωμένη απάντηση για να τεθεί υπό έλεγχο αυτή η επιδημία», δήλωσε ο Ρίτσαρντ Χάτσετ, διευθύνων σύμβουλος της CEPI, μιας μη κερδοσκοπικής οργάνωσης που υποστηρίζει την ανάπτυξη εμβολίων και άλλων αντιμέτρων για την πανδημία.
Ένας λόγος που είναι τόσο δύσκολο να καταπολεμηθεί η νόσος του Έμπολα είναι ότι δεν προκαλείται από έναν μεμονωμένο τύπο ιού. Όταν οι επιστήμονες αναφέρονται στον «ιό Έμπολα», εννοούν ένα είδος που ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά το 1976, στο τότε Ζαΐρ.
Από τότε, οι ερευνητές έχουν εντοπίσει πέντε άλλους τύπους ιών στο ίδιο γένος, συμπεριλαμβανομένου ενός που ονομάζεται ιός Bundibugyo.
Όπως ο ιός Έμπολα, ο ιός Bundibugyo προκαλεί την ασθένεια Έμπολα – προκαλώντας συμπτώματα όπως ξαφνικό πυρετό, μυϊκούς πόνους και έμετο. Η μόλυνση μπορεί να οδηγήσει σε ανεξέλεγκτη αιμορραγία και ταχεία ανεπάρκεια οργάνων, σκοτώνοντας ένα σημαντικό μέρος των ασθενών.
Ο ιός Bundibugyo είναι υπεύθυνος για την τρέχουσα επιδημία της νόσου Έμπολα. Προηγουμένως, είχε προκαλέσει μόνο δύο μικρές εκρήξεις από την εμφάνισή του το 2007.
Τα περισσότερα κρούσματα της νόσου Έμπολα τα τελευταία 50 χρόνια οφείλονται στον ιό Έμπολα. Ως αποτέλεσμα, υπάρχουν δύο αδειοδοτημένες θεραπείες και ένα εμβόλιο ειδικά για αυτό, και τίποτα ειδικά για τον ιό Bundibugyo.
Αυτοί οι δύο τύποι ιών χωρίστηκαν από έναν κοινό πρόγονο πριν από πολύ καιρό – πιθανώς πριν από εκατομμύρια χρόνια – και έκτοτε έχουν εξελιχθεί σε διαφορετικές κατευθύνσεις.
Επομένως, ίσως δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι οι γιατροί μπερδεύτηκαν όταν ασθενείς άρχισαν να φτάνουν σε κλινικές στην Αφρική με συμπτώματα Έμπολα τον Απρίλιο. Έχουν αναπτυχθεί διαγνωστικά τεστ για την ανίχνευση γενετικών αλληλουχιών από τον πιο κοινό ιό Έμπολα. Οι γιατροί έχουν πλέον πρόσβαση μόνο σε εξετάσεις που μπορούν να ανιχνεύσουν το Bundibugyo.
Η εξέλιξη έχει αλλάξει τα μόρια, γνωστά ως γλυκοπρωτεΐνες, που μελετούν τις επιφάνειες αυτών των δύο ιών. Και οι δύο τύποι χρησιμοποιούν γλυκοπρωτεΐνες για να προσκολληθούν στα κύτταρα και να γλιστρήσουν μέσα.
Όταν οι άνθρωποι μολύνονται με έναν από τους δύο ιούς, το ανοσοποιητικό τους σύστημα αρχίζει να παράγει αντισώματα που κολλούν σε αυτές τις γλυκοπρωτεΐνες και εμποδίζουν τους ιούς να μολύνουν τα κύτταρα. Εάν αυτή η ανοσολογική απόκριση είναι αρκετά ισχυρή, οι άνθρωποι μπορούν να αναρρώσουν από τη νόσο Έμπολα.
Για να φτιάξουν ένα εμβόλιο, οι επιστήμονες αναζήτησαν έναν τρόπο να εκπαιδεύσουν το ανοσοποιητικό σύστημα να παράγει αυτά τα αντισώματα. Το Erbevo, το εγκεκριμένο εμβόλιο, αποτελείται από έναν αβλαβή ιό, γνωστό ως VSV, που έχει σχεδιαστεί για να μεταφέρει γλυκοπρωτεΐνες του ιού Έμπολα που προκαλούν την παραγωγή προστατευτικών αντισωμάτων. Σε μελέτες του 2014, το εμβόλιο παρείχε 100 τοις εκατό προστασία από τον ιό Έμπολα.
Αλλά οι ειδικοί αμφιβάλλουν ότι υπάρχει ισχυρή προστασία από τον ιό Bundibugyo. Περίπου το ένα τρίτο των δομικών στοιχείων στις γλυκοπρωτεΐνες Bundibugyo διαφέρουν από εκείνες που μεταφέρει ο ιός Έμπολα.
“Είναι αρκετά διαφορετικό στην επιφάνεια που το ανοσοποιητικό σας σύστημα το βλέπει ως διαφορετικό πράγμα”, δήλωσε η Erica Ollmann Saphire, ιολόγος στο Ινστιτούτο Ανοσολογίας La Jolla στο Σαν Ντιέγκο.
