Ο Toshifumi Suzuki, ο πρωτοπόρος στο ψιλικατζίδικο που έκανε το 7-Eleven στοιχείο της καθημερινής ζωής στην Ιαπωνία, πέθανε στις 18 Μαΐου. Ήταν 93 ετών.
Η Seven & i, ο Ιάπωνας χειριστής του franchise 7-Eleven όπου ο κ. Suzuki ήταν επίτιμος σύμβουλος, επιβεβαίωσε τον θάνατο και είπε ότι η αιτία ήταν καρδιακή ανεπάρκεια. Δεν λέει πού πέθανε.
Σε τέσσερις δεκαετίες στο τιμόνι της 7-Eleven στην Ιαπωνία, ο κ. Suzuki μεγάλωσε την επιχείρηση από ένα μόνο κατάστημα στον ανατολικό κόλπο του Τόκιο σε μια αυτοκρατορία με δεκάδες χιλιάδες καταστήματα. Γνωστός ως ακούραστος καινοτόμος, πρωτοστάτησε σε πολλά από τα χαρακτηριστικά γνωρίσματα του σύγχρονου ιαπωνικού ψιλικατζίδικου – από το banking στο κατάστημα μέχρι τις τραγανές μπάλες ρυζιού με τυλιγμένα φύκια – που είναι αγαπητά σε πολλούς στην Ιαπωνία και στο εξωτερικό.
Από την παραίτηση του κ. Suzuki το 2016, η 7-Eleven αγωνίστηκε να διατηρήσει τη θέση της. Τα τελευταία χρόνια, η εταιρεία αντιμετώπισε στάσιμη κερδοφορία, μια θυελλώδη προσφορά εξαγοράς από έναν Καναδό αντίπαλο και την πρόκληση να ορίσει έναν νέο CEO για να αναζωογονήσει την ανάπτυξη. Κάποιοι στην εταιρεία παραπονιούνται ότι η κουλτούρα της δημιουργικότητας έχει εξασθενίσει από τότε που έφυγε ο κύριος Suzuki.
Ο κύριος Σουζούκι γεννήθηκε στην επαρχία Ναγκάνο, βορειοδυτικά του Τόκιο. Εργάστηκε στις πωλήσεις εκδόσεων πριν προσληφθεί από τον Masatoshi Ito, ιδρυτή της Ito-Yokado, μιας μεγάλης αλυσίδας λιανικής στην Ιαπωνία. Ο κ. Suzuki μπήκε στην εταιρεία και έγινε διευθυντής το 1971.
Αμέσως μετά, ο κ. Suzuki παρατήρησε την αμερικανική αλυσίδα καταστημάτων ψιλικών 7-Eleven, η οποία λειτουργεί από την Southland Corporation με έδρα το Ντάλας., και είδε την ευκαιρία να το φέρει στην Ιαπωνία. Εκείνη την εποχή, πολλοί ήταν δύσπιστοι ότι τα αμερικανικού τύπου ψιλικατζίδικα θα μπορούσαν να πετύχουν σε μια αγορά όπου κυριαρχούσαν μικρά μαγαζιά μαμά και ποπ.
Ο κύριος Suzuki δεν πτοήθηκε. Τα παλιά του ρητό «προσαρμόστηκε στην αλλαγή», μια πίστη, όπως είπε, προήλθε από τις εμπειρίες του κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, όταν, ως μαθητής γυμνασίου, η ζωή του ανατράπηκε ξαφνικά.
Το 1973, η Suzuki συνεργάστηκε με τη Southland για να εισαγάγει το 7-Eleven στην Ιαπωνία. Την επόμενη χρονιά, το πρώτο άνοιξε στην ανατολική συνοικία Toyosu του Τόκιο. Γεμάτο με δημοφιλή αμερικανικά βασικά είδη όπως χάμπουργκερ, η εγκατάσταση έγινε αμέσως επιτυχία. Σε δύο χρόνια, η αλυσίδα επεκτάθηκε σε 100 καταστήματα.
Ο κ. Suzuki προχώρησε προσαρμόζοντας και βελτιώνοντας συνεχώς τις λειτουργίες του 7-Eleven. Το 1975, η 7-Eleven εισήγαγε 24ωρη εξυπηρέτηση σε ένα κατάστημα στην επαρχία Φουκουσίμα, ένα μοντέλο που έγινε το πρότυπο σε όλη τη βιομηχανία ψιλικών καταστημάτων στην Ιαπωνία. Ανέπτυξε επίσης το πρώτο σύστημα διαχείρισης αποθεμάτων μεγάλης κλίμακας για κάθε προϊόν στον τομέα λιανικής της Ιαπωνίας.
