Τρεις μήνες αφότου εξαπέλυσε επίθεση κατά του Ιράν, τίθεται το ερώτημα εάν ο Ντόναλντ Τραμπ, παρά τις πολλές τακτικές νίκες, χάνει τώρα την ευρύτερη σύγκρουση.
Ενώ ο αμερικανικός στρατός έχει σημειώσει επιτυχίες, η σταθερή λαβή του Ιράν στα στενά του Ορμούζ, η σταθερή άρνησή του να κάνει πυρηνικές παραχωρήσεις και η θεοκρατική κυβέρνησή του παραμένουν σε μεγάλο βαθμό ανέπαφα. Αυτό έχει οδηγήσει σε αυξανόμενες αμφιβολίες μεταξύ των παρατηρητών ότι ο κ. Τραμπ μπορεί να μεταφράσει αποτελεσματικά αυτά τα στρατιωτικά κέρδη σε έναν γεωπολιτικό θρίαμβο που μπορεί να παρουσιάσει πειστικά.
Οι επανειλημμένες δηλώσεις του για πλήρη νίκη αρχίζουν να ηχούν κούφια, σύμφωνα με ορισμένους αναλυτές. Τα δύο έθνη βρίσκονται επί του παρόντος σε επισφαλή ισορροπία μεταξύ των αβέβαιων διπλωματικών προσπαθειών και των διακοπτόμενων απειλών του κ. Τραμπ για συνέχιση των χτυπημάτων, ενέργειες που είναι σχεδόν βέβαιο ότι θα προκαλέσουν ιρανικά αντίποινα στην περιοχή.
Υπάρχει σημαντικός κίνδυνος οι Ηνωμένες Πολιτείες και οι Άραβες σύμμαχοί τους στον Κόλπο να βγουν από αυτή τη σύγκρουση σε χειρότερη θέση. Αντίθετα, το Ιράν, παρά τα στρατιωτικά και οικονομικά χτυπήματα, θα μπορούσε τελικά να αποκτήσει μεγαλύτερη μόχλευση αφού αποδείξει την ικανότητά του να διακόψει το ένα πέμπτο του παγκόσμιου εφοδιασμού πετρελαίου και φυσικού αερίου.
Η κρίση απέχει πολύ από το να έχει τελειώσει, και ορισμένοι ειδικοί εξακολουθούν να διασκεδάζουν το ενδεχόμενο ο κ. Τραμπ να βρει μια λύση που θα σώσει το πρόσωπο, εάν οι διαπραγματεύσεις πάνε όπως θέλει. Ωστόσο, άλλοι προβλέπουν μια ζοφερή προοπτική μετά τη σύγκρουση για τον ηγέτη των ΗΠΑ.
«Βρισκόμαστε σε τρεις μήνες και φαίνεται ότι ένας πόλεμος που σχεδιάστηκε για τον Τραμπ να είναι ένα βραχυπρόθεσμο παιχνίδι έχει μετατραπεί σε μακροπρόθεσμο στρατηγικό λάθος», σχολίασε ο Άαρον Ντέιβιντ Μίλερ, πρώην διαπραγματευτής για τη Μέση Ανατολή που υπηρέτησε τόσο σε Ρεπουμπλικανική όσο και σε Δημοκρατική κυβέρνηση.
Αυτό το αποτέλεσμα έχει ιδιαίτερη σημασία για τον κ. Τραμπ, δεδομένης της γνωστής αποστροφής του να θεωρείται ηττημένος – μια κατηγορία που έχει συχνά απευθύνει στους αντιπάλους του. Στο πλαίσιο της κρίσης στο Ιράν, βρίσκεται επικεφαλής του πιο τρομερού στρατού στον κόσμο, απέναντι σε ένα έθνος που, παρόλο που είναι δεύτερη δύναμη, δείχνει πεπεισμένο ότι κρατά το πάνω χέρι.
