JOHANNESBURG – Όταν η Νοτιοαφρικανή ειδικός σε μολυσματικές ασθένειες Lucille Blumberg έλεγξε το email της το πρωί της 1ης Μαΐου, ακριβώς τη στιγμή που η Νότια Αφρική γιόρταζε την Εργατική Πρωτομαγιά, ένα επείγον μήνυμα τράβηξε την προσοχή της.
Ένας Βρετανός συνάδελφος έγραψε κάποτε για το πώς ένας επιβάτης σε ένα κρουαζιερόπλοιο χιλιάδες μίλια μακριά στον Ατλαντικό εκκενώθηκε και μεταφέρθηκε σε νοσοκομείο στο Γιοχάνεσμπουργκ με ύποπτη πνευμονία. Άλλοι στο πλοίο αρρώστησαν επίσης.
Ο συνάδελφος, ο οποίος παρακολουθεί την κατάσταση της νόσου σε απομακρυσμένα βρετανικά υπερπόντια εδάφη στον Νότιο Ατλαντικό, ζήτησε από την Blumberg να δώσει συνέχεια στον επιβάτη, ο οποίος είχε εκκενωθεί από το πλοίο στο νησί Ascension, ένα από τα εδάφη.
Το Bloomberg και άλλοι ειδικοί στο Εθνικό Ινστιτούτο Μεταδοτικών Ασθενειών της Νότιας Αφρικής ώθησαν ξαφνικά στον αγώνα για να προσδιορίσουν την αιτία της επιδημίας στο ολλανδικό κρουαζιερόπλοιο MV Hondius.
«Αν και ήταν αργία, μετακομίσαμε, κινηθήκαμε πολύ γρήγορα», είπε ο Bloomberg στο Associated Press. “Ήταν απασχολημένος. Υπήρχαν πολλές συζητήσεις. Υπήρχε συζήτηση στο διαδίκτυο, οι εργαστηριακές δοκιμές γίνονταν εκείνη την εποχή.”
Μέσα σε 24 ώρες, διαπίστωσαν ότι η ασθένεια του άνδρα προκλήθηκε από τον hantavirus, έναν σπάνιο ιό που μεταδίδεται από τρωκτικά. Ενώ η κατάστασή του βελτιωνόταν, άλλοι τρεις επιβάτες είχαν πεθάνει και άλλοι είχαν αρρωστήσει.
Προσδιορίστε τη διαδικασία εξάλειψης της νόσου
Ο Βρετανός έφτασε σε ιδιωτικό νοσοκομείο στο Γιοχάνεσμπουργκ πριν από μέρες σε σοβαρή κατάσταση, αλλά οι εργαζόμενοι στον τομέα της υγείας δεν είναι σίγουροι για την υποκείμενη αιτία.
Δύο ηλικιωμένοι Ολλανδοί επιβάτες του κρουαζιερόπλοιου MV Hondius έχασαν τη ζωή τους κατά την εκκένωση του από το πλοίο, αλλά δεν προκάλεσε συναγερμό. Οι υγειονομικές αρχές της Νήσου Ανάληψης ανέφεραν στον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας μια ομάδα ασθενειών στο πλοίο που φαίνεται να είναι πνευμονία.
Στην αρχή, η Blumberg και οι συνεργάτες της σκέφτηκαν ότι μπορεί να ήταν η Legionella, ένα βακτήριο που προκαλεί σοβαρή πνευμονία και τη νόσο των Λεγεωνάριων. Ή ίσως είναι γρίπη των πτηνών.
«Κάλεσα τους συναδέλφους μου με μολυσματικές ασθένειες και είχαμε μια κεντρική συνάντηση και συζητήσαμε κοινές ερωτήσεις», είπε το Bloomberg. “Η Legionella περιγράφεται καλά σε κρούσματα σε ξενοδοχεία και σε κρουαζιερόπλοια, και σίγουρα η γρίπη είναι επίσης. Αυτοί ήταν άνθρωποι που είχαν επισκεφτεί νησιά όπου η γρίπη των πτηνών ήταν καλά τεκμηριωμένη.”
Όλα αυτά τα τεστ ήταν αρνητικά. Οι ειδικοί διεξήγαγαν επίσης εκτεταμένες δοκιμές για άλλες ασθένειες του αναπνευστικού. Επιπλέον, είναι όλα αρνητικά.
