Στις 5 Δεκεμβρίου 1872, ένα βρετανικό πλοίο που διέσχιζε τον Βόρειο Ατλαντικό έπεσε πάνω σε ένα εμπορικό πλοίο, το Mary Celeste, που διέσχιζε τον ωκεανό χωρίς ψυχή.
Το φορτίο και τα υπάρχοντα του πληρώματος ήταν ανέγγιχτα χωρίς κανένα ίχνος αγώνα, λες και οι 10 άντρες στο πλοίο είχαν απλώς εξαφανιστεί στον αέρα.
Τώρα, 150 χρόνια μετά, οι επιστήμονες έλυσαν επιτέλους το μυστήριο του πιο διάσημου «πλοίου φάντασμα» στη ναυτική ιστορία.
Και λένε ότι η πραγματική αιτία της φρικτής εξαφάνισης του πληρώματος ήταν μια έκρηξη εύφλεκτων ατμών αιθανόλης.
Ο Δρ Jack Rowbotham, χημικός στο Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ, είπε στη Daily Mail: «Ένα πράγμα για το οποίο εμείς ως χημικοί ήμασταν πάντα καχύποπτοι είναι ότι το μόνο φορτίο τους ήταν σχεδόν καθαρή αιθανόλη».
Στην πραγματικότητα, το Marie Celeste ήταν γεμάτο με 1.700 βαρέλια καθαρού αλκοόλ, αλλά όταν επιβιβάστηκαν οι ερευνητές, εννέα από αυτά τα βαρέλια ήταν μυστηριωδώς άδεια.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι έως και 1.100 λίτρα αιθανόλης διέρρευσαν στο αμπάρι και εξατμίστηκαν, δημιουργώντας τις τέλειες συνθήκες για μια τρομακτική βολίδα.
«Αυτό ουσιαστικά ώθησε το πλήρωμα να εγκαταλείψει το πλοίο πολύ γρήγορα χωρίς να αφήσει ίχνη», είπε ο Δρ Rowbotham.
Στις 5 Δεκεμβρίου 1872, ένα βρετανικό πλοίο που διέσχιζε τον Βόρειο Ατλαντικό συνάντησε ένα εμπορικό πλοίο, το Mary Celeste, το οποίο παρέσυρε στη θάλασσα.
Οι επιστήμονες λένε ότι το πλήρωμα του «πλοίου φάντασμα» Mary Celeste μπορεί να τρόμαξε το πλοίο πιάνοντας φωτιά από αιθανόλη που είχε εξαπλωθεί στο αμπάρι.
Ακόμη και την εποχή της ανακάλυψης του Marie Celeste, το πλεούμενο φορτίο του εμπορικού πλοίου ήταν αντικείμενο έντονης εικασίας.
Με δεδομένο το πλήρωμα που έλειπε και τα άδεια βαρέλια, πολλοί υπέθεσαν ότι κάποια καταστροφή που προκλήθηκε από αλκοόλ είχε προκαλέσει το πλήρωμα να φύγει μεθυσμένος από το πλοίο.
Σε μια ειρωνική ανατροπή, το πλήρωμα ήταν στην πραγματικότητα απόλυτο, ειδικά στρατολογημένο για αυτόν τον λόγο από τον καπετάνιο Μπέντζαμιν Μπριγκς.
Αλλά ο Δρ Rowbotham είπε ότι το αλκοόλ εξακολουθεί να είναι μια πιθανή πηγή της πτώσης τους, όπως πολλοί δεν υποψιάζονταν.
«Υπάρχει μια βασική θερμοκρασία που είναι πολύ σημαντική για την αιθανόλη, και αυτή είναι 13°C (55°F), λέει ο Δρ Rowbotham.
«Αυτό το σημείο, που ονομάζεται σημείο ανάφλεξής του, είναι η χαμηλότερη θερμοκρασία στην οποία θα αναφλεγούν οι ατμοί από την αιθανόλη».
Σημαντικά, το Mary Celeste μετέφερε ένα φορτίο αιθανόλης από τη Νέα Υόρκη στα μέσα του χειμώνα, όπου οι θερμοκρασίες ήταν κάτω από το σημείο ανάφλεξης.