Οι αναλυτές προτείνουν ότι αυτή η κατάσταση θα μπορούσε να κάνει τον κ. Τραμπ, ο οποίος δεν έχει ακόμη διατυπώσει ένα σαφές τελικό παιχνίδι, πιο διατεθειμένο να αντισταθεί σε κάθε συμβιβασμό που θα μπορούσε να θεωρηθεί ως υποχώρηση από τις μαξιμαλιστικές του θέσεις. Θα μπορούσε επίσης να τον αποτρέψει από οποιαδήποτε συμφωνία που μοιάζει με την πυρηνική συμφωνία του 2015 της εποχής Ομπάμα με το Ιράν, την οποία εγκατέλειψε μονομερώς κατά την πρώτη του θητεία.
Η εκπρόσωπος του Λευκού Οίκου Olivia Wales υποστήριξε ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες «πέτυχαν ή ξεπέρασαν όλους τους στρατιωτικούς μας στόχους στην «Επιχείρηση Epic Fury»». Πρόσθεσε ότι «ο Πρόεδρος Τραμπ κρατά όλα τα χαρτιά και κρατά με σύνεση όλες τις επιλογές στο τραπέζι».
Ο Τραμπ έκανε εκστρατεία για δεύτερη θητεία με την υπόσχεσή του να αποφύγει τις περιττές στρατιωτικές επεμβάσεις, αλλά έχει παρασύρει τις ΗΠΑ σε μια παραβίαση που θα μπορούσε να προκαλέσει μόνιμη ζημιά στο ιστορικό του στην εξωτερική πολιτική και στη διεθνή αξιοπιστία του.
Αυτή η συνεχιζόμενη αντιπαράθεση συμπίπτει με εσωτερικές πιέσεις, συμπεριλαμβανομένων των υψηλών τιμών του φυσικού αερίου στις ΗΠΑ και των χαμηλών ποσοστών αποδοχής, μετά την απόφασή του να αντιμετωπίσει τη μη δημοφιλή σύγκρουση ενόψει των ενδιάμεσων εκλογών του Νοεμβρίου. Το Ρεπουμπλικανικό Κόμμα του αγωνίζεται επί του παρόντος να διατηρήσει τον έλεγχο του Κογκρέσου.
Ως εκ τούτου, περισσότερες από έξι εβδομάδες μετά την εκεχειρία, ορισμένοι αναλυτές πιστεύουν ότι ο κ. Τραμπ βρίσκεται αντιμέτωπος με μια σκληρή επιλογή: είτε να αποδεχτεί μια δυνητικά ελαττωματική συμφωνία ως εκτός ράμπας είτε να κλιμακωθεί στρατιωτικά, διακινδυνεύοντας μια ακόμη μεγαλύτερη κρίση. Μεταξύ των επιλογών, εάν η διπλωματία καταρρεύσει, προτείνουν, είναι να ξεκινήσει μια σειρά από αιχμηρά αλλά περιορισμένα χτυπήματα, να την χαρακτηρίσει ως οριστική νίκη και στη συνέχεια να προχωρήσει.
Μια άλλη πιθανότητα, προτείνουν οι αναλυτές, είναι ότι ο κ. Τραμπ θα μπορούσε να προσπαθήσει να ανακατευθύνει την εστίαση στην Κούβα, όπως έχει υπονοήσει προηγουμένως, ελπίζοντας να αλλάξει το θέμα και να εξασφαλίσει μια δυνητικά ευκολότερη νίκη. Ωστόσο, μπορεί να εκτίμησε εσφαλμένα τις προκλήσεις της Αβάνας, καθώς ορισμένοι από τους βοηθούς του παραδέχθηκαν ιδιωτικά ότι πίστευε λανθασμένα ότι η επιχείρηση του Ιράν θα αντικατοπτρίζει την επιδρομή της 3ης Ιανουαρίου που οδήγησε στη σύλληψη και την αντικατάσταση του προέδρου της Βενεζουέλας.
Παρά αυτές τις ανησυχίες, ο κ. Τραμπ δεν είναι χωρίς τους υπερασπιστές του. Ο Alexander Gray, πρώην ανώτερος σύμβουλος κατά την πρώτη θητεία του κ. Τραμπ και νυν διευθύνων σύμβουλος της American Global Strategies Consultancy, απέρριψε την ιδέα ότι η εκστρατεία του προέδρου στο Ιράν παραπαίει. Υποστήριξε ότι η σοβαρή ζημιά που προκλήθηκε στις στρατιωτικές δυνατότητες του Ιράν συνιστούσε «στρατηγική επιτυχία», ότι η σύγκρουση είχε φέρει τα κράτη του Κόλπου πιο κοντά στις Ηνωμένες Πολιτείες και μακριά από την Κίνα και ότι η τελική μοίρα του πυρηνικού προγράμματος του Ιράν παρέμενε αναποφάσιστη.
