Καθώς οχηματαγωγά, φορτηγά πλοία και δεξαμενόπλοια έτρεχαν στα ταραγμένα νερά του κόλπου του Σαν Φρανσίσκο την Τρίτη, μια φάλαινα εμφανίστηκε εκεί κοντά, με το στόμιό της μόλις ορατό ανάμεσα στα λευκά κύματα. Μέχρι τώρα, οι φάλαινες παραβλέπονταν εύκολα από τους ναυτικούς, αλλά ένα δίκτυο ανίχνευσης τεχνητής νοημοσύνης που ξεκίνησε αυτή την εβδομάδα στοχεύει να τις παρακολουθεί μέρα και νύχτα.
Το σύστημα, που ονομάζεται WhaleSpotter, σαρώνει τον κόλπο όλο το εικοσιτετράωρο, αναζητώντας εκρήξεις φαλαινών και θερμικές υπογραφές έως και 2 ναυτικά μίλια μακριά, ειδοποιώντας τους ναυτικούς να επιβραδύνουν ή να αλλάξουν πορεία όταν οι φάλαινες είναι κοντά.
Σχετικές ειδήσεις | ScrippsTech: Προστασία φαλαινών από φορτηγά πλοία
«Θα μπορούν να κάνουν προσαρμογές πριν φτάσουν κοντά στον στόχο τους», δήλωσε ο Thomas Hall, διευθυντής επιχειρήσεων για το San Francisco Bay Ferry. «Θα μας επιτρέψει επίσης να παρακολουθούμε δεδομένα με την πάροδο του χρόνου και να κατανοούμε πού κατασκηνώνουν οι φάλαινες, ώστε να μπορούμε να προσαρμόσουμε τις διαδρομές μας κατά τη διάρκεια της περιόδου των φαλαινών για να αποφύγουμε εντελώς αυτές τις περιοχές».
Η προσπάθεια έρχεται εν μέσω ανησυχητικής αύξησης των θανάτων από γκρίζες φάλαινες στον Κόλπο. Πέρυσι, 21 γκρίζες φάλαινες βρέθηκαν νεκρές στον ευρύτερο κόλπο, ο υψηλότερος αριθμός εδώ και 25 χρόνια, και τουλάχιστον το 40 τοις εκατό από αυτές σκοτώθηκαν σε χτυπήματα πλοίων, σύμφωνα με το Κέντρο Θαλάσσιων Θηλαστικών. Τουλάχιστον 10 άνθρωποι έχουν χάσει τη ζωή τους στην περιοχή του κόλπου μέχρι στιγμής φέτος.
Οι επιστήμονες λένε ότι τα στοιχεία πιθανότατα υποτιμούν τον πραγματικό αριθμό θανάτων επειδή πολλά πτώματα φαλαινών βυθίζονται ή παρασύρονται πίσω στη θάλασσα πριν ανακαλυφθούν ή αναφερθούν.
Οι γκρίζες φάλαινες έχουν μεταναστεύσει εδώ και καιρό κατά μήκος της ακτής της Καλιφόρνια, πραγματοποιώντας ένα ταξίδι περίπου 12.000 μιλίων (19.300 χιλιομέτρων) μεταξύ των λιμνοθαλασσών αναπαραγωγής στο Μεξικό και των χώρων τροφοδοσίας στην Αρκτική.
Αλλά τώρα, αντί να πλέουν απλώς στην ανοικτή θάλασσα, όλο και περισσότερα ψάρια στρέφονται στον κόλπο του Σαν Φρανσίσκο και μένουν στις πολυσύχναστες εκβολές για μέρες ή και εβδομάδες – μια αλλαγή που οι επιστήμονες συνδέουν όλο και περισσότερο με την κλιματική αλλαγή. Μια μελέτη του 2023 στο περιοδικό Science δείχνει ότι η θέρμανση της θερμοκρασίας και η αλλαγή του θαλάσσιου πάγου στην Αρκτική διαταράσσουν τον τροφικό ιστό στον οποίο βασίζονται οι γκρίζες φάλαινες κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού, αφήνοντας πολλές φάλαινες υποσιτισμένες κατά τη μετανάστευση.
Πολλές από τις φάλαινες είναι τώρα συγκεντρωμένες στον διάδρομο με μεγάλη διακίνηση μεταξύ του νησιού Angel, του Alcatraz και του Treasure Island, που επικαλύπτονται απευθείας από τις διαδρομές των πορθμείων και τα κανάλια ναυτιλίας.
