Η Μπρουκ Μάγιο ήταν μόλις τεσσάρων όταν άρχισε να παίζει ποδόσφαιρο. Ήταν περίπου 4,5 ετών όταν άρχισε να φαντασιώνεται για τη συμμετοχή στο Παγκόσμιο Κύπελλο.
«Μόλις ερωτεύτηκα το παιχνίδι», είπε. «Όπως κάθε ποδοσφαιριστής, ονειρεύεσαι το Παγκόσμιο Κύπελλο, ξέρεις;»
Αυτό το όνειρο έγινε πραγματικότητα πριν από τρία χρόνια, αλλά όχι με τον τρόπο που είχε φανταστεί η Mayo. Αν και εμφανίστηκε σε τέσσερις αγώνες στο Παγκόσμιο Κύπελλο Γυναικών του 2023, το έκανε ως βοηθός διαιτητή, όχι ως παίκτρια, τρέχοντας πάνω κάτω στον αγωνιστικό χώρο με μια σημαία στο χέρι και όχι μια μπάλα στα πόδια της.
Παρόλα αυτά, ο Mayo έγραψε ιστορία με την Tori Penso και την Kathryn Nesbitt ως τους πρώτους Αμερικανούς αξιωματούχους που έφτασαν σε τελικό Παγκοσμίου Κυπέλλου ως τρίο. Το πιο σημαντικό, είχαν τόσο καλή απόδοση που κλήθηκαν να συμμετάσχουν στο Παγκόσμιο Κύπελλο Ανδρών αυτό το καλοκαίρι, όπου θα γράψουν περισσότερη ιστορία ως η δεύτερη ομάδα αποκλειστικά γυναικών που θα παίξει αγώνα στο τουρνουά ανδρών.
Και ενώ η Mayo εκτιμά ότι το φράγμα έχει σπάσει, για τις τρεις γυναίκες είναι απλώς άλλη μια μέρα στο γραφείο.
«Για εμάς είναι απλά business as usual», λέει. “Νομίζω ότι υπάρχουν ακόμα πολλά μέρη στον κόσμο που πρέπει να το δουν αυτό και γι’ αυτό είναι ακόμα σημαντικό. Αλλά οι συνάδελφοί μας έχουν συνηθίσει να βλέπουν γυναίκες.”
Ο Mark Geiger, ένας δύο φορές διαιτητής του Παγκοσμίου Κυπέλλου και τώρα γενικός διευθυντής του Professional Referee Organization (PRO), ο οποίος διαχειρίζεται τους αξιωματούχους του MLS, συμφωνεί. Μετά από δεκαετίες βλέποντας Αμερικανούς και Καναδούς διαιτητές να απολαμβάνουν ελάχιστο σεβασμό από τη FIFA – ή από το διεθνές ποδόσφαιρο γενικότερα – ο Geiger λέει ότι το μεγαλύτερο πλεονέκτημα από το τουρνουά του φετινού καλοκαιριού δεν είναι το φύλο των εγχώριων διαιτητών που επιλέχθηκαν, αλλά ο αριθμός, 11, που καθιστά αυτό το μεγαλύτερο συγκρότημα που έχει αγωνιστεί σε Παγκόσμιο Κύπελλο.
Εκτός από τους Mayo, Penso και Nesbitt, η λίστα περιλαμβάνει επίσης τους Ismail Elfath, Armando Villarreal, Kyle Atkins, Corey Parker και Drew Fischer, οι οποίοι συμμετείχαν στο τουρνουά ανδρών του 2022. Ο Νέσμπιτ, ο Έλφαθ, ο Πάρκερ και ο Άτκινς δούλεψαν όλοι εκείνον τον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου πριν από τέσσερα χρόνια, ο Έλφαθ ως τέταρτος διαιτητής, ο Νέσμπιτ ως έφεδρος βοηθός διαιτητή και οι Πάρκερ και Άτκινς ως βοηθοί διαιτητές βίντεο.
Ενώ η ομάδα της Mayo δούλεψε τον τελικό των γυναικών του 2023 – μαζί με τη Βιγιαρεάλ, που ήταν στο περίπτερο του βίντεο – επτά αξιωματούχοι του MLS δούλεψαν στους δύο τελευταίους τελικούς του Παγκοσμίου Κυπέλλου και τουλάχιστον ένας αξιωματούχος της PRO έχει οριστεί σε 19 από τους 32 αγώνες νοκ άουτ στα πιο πρόσφατα τουρνουά ανδρών και γυναικών.
Κανένα άλλο πρωτάθλημα ή χώρα στον κόσμο δεν πλησιάζει καν.