Τις επόμενες τρεις δεκαετίες, ο κ. Suzuki επέβλεψε το άνοιγμα χιλιάδων επιπλέον καταστημάτων σε όλη την Ιαπωνία. Η ιαπωνική εταιρεία 7-Eleven αύξησε σταδιακά το μερίδιό της στη Southland έως ότου η αλυσίδα έγινε εξ ολοκλήρου ιαπωνική ιδιοκτησία το 2005.
Υπό την ηγεσία του κ. Suzuki, τα ψιλικατζίδικα άρχισαν να αλλάζουν την καθημερινή ζωή στην Ιαπωνία. Άρχισαν να πουλούν βασικά είδη, όπως μπάλες ρυζιού και κουτιά bento—φαγητά που παρασκευάζονταν παραδοσιακά στο σπίτι και έγιναν μερικά από τα πιο δημοφιλή είδη στα καταστήματα. Η 7-Eleven επέκτεινε επίσης τη γκάμα των υπηρεσιών της, από την παράδοση πακέτων έως την πληρωμή λογαριασμών, και εισήγαγε μηχανές που παρασκευάζουν φρέσκο καφέ ακριβώς στον πάγκο.
Μέχρι το 2015, η αυτοκρατορία 7-Eleven είχε αυξηθεί σε περισσότερα από 55.000 καταστήματα παγκοσμίως, καθιστώντας την τη μεγαλύτερη αλυσίδα καταστημάτων ψιλικών στον κόσμο. Στη βιομηχανία, ο κύριος Suzuki έχει γίνει περίφημος ως ο «θεός του λιανικού εμπορίου».
Παραιτήθηκε τον επόμενο χρόνο μετά από μια αποτυχημένη προσπάθεια να εκδιώξει τον Ryuichi Isaka, τότε πρόεδρο της 7-Eleven Japan, με το σκεπτικό ότι ο κ. Isaka δεν είχε ανταποκριθεί στις προσδοκίες απόδοσης. Αφού το διοικητικό συμβούλιο απέρριψε την πρόταση παραίτησης, ο κ. Σουζούκι είπε ότι η ψηφοφορία έδειξε ότι δεν είχε πλέον την εμπιστοσύνη της διοίκησης της εταιρείας. Παρέμεινε στην εταιρεία ως επίτιμος σύμβουλος.
Ο Σουζούκι έμεινε από τη σύζυγό του και δύο παιδιά, σύμφωνα με τοπικά μέσα ενημέρωσης. Ένας από τους γιους του κ. Suzuki, ο Yasuhiro Suzuki, υπηρέτησε ως διευθύνων σύμβουλος της Seven&i μέχρι το 2016.
Για μεγάλο μέρος της τελευταίας δεκαετίας, το Seven & i βρισκόταν στη διαδικασία μιας μεγάλης αναμόρφωσης. Ο χειριστής 7-Eleven έχει επεκταθεί πέρα από τα ψιλικατζίδικα και τα σούπερ μάρκετ σε καταστήματα λιανικής πώλησης που πωλούν τα πάντα, από είδη γραφείου μέχρι βρεφικά προϊόντα. Αλλά πολλές από αυτές τις περιφερειακές επιχειρήσεις έχουν αντιμετωπίσει δυσκολίες.
Το 2024, ο καναδικός λιανοπωλητής Alimentation Couche-Tard προσέγγισε τη Seven & i με μια προσφορά εξαγοράς 47 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Το Seven & I απέρριψα την προσφορά, αλλά μέσα στην εταιρεία η πρόταση πρόσθεσε μια αυξανόμενη αίσθηση κρίσης. Η τιμή της μετοχής και οι προοπτικές ανάπτυξης της εταιρείας έχουν σταματήσει και οι επικριτές υποστήριξαν ότι η τελευταία σημαντική καινοτομία της 7-Eleven ήταν ο φρεσκοκομμένος καφές, που εισήχθη στο ταμείο από τον κ. Suzuki το 2013.
Η εταιρεία κέρδισε δυναμική πέρυσι με τον διορισμό του νέου Διευθύνοντος Συμβούλου Stephen Dacus, ο οποίος γρήγορα παρουσίασε σχέδια να δαπανήσει δισεκατομμύρια δολάρια για την επέκταση στο εξωτερικό. Ο κ. Dacus είπε ότι ελπίζει να αναζωπυρώσει το πρωτοποριακό πνεύμα του κ. Suzuki. Ο απαιτητικός χαρακτήρας των Ιαπώνων καταναλωτών, είπε ο κ. Dacus σε συνέντευξή του πέρυσι, «αναγκάζει την καινοτομία».
Κιούκο Νότογια συνεισέφερε σε ρεπορτάζ από το Τόκιο.
