Ο Μάθιου Στάφορντ είναι μάστορας στην ανάγνωση άμυνων.
Ο στρατηγός των Rams χειραγωγεί τους αντιπάλους με τα μάτια του. Ξέρει τι βλέπει.
Έτσι, ο κυρίαρχος πολυτιμότερος παίκτης του NFL μπορεί εύκολα να προβλέψει, να αναγνωρίσει και να επεξεργαστεί γιατί γίνονται οι κινήσεις – τόσο εντός όσο και εκτός γηπέδου.
Αυτό μας φέρνει στην απόφαση των Rams να επιλέξουν τον πρώην στρατηγό της Αλαμπάμα, Ty Simpson, με την 13η επιλογή στο ντραφτ του NFL.
«Καταλαβαίνω από πού προέρχεται η ομάδα», είπε ο 38χρονος Στάφορντ στους δημοσιογράφους την περασμένη εβδομάδα στα πρώτα του δημόσια σχόλια για μια κίνηση που εξέπληξε πολλούς. «Ακούστε, δεν είμαι 25 ετών και το καταλαβαίνω, οπότε κάνουμε ό,τι μπορούμε για να είμαστε η καλύτερη ποδοσφαιρική ομάδα που μπορούμε, προς το παρόν, για το μέλλον, για όλα».
Αυτό δεν σημαίνει ότι ο Stafford ήταν ενθουσιασμένος που ο γενικός διευθυντής Les Snead και ο προπονητής Sean McVay έκαναν μια επιλογή στον πρώτο γύρο για τον προφανή διάδοχό του.
Ωστόσο, αυτό δεν είναι το San Francisco 49ers που ανταλλάσσει τον Steve Young με τον Joe Montana στο ρόστερ.
Αλλά οι Rams έχασαν την ευκαιρία να δώσουν στον Stafford και σε ένα ήδη φορτωμένο ρόστερ άλλο ένα όπλο στον πρώην παραλήπτη USC Makai Lemon, ο οποίος θα μπορούσε να έχει άμεσο αντίκτυπο για να τους βοηθήσει να φτάσουν και να κερδίσουν το Super Bowl LXI τον Φεβρουάριο στο SoFi Stadium.
Επειδή οι Rams έδειξαν πριν από πέντε χρόνια ότι το να μπεις all in και να κερδίσεις ένα Super Bowl άξιζε τον κόπο, ανεξάρτητα από το αντιληπτό και το πραγματικό κόστος στη συνέχεια.
Ανεξάρτητα, οι Rams θεωρούνται ένα από τα φαβορί για να επιστρέψουν στο Super Bowl για πρώτη φορά από τότε που ο Stafford τους οδήγησε στη νίκη στο Super Bowl LVI στο SoFi Stadium.
Ακριβώς όπως πριν και κατά τη διάρκεια αυτής της σεζόν του 2021, οι Rams έκαναν σχεδόν ό,τι ήταν δυνατό για να εξασφαλίσουν ότι ο ιδιοκτήτης Stan Kroenke θα μπορέσει και πάλι να απολαύσει τη δόξα της κατάκτησης ενός Super Bowl στο στάδιο που έχτισε.
Αφού έχασε τον αγώνα πρωταθλήματος NFC της περασμένης σεζόν, η ομάδα υπέγραψε γρήγορα τον McVay και τον Snead – που έμπαιναν στα τελευταία χρόνια των συμβολαίων τους – σε μακροπρόθεσμες παρατάσεις.
Στη συνέχεια βελτίωσαν τη βασική αδυναμία του ρόστερ τους ανταλλάσσοντας τον All-Pro cornerback Trent McDuffie και υπογράφοντας τον cornerback Jaylen Watson – και οι δύο έπαιξαν σε δύο ομάδες πρωταθλήματος Super Bowl με τους Kansas City Chiefs.
Στις 21 Μαΐου, υπέγραψαν με τον Stafford επέκταση ενός έτους, ύψους 55 εκατομμυρίων δολαρίων, που θα τον κρατούσε στην ομάδα μέχρι το 2027.
Ο στρατηγός των Rams Matthew Stafford και ο προπονητής Sean McVay συζητούν κατά τη διάρκεια της προπόνησης την Πέμπτη.
(Jayne Kamin-Oncea/Associated Press)
Το αν ο 17χρονος βετεράνος και ο πιο πολύτιμος παίκτης του NFL θα παίξει μετά το 2026 μένει να φανεί.
Αλλά ο McVay είναι χαρούμενος που το μελλοντικό Hall of Famer θα ηγηθεί της κατηγορίας.
«Είναι υπέροχο να μπορείς να το φροντίζεις αυτό», είπε ο ΜακΒέι στην πρώτη του συνέντευξη Τύπου με τοπικούς δημοσιογράφους από τις 24 Απριλίου, την επομένη της σύλληψης του Σίμπσον από τους Ραμς.