Για να σταματήσει η τρέχουσα επιδημία, οι γιατροί πρέπει να δώσουν στους ανθρώπους ένα εμβόλιο που έχει αποδειχθεί ότι λειτουργεί ειδικά κατά του ιού Bundibugyo. Αυτό δεν υπάρχει ακόμα, παρόλο που οι επιστήμονες μελετούν το είδος από τότε που ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά.
Αυτό είναι το κενό που ελπίζει να συμπληρώσει το CEPI. Η ομάδα θα παράσχει έως και 61 εκατομμύρια δολάρια για την προετοιμασία τριών υποψηφίων εμβολίων για κλινικές δοκιμές.
Η IAVI, ένας μη κερδοσκοπικός οργανισμός που αναπτύσσει εμβόλια, θα λάβει έως και 3,2 εκατομμύρια δολάρια για ένα εμβόλιο που βασίζεται στο VSV. Η ομάδα έχει ήδη εμπειρία στη δημιουργία αυτών των εμβολίων για άλλους ιούς, συμπεριλαμβανομένου του ιού του Σουδάν, ενός άλλου είδους που προκάλεσε τη νόσο Έμπολα.
Ένας άλλος λόγος για να δοκιμάσετε αυτήν την προσέγγιση είναι μελέτη του 2014 στο οποίο οι επιστήμονες δοκίμασαν ένα εμβόλιο VSV κατά του ιού Bundibugyo σε πιθήκους. Υπάρχει 100 τοις εκατό προστασία.
Ενώ τα εμβόλια VSV έχουν μακρά ιστορία, έχουν ένα μειονέκτημα: Οι επιστήμονες πρέπει να αναπτύξουν τον ιό φορέα για να φτιάξουν τα εμβόλια, μια διαδικασία που μπορεί να διαρκέσει αρκετούς μήνες.
Ένα δεύτερο εμβόλιο αναπτύσσεται στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης, βασισμένο σε έναν άλλο ιικό φορέα που ονομάζεται αδενοϊός. Το 2020, η ομάδα της Οξφόρδης χρησιμοποίησε αυτούς τους αδενοϊούς για να δημιουργήσει ένα εμβόλιο Covid που κατασκευάζεται από την AstraZeneca, το οποίο εκτιμάται ότι έχει σώσει πάνω από έξι εκατομμύρια ζωές τον πρώτο χρόνο χρήσης του.
Οι ερευνητές έχουν φτιάξει εμβόλια για άλλα παθογόνα, συμπεριλαμβανομένου του ιού του Σουδάν. «Ουσιαστικά, χτίζουμε πάνω σε αυτό που έχουμε κάνει στο παρελθόν», είπε η Teresa Lambe, η οποία ηγείται της προσπάθειας Bundibugyo.
Το CEPI βράβευσε στην ομάδα του Δρ. Λάμπε έως και 8,6 εκατομμύρια δολάρια για την ανάπτυξη ενός εμβολίου αδενοϊού που θα φέρει γλυκοπρωτεΐνες Bundibugyo. Το εμβόλιο κατασκευάζεται ήδη από το Ινστιτούτο Ορών της Ινδίας.
Χάρη στην παραγωγική ικανότητα του ινστιτούτου και την ταχύτητα με την οποία αναπτύσσονται οι αδενοϊοί, οι ερευνητές λένε ότι θα έχουν εμβόλια έτοιμα για κλινικές δοκιμές σε ανθρώπους σε έναν έως δύο μήνες.
Αλλά οι ερευνητές της Οξφόρδης δεν έχουν δοκιμάσει ποτέ εμβόλιο αδενοϊού κατά του ιού Bundibugyo σε ζώα. Άρα και αυτές οι μελέτες πρέπει να γίνουν τους επόμενους μήνες.
Η CEPI χορηγεί επίσης έως και 50 εκατομμύρια δολάρια στη Moderna που εδρεύει στη Βοστώνη για τη δημιουργία ενός εμβολίου mRNA για το Bundibugyo. Η Moderna παρήγαγε ένα από τα δύο εγκεκριμένα εμβόλια mRNA για τον Covid κατά τη διάρκεια της πανδημίας.
Η εταιρεία ερευνά εμβόλια mRNA για μια μεγάλη ποικιλία άλλων ασθενειών. Το 2018, ο Alexander Bukreyev, ιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Τέξας, και οι συνεργάτες του αναφέρθηκε ότι ένα εμβόλιο mRNA της Moderna παρείχε στα ινδικά χοιρίδια 100 τοις εκατό προστασία από τον ιό Έμπολα.
Τα εμβόλια mRNA της Moderna παρέχουν οδηγίες στα δικά μας κύτταρα να παράγουν πρωτεΐνες που προκαλούν το ανοσοποιητικό σύστημα να παράγει αντισώματα. Για να φτιάξουν ένα εμβόλιο για την τρέχουσα επιδημία, οι επιστήμονες δημιουργούν νέα μόρια mRNA που οδηγούν στην παραγωγή γλυκοπρωτεϊνών Budingbugyo.
