Την παραμονή των 25ων γενεθλίων του, ο ηθοποιός των Rams, Puka Nacua, είπε ότι εργαζόταν για να γίνει καλύτερος άνθρωπος – και ότι αν συνεχίσει σε αυτό το ταξίδι, η πιθανή τεράστια επέκταση του συμβολαίου, η οποία φαίνεται να έχει σταματήσει, θα φροντίσει μόνη της.
Ο Nacua απευθύνθηκε στους δημοσιογράφους την Πέμπτη για πρώτη φορά από τότε που επισκέφθηκε ένα κέντρο αποκατάστασης στο Μαλιμπού τον Μάρτιο. Ο Nacua ζήτησε βοήθεια μετά από μια σειρά περιστατικών, συμπεριλαμβανομένου ενός τον Δεκέμβριο που οδήγησε σε πολιτική αγωγή.
“Κάτι που νιώθω ότι έμαθα είναι ότι είναι εντάξει να ζητάς υποστήριξη”, είπε ο Nacua μετά τη συμμετοχή του σε μια οργανωμένη ομαδική δραστηριότητα στο Woodland Hills. «Και μετά να αναγνωρίσω την πλατφόρμα που έχω ως επαγγελματίας ποδοσφαιριστής και να προσπαθήσω να τη χρησιμοποιήσω για τη βελτίωση του εαυτού μου και των ανθρώπων γύρω μου».
Με μια επίθεση με τον Nacua, τον στρατηγό Matthew Stafford – τον πιο πολύτιμο παίκτη του NFL – και τον δέκτη Davante Adams, και μια άμυνα με τον edge rusher Jared Verse και τον All-Pro cornerback Trent McDuffie, οι Rams θεωρούνται φαβορί για να παίξουν στο Super Bowl LXI στο SoFi.
Την περασμένη σεζόν, ο Nacua ηγήθηκε του NFL με 129 δεξιώσεις και ψηφίστηκε All-Pro. Ο πέμπτος γύρος επιλογής του ντράφτ του 2023 μπαίνει στο τελευταίο έτος του συμβολαίου του με πρωτάρη και είναι επιλέξιμος για επέκταση που θα μπορούσε να ξεπεράσει τη συμφωνία των 120 εκατομμυρίων δολαρίων που έδωσαν οι Seattle Seahawks στον παραλήπτη Jaxon Smith-Njigba.
Όμως τα περιστατικά την περασμένη σεζόν και αυτή την εκτός εποχής έκαναν τους Rams να καθυστερήσουν τις συζητήσεις σχετικά με τη χορήγηση παράτασης στον Nacua.
Κατά τη διάρκεια μιας ζωντανής ροής τον περασμένο Δεκέμβριο, ο Nacua επέκρινε τους αξιωματούχους του NFL και έκανε μια χειρονομία που θεωρήθηκε αντισημιτική. Ο Nacua ζήτησε συγγνώμη, αλλά μετά την ήττα των Rams από τους Seahawks λίγες μέρες αργότερα, ο Nacua επέκρινε τους αξιωματούχους σε μια ανάρτηση στα social media από τα αποδυτήρια. Το NFL του επέβαλε πρόστιμο 25.000 δολαρίων.
Στη μήνυση, μια γυναίκα ισχυρίστηκε ότι ο Nacua έκανε ένα αντισημιτικό σχόλιο κατά τη διάρκεια ενός ομαδικού δείπνου και στη συνέχεια τη δάγκωσε ενώ οδηγούσε αυτοκίνητο.
Ο δέκτης της Rams, Puka Nacua, χαμογελά αφού μίλησε σε δημοσιογράφους την Πέμπτη κατά τη διάρκεια οργανωμένων ομαδικών δραστηριοτήτων στην προπονητική εγκατάσταση του Woodland Hills.
(Gary Klein/Los Angeles Times)
Ο δικηγόρος του αρνήθηκε ότι ο Nacua έκανε ένα αντισημιτικό σχόλιο και είπε ότι το δάγκωμα ήταν αποτέλεσμα “παιχνιδιού με άλογα”.
Όταν ρωτήθηκε για τους ισχυρισμούς την Πέμπτη, ο Nacua αρνήθηκε να σχολιάσει συγκεκριμένα.
«Επειδή πρόκειται για μια συνεχιζόμενη δικαστική μάχη, από σεβασμό προς την άλλη εμπλεκόμενη πλευρά, δεν έχω πραγματικά πολλά να πω», είπε, προσθέτοντας: «Μια στιγμή για να μάθω από τις καταστάσεις στις οποίες βάζω τον εαυτό μου και στη συνέχεια απλώς να έχω επίγνωση του πώς συμπεριφέρομαι μέσα και έξω από αυτό το γήπεδο ποδοσφαίρου».