Ο ΜακΒέι είχε εξηγήσει τον λόγο για το μελαγχολικό και μουντό πρόσωπό του κατά τη διάρκεια μιας αμήχανης συνέντευξης Τύπου το προηγούμενο βράδυ. Ο ΜακΒέι είπε ότι προσπάθησε να σεβαστεί την ιδιότητα του Στάφορντ ως αρχηγού ομάδας και ότι μια προσωπική κατάσταση επηρέασε επίσης τη συμπεριφορά του.
Τη νύχτα που οι Rams επέλεξαν τον Simpson, ο McVay είπε ότι μίλησε με τον Stafford εκ των προτέρων. Όταν ρωτήθηκε τι είπε στο Stafford, ο McVay είπε: «Θα το κρατήσω μεταξύ μας».
Όταν ρωτήθηκε για τη συνομιλία του με τον ΜακΒέι την περασμένη εβδομάδα, ο Στάφορντ είπε: “Δεν πρόκειται να μπω πολύ σε αυτό που ήταν η συζήτησή μας. Εκτιμώ που μου μιλάει για τέτοια πράγματα. Έχουμε έναν συνεχή διάλογο και μια εξαιρετική σχέση, οπότε το εκτιμώ αυτό.”
Ο Στάφορντ είπε ότι η δουλειά του ως βασικός μπακ ήταν να βοηθήσει όλους τους παίκτες, συμπεριλαμβανομένου του Σίμπσον, να προετοιμαστούν για τη σεζόν.
«Είναι ένας τύπος που κάνει ερωτήσεις», είπε ο Stafford. «Προσπάθησα να το απαντήσω όσο πιο ειλικρινά και διεξοδικά γίνεται.
“Είναι ένα έξυπνο παιδί. Είναι ξεκάθαρα ταλαντούχος. Είναι μια υψηλή επιλογή στο ντραφτ και είναι τόσο ενθουσιασμένος που προσθέτει καλούς παίκτες στην ομάδα μας.”
Είναι πολύ νωρίς για να ποσοτικοποιηθεί τι έφερε ο Simpson στην ομάδα, είπε ο McVay. Το πρόγραμμα προπόνησης εκτός εποχής έχει να κάνει με το «να θέσουμε τα θεμέλια» που θα βοηθήσουν τους παίκτες να αγωνίζονται σε πλήρη ταχύτητα κατά τη διάρκεια του προπονητικού στρατοπέδου.
Ο Simpson είναι σε καλό δρόμο για πολλές επαναλήψεις όταν η κατασκήνωση ξεκινά στο Loyola Marymount στα τέλη Ιουλίου.
Πέρυσι, ο Στάφορντ αποκλείστηκε για ολόκληρο το προπονητικό στρατόπεδο λόγω τραυματισμού στην πλάτη. Όμως επέστρεψε πριν από την έναρξη και κέρδισε το πρώτο του βραβείο MVP.
Έτσι, οι Rams αναμένεται να προσαρμόσουν τον φόρτο εργασίας του παραδοσιακού στρατοπέδου εκπαίδευσης του Stafford – και να αναζητήσουν παρόμοια αποτελέσματα.
Οι προπονήσεις εκτός εποχής πάνε καλά, είπε ο Stafford.
«Το πετάω σαν να ξέρω να το πετάω και για κάποιον στην ηλικία μου», αστειεύτηκε. «Νιώθω πολύ καλά».
Ακόμη και με την παράταση, οι Rams και ο Stafford θα συνεχίσουν να συζητούν συμβόλαια χρόνο με τον χρόνο, μια πρακτική που ακολουθούν από το 2024, όταν ο Stafford ανέβαλε την άφιξή του στο προπονητικό στρατόπεδο λόγω αντιπαράθεσης.
«Δεν μπορώ να κάτσω εκεί και να σας πω πώς θα είναι σε 365 ημέρες», είπε. “Αλλά είναι μόνο μία από αυτές τις συμφωνίες όπου κάνω ό,τι μπορώ για να βεβαιωθώ ότι μπορώ να παίξω όσο περισσότερο μπορώ και να βεβαιωθώ ότι η οικογένειά μου και εγώ είμαστε όλοι στην ίδια σελίδα πριν ξεκινήσουμε οποιαδήποτε σεζόν.”
Εάν αυτή η σεζόν πάει όπως αναμένεται, οι Rams θα μπορούσαν να δώσουν στον Stafford άλλο ένα όπλο στην προθεσμία του εμπορίου.
Μέχρι τότε του έχουν εγγυηθεί αρκετά μετρητά.
Και κίνητρο.