«Νομίζω ότι έχουμε δείξει τα τελευταία χρόνια ότι η ποιότητα του ποδοσφαίρου και η ποιότητα της διαιτησίας στις Ηνωμένες Πολιτείες και τον Καναδά είναι σε πολύ υψηλό επίπεδο», είπε ο Geiger, ο οποίος έγραψε ιστορία το 2014 όταν έγινε ο πρώτος Αμερικανός κεντρικός διαιτητής που διαιτήτευσε έναν αγώνα της φάσης των 16 στο Παγκόσμιο Κύπελλο Ανδρών.
“Είμαστε στην κανονική συζήτηση των αγώνων νοκ άουτ, είμαστε στην κανονική συζήτηση για την Τόρι να κάνει τον τελικό. Δεν είναι έξω από το πεδίο των δυνατοτήτων.”
Ένα άλλο πράγμα που κάνει αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο ξεχωριστό για τους διαιτητές της PRO είναι ότι το τουρνουά διεξάγεται εντός έδρας, καθώς οι ΗΠΑ, το Μεξικό και ο Καναδάς μοιράζονται καθήκοντα φιλοξενίας. Τη μόνη άλλη φορά που παίχτηκε το Παγκόσμιο Κύπελλο Ανδρών στις ΗΠΑ, το 1994, ο Αρτούρο Άντζελες, γεννημένος στο Μεξικό, πολιτογραφημένος πολίτης, ήταν ο μόνος διαιτητής των ΗΠΑ που επελέγη και επέβλεψε μόνο έναν αγώνα ομίλου.
«Κάθε αγώνας του Παγκοσμίου Κυπέλλου, οπουδήποτε, θα είναι ξεχωριστός σε κάποιο επίπεδο», είπε ο Φίσερ, ένας 45χρονος Καναδός που είναι διαιτητής της FIFA για 11 χρόνια. “Είναι σίγουρα ένα ιδιαίτερο συναίσθημα όταν παίζετε οικοδεσπότης. Είναι λίγο σαν να καλωσορίζετε τον κόσμο στην αυλή σας.
«Υπάρχει μια ορισμένη υπερηφάνεια της πατρίδας, οπότε σίγουρα ανυπομονώ για αυτήν την πτυχή της».
Ο Τζο Ντίκερσον, ο κυρίαρχος Άνδρας Διαιτητής της Χρονιάς του αμερικανικού ποδοσφαίρου, έλαβε το διεθνές σήμα της FIFA που απαιτείται για μεγάλες διοργανώσεις μόλις πριν από τρία χρόνια. Ωστόσο, θα είναι διαιτητής επαναληπτικών σε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο, το πρώτο για το οποίο είχε δικαίωμα να εργαστεί.
«Αυτό συνέβη τόσο γρήγορα τα τελευταία χρόνια», είπε ο Ντίκερσον, ο οποίος έγινε επαγγελματίας διαιτητής το 2013 και στη συνέχεια εστίασε στο Παγκόσμιο Κύπελλο όταν απονεμήθηκε στις ΗΠΑ, το Μεξικό και τον Καναδά το 2018. «Είναι πολύ ωραίο να φιλοξενείς το μεγαλύτερο αθλητικό γεγονός στον κόσμο για φίλους και οικογένεια.
Καθιστά επίσης πολύ πιο εύκολο για την οικογένεια και τους φίλους. Όταν η Mayo διατήρησε τον πρώτο της αγώνα στη φάση των ομίλων στο τουρνουά του 2023 στη Νέα Ζηλανδία, η σύζυγός της, Falon Catalano, μπήκε για τον αγώνα.
Ο διαιτητής Μπρουκ Μάγιο παρακολουθεί τον αγώνα της τρίτης θέσης στο CONCACAF Nations League μεταξύ Τζαμάικα και Παναμά τον Μάρτιο του 2024.
(Χούλιο Κορτέζ/Associated Press)
“Της είπα, γεια, είναι το πρώτο μας Παγκόσμιο Κύπελλο. Έτσι ήρθε εκεί και μετά πήγε σπίτι”, είπε η Mayo, 37, η οποία δεν ήταν σίγουρη αν θα έπαιρνε άλλον αγώνα.
Όταν της ανατέθηκε ο ημιτελικός Αγγλίας-Αυστραλίας στο Σίδνεϊ, κάλεσε τον Catalano πίσω.
“Είπα, “Αυτό θα μπορούσε να είναι το μεγαλύτερο ραντεβού ολόκληρης της καριέρας μου, στην Αυστραλία μπροστά σε 75.000 θαυμαστές. Πρέπει να έρθετε εδώ”», παρακάλεσε.
Έτσι, η Catalano ήρθε και έφυγε πριν η Mayo μάθει ότι θα έπαιζε τον τελικό. Αυτό οδήγησε σε μια νέα κλήση. «Είπα, «Λοιπόν, πρέπει να επιστρέψεις».