Όπως τα εμβόλια αδενοϊού, τα εμβόλια mRNA μπορούν να παραχθούν γρήγορα. Το CEPI θα υποστηρίξει την παραγωγή επαρκών δόσεων από τη Moderna για μια μεγάλη κλινική δοκιμή, εάν αποδειχθεί ασφαλής σε μικρότερες μελέτες. «Όσον αφορά την ταχεία ανάπτυξη ενός πραγματικού αντίμετρου, αυτό είναι το καλύτερο βήμα που θα μπορούσε να κάνει η CEPI», είπε ο Δρ Μπουκρέγιεφ.
Gavi, ένα άλλο μη κερδοσκοπικό εμβόλιο, επίσης ανακοινώθηκε την Παρασκευή ότι θα παράσχει 40 εκατομμύρια δολάρια για την υποστήριξη της κατασκευής κορυφαίων υποψηφίων εμβολίων Bundibugyo.
Υπάρχει ήδη μια αποτελεσματική θεραπεία για άτομα που καταπολεμούν τις λοιμώξεις από τον ιό Έμπολα. Οι γιατροί μπορούν να εγχύσουν υψηλές δόσεις ιδιαίτερα ισχυρών τύπων αντισωμάτων γνωστών ως μονοκλωνικά αντισώματα.
Όπως αποδεικνύεται, μερικά από αυτά τα μονοκλωνικά αντισώματα μπορούν επίσης να προσκολληθούν στις γλυκοπρωτεΐνες των ιών Bundibugyo. Την Πέμπτη, μια ομάδα ειδικών που συγκλήθηκε από τον ΠΟΥ συνέστησε να περάσουν δύο μονοκλωνικά αντισώματα σε κλινικές δοκιμές.
Το ένα, που ονομάζεται Maftimivab, είναι μέρος ενός κοκτέιλ τριών αντισωμάτων που κατασκευάζεται από τη Regeneron. Το άλλο, το MBP-134, είναι ένα πειραματικό φάρμακο που αναπτύχθηκε από την εταιρεία Mapp Bio με έδρα το Σαν Ντιέγκο.
Το 2017, ερευνητές ανακαλυφθείς ένα ζευγάρι αντισωμάτων από επιζώντες από ένα ξέσπασμα του ιού Έμπολα. Είναι αξιοσημείωτο ότι αυτά τα αντισώματα μπορούν επίσης να συνδεθούν στενά με γλυκοπρωτεΐνες στον ιό Bundibugyo και Sudan.
Οι ερευνητές δοκίμασαν περαιτέρω το MBP-134 σε ζώα, διαπιστώνοντας ότι προσέφερε προστασία από τη νόσο Έμπολα προκαλείται και από τους τρεις τύπους ιών. Αυτή η επιτυχία οδήγησε σε μια προκαταρκτική κλινική μελέτη, η οποία απέδειξε ότι τα αντισώματα είναι ασφαλή για λήψη από τους ανθρώπους.
Ο Δρ Τζέιμς Κρόου, ιολόγος στο Ιατρικό Κέντρο του Πανεπιστημίου Vanderbilt που ανέπτυξε μονοκλωνικά αντισώματα κατά του Covid και άλλες ασθένειες, η απόφαση ζήτησε να επικεντρωθεί σε αυτές τις ειδικές θεραπείες. «Δεν νομίζω ότι είναι ιδανικοί», είπε.
Ο Δρ. Κρόου και οι συνεργάτες του θεμελιώ εξαιρετικά ισχυρά αντισώματα σε δείγματα αίματος από επιζώντες της πρώτης επιδημίας Bundibugyo το 2007. Σε μια μελέτη του 2018, οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι η έγχυση των αντισωμάτων σε πιθήκους τα έκανε διαθέσιμα. 100 τοις εκατό προστασία κατά του ιού.
Αλλά ο Δρ Κρόου δεν μπόρεσε να πάρει χρηματοδότηση για να προχωρήσει τα αντισώματα στο σημείο όπου θα μπορούσαν να προχωρήσουν σε κλινικές δοκιμές. «Έκανα πολλές κλήσεις, αλλά κανείς δεν τους έδωσε άδεια», είπε.
Ο κόσμος θα ήταν καλύτερα προετοιμασμένος για εστίες παθογόνων παραγόντων όπως το Bundibugyo εάν οι επιστήμονες μπορούσαν να προωθήσουν την έρευνα όταν δεν πρόκειται για έκτακτη ανάγκη για τη δημόσια υγεία, είπε ο Δρ Saphire.
Και αντί να προσπαθούν να κάνουν εμβόλια και φάρμακα που δρουν μόνο ενάντια στο παθογόνο που σκοτώνει ξαφνικά ανθρώπους, οι ερευνητές μπορούν να αναζητήσουν θεραπείες που είναι αποτελεσματικές έναντι πολλών συγγενών ειδών.
«Είναι εύκολο να γίνει», είπε. «Χρειάζεται απλώς ηγεσία, προθυμία και χρηματοδότηση για να γίνουν κλινικές δοκιμές».
