Ένα πρόσφατο ανοιξιάτικο πρωινό, το Championship Soccer Stadium, που βρίσκεται σε μια γωνιά του Όραντζ Κάουντι Great Park του Irvine, ήταν ήσυχο και άδειο εκτός από τα δεκάδες εκτοξευτήρες που σκουπίζουν ένα πρόσφατα στρωμένο χαλί με γρασίδι.
Κανονικά το πολυσύχναστο στάδιο είναι γεμάτο από δραστηριότητα. Αλλά ο κύριος ένοικος, το Orange County Soccer Club, το οποίο παίζει στο πρωτάθλημα USL δεύτερης κατηγορίας, έχει εκδιωχθεί προσωρινά και πρέπει να προπονηθεί στο κοντινό πάρκο και να παίξει τον τελευταίο του εντός έδρας αγώνα πριν από το Παγκόσμιο Κύπελλο στο Eddie West Field στη Santa Ana, 12 μίλια μακριά. (Όχι ότι αυτό ήταν απαραιτήτως κακό, καθώς ο σύλλογος συγκέντρωσε ένα ρεκόρ κόσμου 7.651 για τη νίκη 3-2 του Σαββάτου επί του Όκλαντ, επιτρέποντάς του να διατηρήσει τη δεύτερη θέση στον πίνακα της Δυτικής Διάσκεψης.)
Για τον επόμενο μήνα, το εννιάχρονο στάδιο θα έχει μόνο έναν επιβάτη: την εθνική ομάδα ποδοσφαίρου των ΗΠΑ, η οποία έχει επιλέξει το στάδιο ως κύρια βάση προπόνησης για το Παγκόσμιο Κύπελλο. Η προσωρινή αλλαγή ιδιοκτησίας προαναγγέλλεται από μια γιγάντια πορτοκαλί σφαίρα στο μέγεθος ενός αερόστατου, διακοσμημένη με το λογότυπο US Soccer και προσαρτημένη σε μια ξαπλώστρα ακριβώς έξω από το στάδιο.
Γιατί και πώς η ομοσπονδία κατέληξε στο Irvine είναι άγνωστο. Το US Soccer αρνήθηκε να απαντήσει σε πολλαπλά αιτήματα για σχόλια. Αλλά είναι ασφαλές να πούμε ότι η τοποθεσία ήταν ένας παράγοντας, καθώς το Orange County Great Park είναι η πλησιέστερη βάση προπόνησης για το Παγκόσμιο Κύπελλο στο SoFi Stadium, όπου οι ΗΠΑ θα παίξουν δύο από τους τρεις αγώνες της φάσης των ομίλων.
Τα πληρώματα εργάζονται για να προετοιμάσουν τον χώρο προπόνησης για την ομάδα ποδοσφαίρου των ΗΠΑ στο Στάδιο Πρωτάθλημα Ποδοσφαίρου στο Irvine.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Η πρώτη προπόνηση της ομάδας των ΗΠΑ εκεί, στις 8 Ιουνίου, θα είναι η μόνη προπόνηση ανοιχτή στο κοινό. Τέσσερις ημέρες αργότερα, η ομάδα ανοίγει το πρόγραμμα του Παγκοσμίου Κυπέλλου εναντίον της Παραγουάης στο Inglewood, 45 μίλια με το λεωφορείο. Οι Αμερικανοί είναι μία από τις επτά ομάδες του Παγκοσμίου Κυπέλλου που επέλεξαν ένα στρατόπεδο βάσης στην Καλιφόρνια. Η Αυστραλία και η Παραγουάη θα προπονηθούν στην περιοχή του κόλπου. Η Ελβετία και η Νέα Ζηλανδία θα βρίσκονται στο Σαν Ντιέγκο. και η Αυστρία και το Κατάρ παραμένουν στη Σάντα Μπάρμπαρα.
Για το ποδοσφαιρικό σύλλογο Orange County, το οποίο κατέχει μόνο μια μικρή θέση στο αμερικανικό ποδοσφαιρικό τοπίο, αξίζει να γιορτάσουμε ακόμη και μια προσωρινή σύνδεση με το Παγκόσμιο Κύπελλο και την εθνική ομάδα.
«Πώς μπορείς να μην είσαι ενθουσιασμένος με την προπόνηση του συλλόγου σου στη χώρα υποδοχής όταν είσαι ένας σύλλογος που υπερηφανεύεται για την ανάπτυξη νέων ταλέντων», δήλωσε ο Dan Rutstein, πρόεδρος του τμήματος επιχειρήσεων της ομάδας. «Το να μοιράζεσαι ένα γήπεδο με την εθνική ομάδα των ΗΠΑ είναι μια μεγάλη ευκαιρία».