Ένας εξουθενωμένος και κατεστραμμένος Catalano είπε όχι στα έξοδα και την κούραση μιας άλλης περιοδείας 38 ωρών, αλλά αφού μια ομάδα αξιωματούχων του MLS πέρασε το καπέλο για να αγοράσει το εισιτήριο, ο Catalano αιφνιδίασε τον Mayo φτάνοντας στον αγώνα.
Το να φτάσουμε στα ημιτελικά – πόσο μάλλον στον τελικό – δεν ήταν καθόλου εξασφαλισμένο, καθώς το Παγκόσμιο Κύπελλο είναι αξιοκρατία τόσο για τους διαιτητές όσο και για τους παίκτες. Στην πραγματικότητα, είναι πιο δύσκολο να φτάσετε στον τελικό ως επίσημος: 170 αξιωματούχοι από 50 χώρες θα λάβουν μέρος στο τουρνουά αυτού του καλοκαιριού, σε αντίθεση με 1.248 παίκτες – ή ένας διαιτητής για κάθε 13 παίκτες.
«Πολλοί άνθρωποι υποτιμούν πόσο δύσκολο είναι για εμάς να φτάσουμε εκεί», είπε ο Dickerson.
Οι διαιτητές αξιολογούνται μετά από κάθε αγώνα και όσοι δεν έχουν καλή απόδοση στον πρώτο τους αγώνα δεν θα δουλέψουν σε άλλο αγώνα. Ωστόσο, όσοι διαπρέπουν συνεχίζουν να σημειώνουν πρόοδο – όπως έκανε η Mayo το 2023.
“Ακριβώς όπως οι ομάδες προσπαθούν να κάνουν το καλύτερο δυνατό σε ένα τουρνουά, αυτό συνέβη και με εμάς. Πήγαμε εκεί και επικεντρωθήκαμε σε έναν αγώνα μπροστά μας”, είπε η Mayo, η οποία έλαβε το σήμα της FIFA το 2018. “Στόχος μας ήταν να κερδίσουμε άλλον ένα παιχνίδι μετά από αυτό και να κάνουμε ό,τι μπορούσαμε για να καθαρίσουμε τις επικοινωνίες μας. Κάναμε αυτό το μικροδιαχειριζόμενο “πώς θα μπορούσαμε;”
“Απλώς εργάζεστε συγχρονισμένα. Περνάτε κάθε λεπτό μαζί. Είστε μαζί στο πρωινό. Είστε μαζί στην προπόνηση. Είστε μαζί στο μεσημεριανό γεύμα. Ταξιδεύετε μαζί. Αν και αναστενάζουν στο γήπεδο, ξέρω τι σημαίνει αυτό.”
Ο Mayo, όπως και οι περισσότεροι από τους διαιτητές, ήρθε στο παιχνίδι ως παίκτης, ένας παίκτης αρκετά καλός για να παίξει τέσσερα χρόνια στο Tennessee Tech. Ως έφηβη, εργάστηκε ως διαιτητής και συγκέντρωσε αρκετά χρήματα για να χρηματοδοτήσει ένα ταξίδι στη Νότια Αφρική για να παρακολουθήσει το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2010 ως οπαδός.
«Αλλά δεν πήρα στα σοβαρά την απόρριψη», είπε. “Όταν τελείωσα να παίζω, μου έλειψε αυτό το ανταγωνιστικό πλεονέκτημα. Όταν συνειδητοποίησα ότι μπορούσα να το κάνω στο reffing, σκέφτηκα, “Ω, αυτές οι γρατσουνιές με φαγούρα που μου λείπουν”.
Ωστόσο, η συμμετοχή σε ένα Παγκόσμιο Κύπελλο παρέμεινε όνειρο και πριν από τρία χρόνια της έπιασε η φαγούρα. Τώρα εργάζεται το τουρνουά από το σπίτι, όπου η οικογένειά της, που ζει στο Κολοράντο, θα είναι μόλις λίγες ώρες μακριά σε περίπτωση που χρειαστεί να πιαστεί μια ταραχώδης πτήση της τελευταίας στιγμής.
Έχοντας παίξει ήδη έναν τελικό Παγκοσμίου Κυπέλλου, οτιδήποτε άλλο εκτός από τον τελικό αυτό το καλοκαίρι θα μπορούσε να φαίνεται σαν αποτυχία.
“Χρειάζεται πολλή ικανότητα, αλλά περιλαμβάνει και πολλή τύχη. Πρέπει να βρίσκεστε στο σωστό μέρος τη σωστή στιγμή”, είπε ο Mayo. «Δεν υπάρχουν πολλά που χωρίζουν τους ανθρώπους στην κορυφή.
“Είμαστε αντιμέτωποι με σπουδαίους διαιτητές. Θα παλεύουμε κάθε παιχνίδι, παιχνίδι με παιχνίδι, θα αποκλείσουμε το πάρκο και θα ελπίζουμε για το καλύτερο.”