“Αυτό είναι το χειρότερο μέρος για να βρίσκεσαι από άποψη όλης της κίνησης πλοίων”, δήλωσε η Rachel Rhodes, επιστήμονας του έργου στο Benioff Marine Science Laboratory που ηγείται του προγράμματος. Έχουν συμβεί τόσες πολλές συγκρούσεις που «οι ομάδες που ανταποκρίθηκαν στον προσάραγμα είπαν ότι δεν είχαν καν χώρο για να αποβιβάσουν τις νεκρές φάλαινες».
Όταν ο πληθυσμός των γκρίζων φαλαινών του ανατολικού Βόρειου Ειρηνικού ανέκαμψε από την εμπορική φαλαινοθηρία το 1994 και αφαιρέθηκε από τον νόμο για τα απειλούμενα είδη, κάποτε χαιρετίστηκε ως μια ιστορία επιτυχίας για τη διατήρηση. Αλλά οι πληθυσμοί των γκρίζων φαλαινών έκτοτε μειώθηκαν κατακόρυφα, μειώθηκαν κατά το ήμισυ τα τελευταία 10 χρόνια, σύμφωνα με την Εθνική Υπηρεσία Ωκεανών και Ατμόσφαιρας. Απομένουν μόνο 13.000.
«Μπορεί να μην παίρνουν την ποιότητα ή την ποσότητα φαγητού που έχουν συνηθίσει στην Αρκτική», είπε ο Ρόουντς. «Αυτό σημαίνει ότι βρίσκονται σε μειονεκτική θέση όταν ξεκινούν αυτή την απίστευτα μεγάλη μετανάστευση».
Το σύστημα θερμικής απεικόνισης παρέχει ειδοποιήσεις σε πραγματικό χρόνο στους ναυτικούς
Η τεχνητή νοημοσύνη επισημαίνει αυτόματα πιθανές θεάσεις φαλαινών, οι οποίες στη συνέχεια επαληθεύονται από εκπαιδευμένους παρατηρητές θαλάσσιων θηλαστικών και οι ειδοποιήσεις αποστέλλονται μέσω ασυρμάτου στους χειριστές πορθμείων, ελεγκτές κυκλοφορίας σκαφών και δημοσιεύονται στον ιστότοπο Whale Safety.
Το σύστημα WhaleSpotter χρησιμοποιείται ήδη σε πλοία και σταθερές εγκαταστάσεις όπως φάρους και παράκτιους πύργους στις Ηνωμένες Πολιτείες, τον Καναδά και την Αυστραλία. Ωστόσο, οι ερευνητές λένε ότι το δίκτυο του Κόλπου του Σαν Φρανσίσκο είναι το πρώτο που ενσωματώνει άμεσα την ανίχνευση από ξηρά και πλοία με επίσημες ειδοποιήσεις ναυτικών, επιτρέποντας τη μετάδοση φαλαινών σε σχεδόν πραγματικό χρόνο σε πλοία που πλέουν στον κόλπο.
Οι πρώτες ώρες δοκιμών προκάλεσαν μια άμεση πλημμύρα αποτελεσμάτων δοκιμών.
«Ξαφνικά έχω μια ολοκληρωμένη κατανόηση της δραστηριότητας των φαλαινών σε αυτόν τον χώρο, κάτι που με κάνει λίγο νευρικό», είπε ο Ντάγκλας ΜακΚάουλι, διευθυντής του εργαστηρίου Benioff. «Αλλά θα χρησιμοποιήσουμε τα δεδομένα και θα χρησιμοποιήσουμε αυτό το διάστημα με σύνεση και θα το μοιραστούμε με τις φάλαινες».
Οι ερευνητές λένε ότι το μεγαλύτερο πλεονέκτημα του συστήματος είναι η συνεχής παρακολούθηση. Σε αντίθεση με τους ανθρώπινους παρατηρητές, οι θερμικές κάμερες μπορούν να λειτουργήσουν τη νύχτα και σε πολλές από τις συνθήκες ομίχλης που είναι κοινές στον κόλπο.
Μια κάμερα είναι εγκατεστημένη στο Angel Island και μια δεύτερη θα εγκατασταθεί σύντομα στο πορθμείο μεταξύ του κέντρου του Σαν Φρανσίσκο και του Vallejo για να δημιουργήσει αυτό που ο Lord αποκαλεί «κινητή πλατφόρμα συλλογής δεδομένων». Οι επιστήμονες ελπίζουν να εγκαταστήσουν περισσότερες κάμερες στη γέφυρα Golden Gate και στο νησί Αλκατράζ για να επεκτείνουν τελικά την κάλυψη σε όλο τον κόλπο.