Ωστόσο, υπάρχουν ενδείξεις για την απογοήτευση του κ. Τραμπ με την αδυναμία του να ελέγξει την αφήγηση. Επιτέθηκε δημόσια στους επικριτές του και κατηγόρησε τα μέσα ενημέρωσης για «προδοσία».
Η σύγκρουση έχει πλέον διαρκέσει δύο φορές από το μέγιστο χρονικό πλαίσιο έξι εβδομάδων που είχε αρχικά περιγράψει ο κ. Τραμπ όταν προσχώρησε στο Ισραήλ στις 28 Φεβρουαρίου για να ξεκινήσει τον πόλεμο. Ενώ η πολιτική του βάση MAGA παρέμενε σε μεγάλο βαθμό υποστηρικτής του πολέμου, άρχισαν να εμφανίζονται ρωγμές στην κάποτε σχεδόν ομόφωνη υποστήριξη των Ρεπουμπλικανών νομοθετών.
Αρχικά, κύματα αεροπορικών επιδρομών υποβάθμισαν γρήγορα το οπλοστάσιο βαλλιστικών πυραύλων του Ιράν, βύθισαν σημαντικό τμήμα του ναυτικού του και οδήγησαν στο θάνατο πολλών κορυφαίων ηγετών. Ωστόσο, η Τεχεράνη ανταπέδωσε κλείνοντας το δρόμο, προκαλώντας αύξηση των τιμών της ενέργειας και επιτιθέμενοι στο Ισραήλ και στους γείτονές του στον Κόλπο. Στη συνέχεια ο κ. Τραμπ διέταξε αποκλεισμό των ιρανικών λιμανιών, αλλά και αυτό το μέτρο απέτυχε να εξαναγκάσει την Τεχεράνη στη θέλησή του.
Οι ηγέτες του Ιράν αντιμετώπισαν τους θριαμβευτικούς ισχυρισμούς του Τραμπ με τη δική τους προπαγάνδα, παρουσιάζοντας την εκστρατεία του ως «καταστροφική ήττα», αν και είναι προφανές ότι οι Ιρανοί αξιωματούχοι έχουν υπερβάλει τη δική τους στρατιωτική ικανότητα.
Ο κ. Τραμπ έχει δηλώσει ότι οι στόχοι του για τον πόλεμο είναι να εξαλείψει την πορεία του Ιράν προς ένα πυρηνικό όπλο, να τερματίσει την ικανότητά του να απειλεί την περιοχή και τα συμφέροντα των ΗΠΑ και να διευκολύνει την υποστήριξη των κυβερνώντων του από τον ιρανικό λαό. Δεν υπάρχει καμία ένδειξη ότι αυτοί οι συχνά μεταβαλλόμενοι στόχοι έχουν επιτευχθεί και πολλοί αναλυτές πιστεύουν ότι είναι απίθανο να επιτευχθούν.
Ο Jonathan Panikoff, πρώην αναπληρωτής αξιωματικός των εθνικών πληροφοριών για τη Μέση Ανατολή, σημείωσε ότι ενώ το Ιράν έχει υποστεί καταστροφικά πλήγματα, οι κυβερνήτες του θεωρούν επιτυχία απλώς το να έχουν επιζήσει από την επίθεση των ΗΠΑ και να έχουν μάθει την έκταση του ελέγχου που μπορούν να ασκήσουν στη ναυτιλία του Κόλπου.
«Αυτό που ανακάλυψαν είναι ότι μπορούν να ασκήσουν αυτή τη μόχλευση και με λίγες συνέπειες για αυτούς», είπε ο Panikoff, τώρα μέλος της δεξαμενής σκέψης Atlantic Council. Πρόσθεσε ότι το Ιράν φαινόταν σίγουρο ότι θα μπορούσε να αντέξει περισσότερες οικονομικές δυσκολίες από τον κ. Τραμπ και τελικά να τον ξεπεράσει.