Αυτό που φέρνει μεγάλα οφέλη. Η FIFA, η οποία προέβη σε έλεγχο του χώρου για τις ομάδες του Παγκοσμίου Κυπέλλου πριν από μερικά χρόνια, αντικατέστησε το γρασίδι του γηπέδου με ένα που η ομάδα της Orange County δεν θα μπορούσε ποτέ να αντέξει μόνη της και θα εγκαταστήσει περίφραξη ασφαλείας την ερχόμενη εβδομάδα, όπως θα κάνει και στα 48 γήπεδα προπόνησης τουρνουά. Το US Soccer επεκτείνει και βελτιώνει επίσης τα μικρά αποδυτήρια της ομάδας και προσθέτει μια αίθουσα εργασίας μέσων.
Οι Alvaro Leon, Brian Biniasz και Joesph Frausto τοποθετούν δάπεδα από καουτσούκ στα αποδυτήρια στο Παγκόσμιο Κύπελλο των ΗΠΑ.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Ωστόσο, το Orange County Soccer Club πληρώνει για αυτά τα οφέλη με μικρή ταλαιπωρία. Για την προπόνηση, που θα διεξαχθεί στο παρακείμενο πάρκο, οι παίκτες θα πρέπει να ντυθούν στο σπίτι τους. Και τα επόμενα έξι παιχνίδια του συλλόγου θα είναι όλα στο πρόγραμμα. Η ομάδα έπρεπε επίσης να αφαιρέσει οποιαδήποτε πινακίδα ή πινακίδα που ανέφερε το Orange County Soccer Club. αντικαταστάθηκαν με σήμανση USMNT.
«Είναι το γήπεδό τους τώρα», είπε ο Ρούσταϊν.
«Όταν κοιτάζεις τι προσπαθεί να πετύχει ο σύλλογος και πού βρισκόμαστε ως οργανισμός, κάθε βραχυπρόθεσμος πόνος υπερκαλύπτεται από τα μεσοπρόθεσμα και μακροπρόθεσμα οφέλη της σύνδεσης με το Παγκόσμιο Κύπελλο και την εθνική ομάδα των ΗΠΑ», πρόσθεσε.
Για παράδειγμα, η ομάδα προσπαθεί να πουλήσει τα δικαιώματα ονομασίας του γηπέδου και η σύνδεση με την εθνική ομάδα και το Παγκόσμιο Κύπελλο θα μπορούσε να είναι μεγάλη βοήθεια.
Όταν η FIFA κυκλοφόρησε για πρώτη φορά πιθανούς χώρους προπόνησης για το Παγκόσμιο Κύπελλο πριν από δύο χρόνια, το Στάδιο Πρωτάθλημα Ποδοσφαίρου ήταν στη λίστα και ο Ρούσταϊν είπε ότι περίπου δώδεκα εθνικές ομάδες είχαν στείλει εκπροσώπους για να ρίξουν μια ματιά. Το πόσες υποβάλλουν προσφορές στον ιστότοπο είναι άγνωστο, αλλά οι κανόνες της FIFA λένε ότι εάν δύο ή περισσότερες ομάδες στοιχηματίσουν μια διεκδίκηση στον ίδιο χώρο, η ομάδα με τη χαμηλότερη παγκόσμια κατάταξη της FIFA θα λάβει την πρώτη θέση.
Οι ΗΠΑ κατέλαβαν την 16η θέση, γεγονός που έδωσε ξεκάθαρα ένα προβάδισμα στη χώρα.
Αεροφωτογραφία των πληρωμάτων που προετοιμάζουν τον χώρο προπόνησης για την ομάδα ποδοσφαίρου των ΗΠΑ στο Στάδιο Πρωτάθλημα Ποδοσφαίρου στο Irvine.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Επιπλέον, η Όραντζ Κάουντι δεν είναι ξένη στο ποδόσφαιρο παγκόσμιας κλάσης. Τη μόνη άλλη φορά που το Παγκόσμιο Κύπελλο φιλοξενήθηκε στις ΗΠΑ, το 1994, η αμερικανική ομάδα προπονήθηκε στο Mission Viejo. Και όταν η πρωταθλήτρια Ευρώπης Παρί Σεν Ζερμέν ήρθε στη Νότια Καλιφόρνια για το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων το περασμένο καλοκαίρι, προπονήθηκε στο UC Irvine.
«Είναι ελκυστικό να ξεφεύγεις από τη λάμψη μιας μεγάλης πόλης», είπε ο Rutstein.
«Το Παγκόσμιο Κύπελλο θα κάνει θαύματα για το ποδόσφαιρο σε αυτή τη χώρα, όπως έκανε πριν από 30 χρόνια», συνέχισε. «Και είμαστε χαρούμενοι που μπορούμε να αξιοποιήσουμε τη βέλτιστη ανάπτυξη».
