Παρά τα υψηλά επίπεδα μολύβδου που βρέθηκαν σε σχεδόν ένα στα πέντε σπίτια, η Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος των ΗΠΑ ισχυρίστηκε αυτή την εβδομάδα ότι πρόσφατες δοκιμές εδάφους στην Altadena απέδειξαν ότι μια γρήγορη ομοσπονδιακή προσπάθεια καθαρισμού αφαίρεσε αποτελεσματικά την τοξική τέφρα και τα συντρίμμια από τα σπίτια που καταστράφηκαν στη φονική πυρκαγιά του Eaton.
Νωρίτερα αυτό το έτος, η EPA ανακοίνωσε ότι θα δοκιμάσει περιορισμένα δείγματα εδάφους σε 100 κατεστραμμένα σπίτια σε όλη την καμένη ζώνη για να επαληθεύσει ότι οι εργολάβοι είχαν μετριάσει πλήρως τις τοξίνες. Σε πρόσφατο δελτίο ειδήσεων, η EPA είπε ότι οι δοκιμές αποκάλυψαν τις μέσες συγκεντρώσεις μολύβδου κάτω από τα ομοσπονδιακά πρότυπα και «επιβεβαίωσαν ότι οι διαδικασίες καθαρισμού επέλυσαν επιτυχώς τη μόλυνση και επαλήθευσαν τα πρωτόκολλα καθαρισμού».
Η δειγματοληψία εδάφους EPA δέχεται πιέσεις από κατοίκους και περιβαλλοντολόγους που ισχυρίζονται ότι μια εσπευσμένη ομοσπονδιακή προσπάθεια καθαρισμού άφησε πίσω ή εξαπλώθηκε επικίνδυνα συντρίμμια πυρκαγιάς. Οι εσωτερικές κυβερνητικές εκθέσεις αμφισβήτησαν επίσης την πληρότητα του καθαρισμού.
Η EPA δεν έχει δημοσιοποιήσει την έκθεσή της στο κοινό, αλλά είπε ότι 95 από τα 100 δείγματα εδάφους που συλλέχθηκαν κοντά στην επιφάνεια του κτιριακού αποτυπώματος του σπιτιού ήταν κάτω από το ομοσπονδιακό επίπεδο ελέγχου μολύβδου.
«Νομίζω ότι για τους ανθρώπους στην Αλταδένα που ίσως είχαν κάποιες ανησυχίες σχετικά με την επάρκεια της δουλειάς που γίνεται από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση για την απομάκρυνση της στάχτης και των συντριμμιών – νομίζω ότι πρέπει να αισθάνονται σίγουροι ότι αυτές οι περιοχές της ιδιοκτησίας τους είναι πλέον ασφαλείς για χρήση», δήλωσε ο Mike Montgomery, EPA Superfund και Διευθυντής Διαχείρισης Έκτακτης Ανάγκης.
Στην ανακοίνωση του αποτελέσματοςΗ EPA ανέφερε μόνο τα ομοσπονδιακά πρότυπα μολύβδου και όχι τα πιο αυστηρά όρια της Καλιφόρνια. Δεκαεπτά από τα 100 σπίτια που εξετάστηκαν είχαν επίπεδα μολύβδου πάνω από 80 χιλιοστόγραμμα ανά κιλό, το σημείο αναφοράς της Καλιφόρνια για κατοικίες. Σύμφωνα με ένα αντίγραφο της έκθεσης που εξετάστηκε από τους Times, η υψηλότερη συγκέντρωση μολύβδου ήταν 705 χιλιοστόγραμμα ανά κιλό – περίπου εννέα φορές το κρατικό πρότυπο και τρεις φορές το ομοσπονδιακό όριο.
Τα αποτελέσματα απογοήτευσαν ορισμένους κατοίκους της Altadena, οι οποίοι παρακολούθησαν την ανοικοδόμηση των σπιτιών που καταστράφηκαν από τη φωτιά. Ο Joy Chen, εκτελεστικός διευθυντής του Δικτύου Επιζώντων της Φωτιάς του Eaton, κάλεσε τους ομοσπονδιακούς αξιωματούχους να δημοσιεύσουν την πλήρη έκθεση και να παράσχουν πρόσθετους πόρους για την αντιμετώπιση της υψηλής ρύπανσης.