Η θέρμανση των ωκεανών απειλεί επίσης τις φάλαινες
Ένα συνεχιζόμενο σοβαρό θαλάσσιο κύμα καύσωνα στα ανοικτά των ακτών της Καλιφόρνια συρρικνώνει τα κρύα, πλούσια σε θρεπτικά συστατικά νερά όπου ευδοκιμούν το κριλ, ο γαύρος και οι σαρδέλες. Καθώς τα νερά της ανοιχτής θάλασσας ζεσταίνονται, οι φυσητόφάλαινες ακολουθούν όλο και περισσότερο το θήραμα πιο κοντά στην ακτή, όπου δραστηριοποιείται η αλιεία καβουριών της Καλιφόρνια Dungeness.
Η αλιεία χρησιμοποιεί δεκάδες χιλιάδες κάθετες γραμμές για να συνδέσει παγίδες στον πυθμένα της θάλασσας με επιφανειακές σημαδούρες, δημιουργώντας έναν κίνδυνο εμπλοκής για τις φάλαινες που μεταναστεύουν και τρέφονται κατά μήκος της ακτής.
Αυτή την άνοιξη, οι ρυθμιστικές αρχές έκλεισαν και πάλι τμήματα της αλιείας στην κεντρική Καλιφόρνια στη χρήση παραδοσιακών αλιευτικών εργαλείων. Αυτό το μέτρο έχει γίνει ολοένα και πιο συνηθισμένο τα τελευταία χρόνια καθώς οι θερμοκρασίες των ωκεανών έχουν αυξηθεί και η επικάλυψη μεταξύ της περιόδου αλιείας φαλαινών και καβουριών έχει αυξηθεί.
Ενώ οι γκρίζες φάλαινες κινδυνεύουν επίσης, οι καμπουροφάλαινες είναι οι πιο ευάλωτες.
«Οι κεφαλοφάλαινες είναι πολύ περίεργες και θα ξύνουν την πλάτη τους με τον εξοπλισμό τους», είπε η Κάθι Τζορτζ, διευθύντρια βιολογίας για τη διατήρηση των κητοειδών στο Κέντρο Θαλάσσιων Θηλαστικών. «Αν τα σώματά τους μπερδευτούν στο σχοινί, θα σπάσουν και θα κυλήσουν και τελικά θα μπλέξουν τον εαυτό τους».
Οι φάλαινες μπορούν να σέρνουν βαρύ εξοπλισμό για μήνες, ανίκανες να βουτήξουν ή να φάνε σωστά, οδηγώντας σε λιμοκτονία, μολύνσεις και πνιγμό.
Σύμφωνα με το NOAA, 36 φάλαινες μπλέχτηκαν στη Δυτική Ακτή το 2024, ο υψηλότερος αριθμός από το 2018, αλλά οι επιστήμονες προειδοποιούν ότι τα περισσότερα κρούσματα δεν καταγράφονται.
Αυτή την άνοιξη, η Καλιφόρνια ενέκρινε την εμπορική χρήση ασύρματων αναδυόμενων εργαλείων αλιείας καβουριών για πρώτη φορά, που θα επιτρέψει στους ψαράδες να συνεχίσουν το ψάρεμα μέχρι το τέλος της σεζόν.
Αντί να δένει μια σημαδούρα πλωτής επιφάνειας στην παγίδα, το σύστημα αποθηκεύει το σχοινί και τη σημαδούρα στον πυθμένα της θάλασσας μέχρι να επιστρέψουν οι ψαράδες και να ενεργοποιήσουν μια ηχητική απελευθέρωση που φέρνει τα αλιευτικά εργαλεία στην επιφάνεια.
Οι υποστηρικτές λένε ότι η τεχνολογία επιτρέπει στους ψαράδες να συνεχίσουν να ψαρεύουν καβούρια, ενώ μειώνει σημαντικά τους κινδύνους για τις φάλαινες.
Καθώς η κλιματική αλλαγή αναδιαμορφώνει τις συνθήκες των ωκεανών και τα πρότυπα μετανάστευσης φαλαινών, οι επιστήμονες αναμένουν ότι η επικάλυψη μεταξύ φαλαινών, σκαφών και αλιευτικών εργαλείων θα συνεχιστεί.
«Πρέπει να συνεχίσουμε να είμαστε προσαρμοστικοί και επιστημονικά καθοδηγημένοι στη διαχείρισή μας για να μειώσουμε τους κινδύνους για την άγρια ζωή και να κρατάμε τους ψαράδες στο νερό», δήλωσε η Caitlynn Birch, υπεύθυνη δραστηριοτήτων του Oceana στον Ειρηνικό και θαλάσσιος επιστήμονας. «Η Καλιφόρνια υπήρξε εθνικός ηγέτης στην ανάπτυξη τεχνολογιών ασφαλούς συγκομιδής φαλαινών και ελπίζουμε ότι αυτό το μοντέλο μπορεί να βοηθήσει στην καθοδήγηση άλλων αλιευμάτων στη Δυτική Ακτή και σε ολόκληρη τη χώρα».