Στη συνέχεια, η ομάδα άρχισε να εξετάζει πιο προσεκτικά από πού προερχόταν το πλοίο – την Αργεντινή – και ότι οι επιβάτες του ήταν μανιώδεις παρατηρητές πουλιών και φέρεται να είχαν ταξιδέψει σε μέρη της Νότιας Αμερικής όπου βρέθηκαν πουλιά, αλλά και τρωκτικά.
Συνεργαστείτε με ειδικούς στη Νότια Αμερική και τις Ηνωμένες Πολιτείες
Αυτό ώθησε τους Νοτιοαφρικανούς εμπειρογνώμονες σε ασθένειες να στραφούν σε μια άλλη θεωρία: μια σπάνια μόλυνση από hantavirus που μεταδίδεται από τρωκτικά που εντοπίζεται σε μέρη της Νότιας Αμερικής.
«Πρόκειται για έναν καλά περιγραφόμενο ιό που, αν και είναι ασυνήθιστος, είναι ένας καλά περιγραφόμενος ιός στη Χιλή και την Αργεντινή», είπε ο Bloomberg, προσθέτοντας ότι το έργο τους υποβοηθήθηκε από τη συνεργασία με ειδικούς του hantavirus στη Νότια Αμερική και τις Ηνωμένες Πολιτείες, με τη βοήθεια του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας και του Οργανισμού Υγείας του ΟΗΕ.
“Μπορείτε να κάνετε ένα Zoom (κλήση) στο διαδίκτυο και να κάνετε ερωτήσεις και να λαμβάνετε συμβουλές. Αυτό δεν είναι κάτι που συμβαίνει κάθε μέρα. Άρα είναι πολύ αξιοσημείωτο”, είπε ο Bloomberg.
Μέχρι τότε, ήταν ήδη Σάββατο πρωί. Το Bloomberg κάλεσε τον επικεφαλής του μοναδικού εργαστηρίου στη Νότια Αφρική που μπορεί να κάνει τεστ για hantavirus.
«Είπα, θέλουμε να κάνουμε Χάντα, και μου είπε, «Ναι, θα το κάνω».
Εκείνο το απόγευμα, μια εξέταση του δείγματος αίματος του ασθενούς ήταν θετική για hantavirus. Για να το προσδιορίσει αυτό, η ομάδα διεξήγαγε μια δεύτερη σειρά δοκιμών, είπε το Bloomberg.
Επιτέλους, υπήρξε μια στιγμή “ουάου”
Τα θετικά τεστ εντόπισαν επίσης το στέλεχος του hantavirus των Άνδεων, επιτρέποντας στον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας να ειδοποιήσει το κρουαζιερόπλοιο για την κατάσταση που αντιμετώπιζε και να κηρύξει ξέσπασμα στο πλοίο. Ενώ οι ιοί Hanta δεν μεταδίδονται εύκολα από άτομο σε άτομο, ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας λέει ότι οι ιοί των Άνδεων μπορούν να μεταδοθούν από άτομο σε άτομο.
Τα αποτελέσματα των δοκιμών οδήγησαν επίσης το Bloomberg να συλλέξει επειγόντως δείγμα αίματος από μια Ολλανδή, μια από τους δύο πρώτους επιβάτες κρουαζιέρας που πέθανε, η οποία αποβιβάστηκε από το πλοίο στην Αγία Ελένη με το σώμα του συζύγου της και πέταξε στη Νότια Αφρική, όπου πέθανε.
Επίσης, βρέθηκε θετική στον χανταϊό μετά τον θάνατό της.
«Αυτή είναι μια καταπληκτική στιγμή», είπε ο Bloomberg. «Τουλάχιστον από τη στιγμή που ξέρεις τι έχεις να κάνεις, είναι πιο εύκολο να απαντήσεις».
Το Υπουργείο Υγείας της Νότιας Αφρικής δήλωσε ότι ο Βρετανός που ήταν το πρώτο επιβεβαιωμένο κρούσμα μόλυνσης από hantavirus σε κρουαζιερόπλοιο λάμβανε θεραπεία στο νοσοκομείο και η κατάστασή του βελτιώνεται. Εν τω μεταξύ, το πλοίο έφτασε στο λιμάνι του Ρότερνταμ στην Ολλανδία, όπου απολυμάνθηκε και το υπόλοιπο πλήρωμα αποβιβάστηκε.
“Δουλεύω για επιδημίες για 25 χρόνια. Αυτό κάνουμε. Το κάνουμε κάθε μέρα”, είπε. «Πιστεύω ότι είναι σημαντικό να ανταποκριθούμε άμεσα σε ένα προφανώς επείγον ζήτημα και στη συνέχεια να το δουλέψουμε από εκεί».
