Ο καρκίνος γίνεται πιο κοινός με την ηλικία και είναι συχνά πιο δύσκολο να αντιμετωπιστεί σε ενήλικες μεγαλύτερης ηλικίας. Ωστόσο, οι περισσότερες μελέτες καρκίνου σε ποντίκια δεν αντικατοπτρίζουν αυτή την πραγματικότητα. Λιγότερο από το 10% των πειραμάτων σε ποντίκια χρησιμοποιούν μεγαλύτερα ζώα, με τους ερευνητές να βασίζονται συνήθως σε ποντίκια που αντιστοιχούν σε ανθρώπους στις αρχές της δεκαετίας των 20.
Αυτό το κενό μπορεί να εξηγήσει γιατί πολλές θεραπείες καρκίνου που λειτουργούν καλά σε εργαστηριακές μελέτες τελικά αποτυγχάνουν στις κλινικές δοκιμές σε ανθρώπους.
Νέα ευρήματα από το Fox Chase Cancer Center που παρουσιάστηκαν στην ετήσια συνάντηση της Αμερικανικής Ένωσης για την Έρευνα Καρκίνου υποδηλώνουν ότι το μελάνωμα δεν συμπεριφέρεται με τον ίδιο τρόπο σε όλη τη διαδικασία της γήρανσης. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η εξάπλωση του καρκίνου ήταν χαμηλότερη στα νεαρά ποντίκια, έφτασε στο υψηλότερο επίπεδο στα μεσήλικα ποντίκια και στη συνέχεια μειώθηκε ξανά σε πολύ ηλικιωμένα ποντίκια.
«Οι περισσότερες μελέτες γίνονται σε αυτά τα νεαρά ποντίκια που έχουν ένα υγιές και άθικτο ανοσοποιητικό σύστημα», δήλωσε ο Mitchell Fan, PhD, βιολόγος καρκίνου που ειδικεύεται στη γήρανση και τον καρκίνο και ο κύριος ερευνητής της μελέτης. “Αυτή τη στιγμή, είναι πιο εύκολο να εξατομικεύσουμε τη φροντίδα για κάποιον που είναι νέος και σε φόρμα, που δεν πρόκειται να βιώσει όσο το δυνατόν περισσότερες τοξικότητες. Η κατανόηση του πώς η θεραπεία επηρεάζει τους ηλικιωμένους ασθενείς θα μας δώσει περισσότερες και καλύτερες επιλογές θεραπείας.”
Τα κύτταρα του ανοσοποιητικού μπορεί να κρατούν το κλειδί
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι μια ειδική ομάδα ανοσοκυττάρων γνωστή ως γ-δέλτα (γδ) Τ κύτταρα μπορεί να βοηθήσει στην εξήγηση του αινιγματικού σχεδίου.
Αυτά τα κύτταρα λειτουργούν ως το πρωταρχικό αμυντικό σύστημα, βοηθώντας στην πρόληψη της εξάπλωσης του καρκίνου σε όλο το σώμα. Τα νεαρά ποντίκια και τα πολύ ηλικιωμένα ποντίκια είχαν υψηλότερα επίπεδα αυτών των προστατευτικών κυττάρων του ανοσοποιητικού συστήματος και οι όγκοι τους ήταν πιο πιθανό να παραμείνουν αδρανείς ή να εξαπλωθούν λιγότερο επιθετικά.
Οι μεσήλικες αρουραίοι λένε μια διαφορετική ιστορία. Είχαν λιγότερα γδ Τ κύτταρα και το μελάνωμα ήταν πιο πιθανό να εξαπλωθεί σε όργανα όπως οι πνεύμονες και το ήπαρ.
Η ομάδα ανακάλυψε επίσης ότι τα κύτταρα μελανώματος μπορούν να αποδυναμώσουν ενεργά το ανοσοποιητικό σύστημα καθώς τα ζώα γερνούν. Σε μεσήλικες ποντικούς, ο καρκίνος απελευθερώνει μόρια που καταστέλλουν ή εξαντλούν τα γδ Τ κύτταρα. Καθώς αυτή η άμυνα εξασθενούσε, τα καρκινικά κύτταρα που είχαν προηγουμένως αδρανοποιηθεί μπόρεσαν να γίνουν ενεργά και να εξαπλωθούν πιο επιθετικά.