Ο Νάκουα είπε ότι πήρε την απόφαση να αναζητήσει βοήθεια με την υποστήριξη όσων βρίσκονται στον «εσωτερικό του κύκλο».
«Μου αρέσει να θεωρώ τον εαυτό μου ως έναν αρκετά διασκεδαστικό, εξωστρεφή τύπο που απολάμβανε τη ζωή», είπε. «Υπήρξα όμως και κάποιες δυσκολίες στο να παίξω αυτό το επαγγελματικό άθλημα σε όλη μου τη ζωή».
Το πρόγραμμα αποκατάστασης ήταν μια “μικρή περίοδος”, αλλά ο Nacua είπε ότι συνεχίζει να συναντά έναν θεραπευτή ομάδας και έχει υιοθετήσει εργαλεία όπως το ημερολόγιο.
Ο Nacua, ο οποίος έγινε πατέρας τον Οκτώβριο, είπε ότι είχε επίσης κίνητρο να συνεχίσει τη βελτίωση του εαυτού του ως έναν τρόπο να μοιραστεί και να διδάξει τον γιο του.
«Μπορούσα να πετύχω σπουδαία πράγματα και να απολαύσω αυτές τις στιγμές, αλλά μπόρεσα επίσης να μάθω από τα λάθη που έκανα», είπε. «Έτσι, υπάρχει μια ευκαιρία να μάθει πριν ληφθούν κάποιες από αυτές τις κακές αποφάσεις».
Η “πεποίθηση του Nacua στο να μπορεί να είναι αυθεντικά ειλικρινής” στην αναζήτηση βοήθειας ήταν αξιοθαύμαστη, είπε ο προπονητής Sean McVay.
“Πιστεύω ότι υπάρχει πραγματική δύναμη σε ορισμένα από τα τρωτά σημεία”, είπε ο McVay, “και είμαι πραγματικά περήφανος για αυτόν.”
Ο 38χρονος Stafford είπε ότι μιλάει με τον Nacua «ασταμάτητα» και ότι ο Nacua φαινόταν «φανταστικός» κατά τη διάρκεια της προπόνησης.
“Είναι ένας υπέροχος άνθρωπος, ένα υπέροχο παιδί και κάνει τα πάντα για να δώσει συμβουλές όταν χρειάζεται ή απλά να είναι και ο φίλος του”, είπε ο Stafford. “Κάνω ό,τι μπορώ – νομίζω ότι όλοι κάνουν, μόνο και μόνο για να τον υποστηρίξω… Χαιρόμαστε που τον έχουμε πίσω να κάνει τα δικά του.”
Ο Στάφορντ μίλησε για πρώτη φορά μετά την υπογραφή της επέκτασης ενός έτους, ύψους 55 εκατομμυρίων δολαρίων, που θα τον κρατήσει συμβόλαιο με τους Rams μέχρι τη σεζόν του 2027.
«Χαίρομαι που θα το φροντίσω την επόμενη χρονιά, αν αποφασίσω να παίξω – και εξακολουθούν να με θέλουν πίσω», αστειεύτηκε ο Stafford. «Είμαι απλά ενθουσιασμένος που το αφήνω πίσω μου γιατί απλά θέλω να βγω εδώ και να παίξω και να μην σκέφτομαι τέτοια πράγματα.
«Είναι υπέροχο να μπορείς να το κάνεις όσο πιο νωρίς γίνεται».
Πριν από τη σειρά περιστατικών του Nacua, ο δέκτης φαινόταν επίσης να βρίσκεται σε καλό δρόμο για να λάβει πιθανή παράταση πριν από την έναρξη της σεζόν του 2026.
Τώρα οι Rams αναμένεται να τον αφήσουν να παίξει τη σεζόν και στη συνέχεια να χρησιμοποιήσουν πιθανώς το franchise tag για το 2027 προτού αναλάβουν μια μακροπρόθεσμη δέσμευση.
Ο Nacua είπε ότι δεν μπορούσε να φανταστεί ότι θα παίξει σε καμία άλλη ομάδα.
«Αν μπορώ να συνεχίσω να βελτιώνομαι ως άνθρωπος, ξέρω ότι οι προπονητές και οι άνθρωποι γύρω μου θα με βοηθήσουν να βελτιωθώ ως ποδοσφαιριστής», είπε. «Λοιπόν αυτά είναι τα πράγματα που μπορώ να ελέγξω, και ελπίζω ότι αυτά τα άλλα πράγματα μπορούν να φροντίσουν τον εαυτό τους».