Ο πρωταρχικός δηλωμένος πολεμικός στόχος του κ. Τραμπ – η αποπυρηνικοποίηση του Ιράν – παραμένει επίσης ανεκπλήρωτος και η Τεχεράνη έχει δείξει μικρή προθυμία να περιορίσει σημαντικά το πρόγραμμά της. Ένα απόθεμα υψηλά εμπλουτισμένου ουρανίου πιστεύεται ότι παραμένει θαμμένο μετά την αεροπορική επιδρομή των ΗΠΑ και του Ισραήλ τον περασμένο Ιούνιο και θα μπορούσε ενδεχομένως να ανακτηθεί και να υποστεί περαιτέρω επεξεργασία σε υλικό ποιότητας βόμβας. Το Ιράν ισχυρίζεται ότι επιδιώκει την αναγνώριση από τις ΗΠΑ του δικαιώματός του να εμπλουτίζει ουράνιο για ειρηνικούς σκοπούς.
Περιπλέκοντας περαιτέρω τα πράγματα, ο ανώτατος ηγέτης του Ιράν εξέδωσε μια οδηγία που απαγορεύει την αποστολή ουρανίου σχεδόν όπλων της χώρας στο εξωτερικό, δήλωσαν στο Reuters δύο ανώτεροι Ιρανοί αξιωματούχοι. Ορισμένοι αναλυτές έχουν προτείνει ότι η σύγκρουση θα έκανε το Ιράν περισσότερο, παρά λιγότερο, να διατεθειμένο να εντείνει τις προσπάθειες για την ανάπτυξη πυρηνικού όπλου για να προστατευτεί από την πυρηνικά οπλισμένη Βόρεια Κορέα.
Ένας άλλος από τους δεδηλωμένους στόχους του κ. Τραμπ – να αναγκάσει το Ιράν να σταματήσει την υποστήριξη σε ένοπλες ομάδες πληρεξουσίων – παραμένει επίσης ανεκπλήρωτος. Προσθέτοντας τις προκλήσεις του κ. Τραμπ, τώρα μάχεται με νέους Ιρανούς ηγέτες που θεωρούνται ακόμη πιο σκληροί από τους σκοτωμένους προκατόχους τους. Μετά τη σύγκρουση, αναμένεται ευρέως να διατηρήσουν αρκετούς πυραύλους και drones για να αποτελέσουν περαιτέρω απειλή για τους γείτονές τους.
Αντιμετωπίζει επίσης επιπτώσεις από την περαιτέρω διάβρωση των δεσμών με τους παραδοσιακούς ευρωπαίους συμμάχους, οι οποίοι έχουν σε μεγάλο βαθμό απορρίψει τις εκκλήσεις του για βοήθεια σε μια σύγκρουση για την οποία δεν ζητήθηκε η γνώμη τους. Εν τω μεταξύ, η Κίνα και η Ρωσία έχουν αντλήσει διδάγματα σχετικά με τις αδυναμίες του αμερικανικού στρατού έναντι των ασύμμετρων ιρανικών τακτικών και πώς ορισμένες από τις προμήθειες όπλων του έχουν εξαντληθεί, παρατήρησαν αναλυτές.
Ο Robert Kagan, ανώτερος συνεργάτης στο think tank του Brookings Institution, υποστήριξε ότι το αποτέλεσμα θα αντιπροσώπευε μια ακόμη πιο αποφασιστική οπισθοδρόμηση για τη θέση των ΗΠΑ από την ταπεινωτική απόσυρσή τους από πολύ μεγαλύτερες, πιο αιματηρές συγκρούσεις στο Βιετνάμ και το Αφγανιστάν. Κι αυτό γιατί, λέει, αυτές οι χώρες «απείχαν πολύ από τα κύρια θέατρα του παγκόσμιου ανταγωνισμού».
«Δεν υπάρχει επιστροφή στο status quo ante, κανένας απόλυτος αμερικανικός θρίαμβος που θα αναιρέσει ή θα ξεπεράσει τη ζημιά που έχει προκληθεί», έγραψε σε πρόσφατο σχόλιο με τίτλο «Checkmate in Iran» στον ιστότοπο του περιοδικού Atlantic.