Πρόσθετα πειράματα ενίσχυσαν τη σημασία αυτών των ανοσοκυττάρων. Όταν οι ερευνητές αφαίρεσαν γδ Τ κύτταρα από νεαρά και πολύ μεγάλα ποντίκια, το μελάνωμα εξαπλώθηκε σημαντικά. Αντίθετα, τα σήματα αποκλεισμού που καταστέλλουν την ανοσοποιητική δραστηριότητα αποκατέστησαν την προστασία και μείωσαν την εξάπλωση του καρκίνου σε μεσήλικες ποντικούς, αν και το ίδιο αποτέλεσμα δεν παρατηρήθηκε σε νεότερες ή μεγαλύτερες ομάδες.
Γιατί οι ερευνητές χρειάζονται παλαιότερα μοντέλα ποντικιών
Ένας λόγος που οι μελέτες για τη γήρανση παραμένουν ασυνήθιστες είναι πρακτικός. Οι νεαροί αρουραίοι αποκτώνται ευκολότερα και λιγότερο ακριβοί, ενώ οι μεγαλύτεροι αρουραίοι απαιτούν μακροχρόνια φροντίδα και αναπαραγωγή. Οι ερευνητές συνήθως πρέπει να περιμένουν 18 έως 24 μήνες πριν τα ποντίκια φτάσουν σε ηλικία κατάλληλη για μελέτες γήρανσης.
Για να αντιμετωπίσουν αυτή την πρόκληση, ο Fane και ο συνάδελφός του Yash Chabra, PhD, και οι δύο επίκουροι καθηγητές στο Cancer Signaling and Microenvironment Research Program, βοήθησαν στη δημιουργία μιας εγκατάστασης ηλικιωμένων ποντικιών στο Fox Chase Cancer Center.
Ο στόχος είναι να γίνουν πιο προσιτά τα ηλικιωμένα μοντέλα ζώων και να ενθαρρύνονται οι επιστήμονες να δοκιμάσουν εάν τα ευρήματά τους ισχύουν σε διαφορετικά στάδια της ζωής.
«Τώρα έχουμε ένα πλεονέκτημα με τις καθιερωμένες αποικίες αρουραίων που γηράσκουν, το οποίο μειώνει το κόστος και το χρονικό εμπόδιο στην έρευνα για τη γήρανση», είπε. “Αυτό επιτρέπει στους συναδέλφους μας να πουν: “Το μοντέλο σας είναι ενδιαφέρον, γιατί να μην το δοκιμάσετε σε μεγαλύτερα ποντίκια;”
Επανεξέταση της σχέσης μεταξύ καρκίνου και γήρανσης
Η κατανόηση του τρόπου με τον οποίο η γήρανση επηρεάζει τον καρκίνο μπορεί να οδηγήσει σε πιο αποτελεσματικές θεραπείες για τους ηλικιωμένους. Το εργαστήριο του Fan ενδιαφέρεται ιδιαίτερα για την παρατήρηση ότι η σχέση ηλικίας και καρκίνου δεν φαίνεται να ακολουθεί μια απλή ευθεία γραμμή.
Αν και ο κίνδυνος καρκίνου γενικά αυξάνεται με την ηλικία, τα ποσοστά μειώνονται απροσδόκητα μεταξύ των ατόμων ηλικίας άνω των 80 έως 85 ετών.
«Αν και ο κίνδυνος αυξάνεται σταδιακά καθώς γερνούν οι άνθρωποι, πέφτει ξαφνικά μετά την ηλικία των 80-85 ετών», λέει ο Fan. «Θέλουμε να εξηγήσουμε τον μηχανισμό γιατί οι πολύ ηλικιωμένοι ασθενείς παρουσιάζουν λιγότερο καρκίνο, αλλά οι μεσήλικες ασθενείς αυξάνονται».
Νέα ευρήματα υποδεικνύουν ότι οι αλλαγές στο ανοσοποιητικό σύστημα που συνοδεύουν τη γήρανση μπορεί να διαδραματίσουν σημαντικό ρόλο στον προσδιορισμό του πότε είναι πιο πιθανό να εξαπλωθεί ο καρκίνος. Υπογραμμίζουν τη σημασία της συμπερίληψης ηλικιωμένων ζώων στην έρευνα για τον καρκίνο για να αντικατοπτρίζονται καλύτερα οι ασθενείς με τη νόσο.