“Από την αρχή, οι άνθρωποι ανησυχούσαν πολύ που (ομοσπονδιακοί εργαζόμενοι) δεν καθάρισαν διεξοδικά αυτές τις τοποθεσίες. Τώρα 16 μήνες αργότερα, οι άνθρωποι αναλαμβάνουν να δοκιμάσουν ή να βιοαποκαταστήσουν για να βεβαιωθούν ότι είναι ασφαλές να ανακατασκευαστεί. Οι περισσότεροι από εμάς δεν έχουμε τους πόρους για να πάρουμε αυτήν την απόφαση”, είπε ο Chen.
«Θα ήταν πολύ πιο εύκολο αν τα σπίτια είχαν καθαριστεί σε ασφαλές επίπεδο την πρώτη φορά».
Αξιωματούχοι της EPA δήλωσαν ότι η υπηρεσία ενημέρωσε τους ιδιοκτήτες ακινήτων Altadena για τα αποτελέσματα των δοκιμών εδάφους και τους ενθάρρυνε να τα εξετάσουν. Τοπικές οδηγίες δημόσιας υγείας. Ο Μοντγκόμερι είπε ότι οι αξιωματούχοι της EPA θα απευθυνθούν προληπτικά σε ιδιοκτήτες ακινήτων των οποίων οι παρτίδες είχαν επίπεδα μολύβδου πάνω από το ομοσπονδιακό σημείο αναφοράς των 200 χιλιοστόγραμμα ανά κιλό.
Ομοσπονδιακοί αξιωματούχοι για καταστροφές λένε ότι ορισμένες από τις τοξίνες στη ζώνη καύσης μπορεί να έχουν συσσωρευτεί εκεί πολύ πριν από την πυρκαγιά – πιθανώς το αποτέλεσμα δεκαετιών καύσης βενζίνης με μόλυβδο ή μολύβδου.
Η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Διαχείρισης Έκτακτης Ανάγκης έχει επανειλημμένα αρνηθεί να πληρώσει για τις δοκιμές εδάφους μετά τον καθαρισμό και έχει αποφύγει τα μακροχρόνια πρωτόκολλα ανάκτησης πυρκαγιάς στην Καλιφόρνια που αποσκοπούν στην προστασία των κατοίκων που επιστρέφουν από τοξικά υλικά. Η FEMA, μαζί με το Σώμα Μηχανικών Στρατού των ΗΠΑ και την EPA, ισχυρίστηκαν ότι η ανάκτηση από τη φωτιά ήταν η ταχύτερη στη σύγχρονη ιστορία.
Οι εργαζόμενοι σε καταστροφές έχουν αφαιρέσει εκατομμύρια τόνους υπολειμμάτων πυρκαγιάς από σχεδόν 9.700 ακίνητα που επλήγησαν από τις πυρκαγιές του Eaton και των Palisades σε σχεδόν οκτώ μήνες.
Ωστόσο, εκατοντάδες θύματα καταστροφών έχουν παραπονεθεί για κακή εργασία από ομοσπονδιακούς εργάτες καθαρισμού και οι εσωτερικές κυβερνητικές αναφορές λένε ότι τα συνεργεία άφησαν συντρίμμια και, τουλάχιστον σε μία περίπτωση, στάχτη στην ιδιοκτησία ενός γείτονα.
Τον Ιανουάριο – λίγο μετά την επέτειο ενός έτους από την πυρκαγιά – η EPA ανακοίνωσε ότι θα δοκιμάσει χώμα για μόλυβδο σε 100 τυχαία επιλεγμένα σπίτια που καταστράφηκαν στην πυρκαγιά του Eaton και αργότερα καθαρίστηκαν από τα συντρίμμια από ομοσπονδιακούς εργολάβους. Η ανακοίνωση ακολούθησε μηνών επικρίσεων ότι τα ομοσπονδιακά συνεργεία καθαρισμού είχαν κάνει κατάχρηση των συντριμμιών – συμπεριλαμβανομένης της απόρριψης συντριμμιών από πυρκαγιά και μολυσμένου νερού πισίνας σε κοντινά ακίνητα.
Οι Los Angeles Times συνέλεξαν δείγματα εδάφους τον Μάρτιο του 2025 και δημοσίευσαν τα πρώτα στοιχεία ότι οι ήδη ανακαινισμένες κατοικίες διατηρούσαν υψηλά επίπεδα τοξινών. Η κομητεία του Λος Άντζελες, το UCLA, το USC και πολλές άλλες υπηρεσίες έχουν ξεκινήσει τις δικές τους προσπάθειες δοκιμών εδάφους και όλες έχουν βρει υψηλά επίπεδα μολύβδου σε σπίτια που έχουν ήδη αποκατασταθεί από ομοσπονδιακά συνεργεία καθαρισμού.
Ο μόλυβδος είναι μια ισχυρή νευροτοξίνη που μπορεί να βλάψει την ανάπτυξη του εγκεφάλου και να προκαλέσει προβλήματα συμπεριφοράς σε μικρά παιδιά που τον εισπνέουν ή τον καταπίνουν. Όταν η πυρκαγιά του Eaton κάηκε στην ιστορική γειτονιά της Altadena, κατέστρεψε πολλά σπίτια βαμμένα με τοξική μπογιά μολύβδου. Ο καπνός και η τέφρα του χιονιού εναποθέτουν στη συνέχεια βαρέα μέταλλα σε όλη τη ζώνη καύσης.
Η Δρ Nicole Quick, επικεφαλής ιατρικός σύμβουλος για το Τμήμα Δημόσιας Υγείας της Κομητείας του Λος Άντζελες, ενθάρρυνε τους ιδιοκτήτες ακινήτων να κάνουν περισσότερες δοκιμές εάν ανησυχούν για μόλυνση, συμπεριλαμβανομένης μιας δωρεάν υπηρεσίας δοκιμών που προσφέρεται από ένα τοπικό πανεπιστήμιο.
Ο Quick είπε ότι οι κάτοικοι μπορούν να λάβουν μέτρα για να περιορίσουν την έκθεσή τους, όπως να πλένουν σκονισμένο εξοπλισμό και να διατηρούν καθαρά τα πατώματα και άλλες επιφάνειες.
«Οι οδηγίες βασίζονται στον τρόπο πρόληψης αυτής της έκθεσης κατά την κατάποση, επομένως μιλάμε για μια ομάδα υψηλού κινδύνου, τον αναπτυσσόμενο εγκέφαλο των παιδιών μας, τις έγκυες γυναίκες», είπε ο Κουίκ. «Τα παιδιά μπορεί επίσης να είναι εκείνα που σέρνονται γύρω από όλα τα είδη και βάζουν τα χέρια τους απευθείας στο στόμα, οπότε πολλά από αυτά που μιλάμε είναι να σταματήσουν αυτό το είδος έκθεσης».
Οι περιβαλλοντολόγοι έσπευσαν να αμφισβητήσουν τις μεθόδους δειγματοληψίας εδάφους της EPA, οι οποίες διαφέρουν πολύ από τις μεθόδους δοκιμών εδάφους των περιβαλλοντικών υπηρεσιών της Καλιφόρνια. Ο ερευνητής του πανεπιστημίου Purdue Andrew Huelton, ο οποίος μελετά τους περιβαλλοντικούς κινδύνους μετά από καταστροφές, είπε ότι η δειγματοληψία EPA – η οποία εξέτασε μόνο ένα μικτό δείγμα – πιθανότατα κάλυπτε πολύ μολυσμένες περιοχές σπιτιών. Ο οργανισμός δοκίμασε μόνο για μόλυβδο — ένα από τα 17 τοξικά μέταλλα που ελέγχονται συνήθως για τις επόμενες πυρκαγιές.
«Είναι μήλα και πορτοκάλια», είπε ο Γουέλτον. «Αυτοί (EPA) έψαχναν μόνο για μόλυβδο και όχι για καυτά σημεία. Η προσέγγιση που ακολούθησε η EPA είναι διαφορετική από αυτή που έκανε η Καλιφόρνια τα τελευταία 15 χρόνια για να καθαρίσει τις πυρκαγιές.
«Η συμβουλή μου στους ιδιοκτήτες ακινήτων που δεν έχουν υποβληθεί σε έλεγχο του εδάφους ή βρίσκονται δίπλα στο σημείο της πυρκαγιάς είναι να δοκιμάσουν το έδαφος όπως γινόταν πάντα».
Η EPA και το Υπουργείο Υγείας της Κομητείας του Λος Άντζελες αναμένεται να συζητήσουν τα αποτελέσματα των δοκιμών εδάφους στη συνεδρίαση του Δημοτικού Συμβουλίου της Altadena στις 16 Ιουνίου.