Αλλά καθώς το πλοίο κατευθυνόταν ανατολικά προς τις Αζόρες, οι θερμοκρασίες άρχισαν να ανεβαίνουν πάνω από τους 20°C (68°F).
Οι δοκιμές μοντέλων κλίμακας έδειξαν ότι οι αναθυμιάσεις αιθανόλης στο αμπάρι θα μπορούσαν να προκαλέσουν μια έκρηξη που θα τρόμαζε το πλήρωμα, αλλά δεν θα έβγαζε το ξύλο, κάνοντάς το να φαίνεται σαν το πλήρωμα να είχε εξαφανιστεί χωρίς ίχνος.
Για να χειροτερέψουν τα πράγματα, τα ημερολόγια του πλοίου δείχνουν ότι το Mary Celeste χτύπησε κακοκαιρία καθ’ οδόν, με αποτέλεσμα να ρίξουν ρόπαλο στις καταπακτές.
Αυτό δημιούργησε έναν σφραγισμένο θάλαμο κάτω από το κατάστρωμα, ο οποίος σταδιακά γέμιζε με ολοένα και πιο επικίνδυνους αναθυμιάσεις αιθανόλης.
Όταν τελικά ο καιρός άνοιξε, το πλήρωμα άνοιξε τις καταπακτές, επιτρέποντας στο οξυγόνο να εισέλθει ορμητικά και να δημιουργήσει ένα πολύ εύφλεκτο μείγμα.
Αν και οι ερευνητές μπορεί να μην μάθουν ποτέ ακριβώς τι προκάλεσε μια πυρκαγιά, θα χρειαζόταν μια μικρή σπίθα για να προκληθεί μια τεράστια έκρηξη.
«Βασικά κάθονται σε μια βόμβα και κρέμονται γύρω από το πίπα που καπνίζει», λέει ο Δρ Rowbotham.
Για να δουν πώς θα έμοιαζε αυτό, ο Δρ Rowbotham και ο συνάδελφος χημικός Dr Frank Meyer του Πανεπιστημίου του Μάντσεστερ δημιούργησαν ένα πείραμα κλίμακας ως μέρος του νέου Κανάλι 5 Ντοκιμαντέρ.
Ο Δρ Rowbotham και ο Dr. Mair κατασκεύασαν ένα μοντέλο του πλοίου σε κλίμακα από ένα έως το 18 και γέμισαν το αμπάρι με ανάλογες ποσότητες ατμού αιθανόλης.
Όταν το πλοίο ψύχθηκε στις θερμοκρασίες της Νέας Υόρκης, ακόμη και μια σπίθα από ένα ηλεκτρικό καλώδιο δεν δημιουργούσε φωτιά.
Ο Δρ Jack Rowbotham (αριστερά) και ο Dr Frank Meyer (δεξιά), από το Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ, πραγματοποίησαν τις δοκιμές ως μέρος ενός ντοκιμαντέρ του Channel 5. Λένε ότι η έκρηξη ήταν αρκετά μεγάλη για να ανατινάξει τις καταπακτές του πλοίου
Ωστόσο, μόλις οι επιστήμονες προσομοίωσαν θερμοκρασίες κοντά στις Αζόρες, η ίδια σπίθα προκάλεσε μια βίαιη έκρηξη.
Ο Δρ Rowbotham είπε: «Ένα παράδειγμα φωτιάς αιθανόλης που οι άνθρωποι μπορεί να γνωρίζουν είναι μια χριστουγεννιάτικη πουτίγκα. Φανταστείτε ότι σε κάτι στο μέγεθος ενός πλοίου ».
Η φωτιά δημιούργησε μια βρυχηθή λάμψη μπλε φλόγας που κατέκλυσε αμέσως το αμπάρι και το πλοίο, καθώς και ένα «άνευ προηγουμένου» κρότο από το ωστικό κύμα που προέκυψε.
Ο Δρ Rowbotham είπε ότι η φωτιά στο μοντέλο κλίμακας ήταν τόσο ισχυρή που φύσηξε τις καταπακτές του πλοίου και εξαπλώθηκε σε όλο το δωμάτιο.
Αυτή η έκρηξη θα πανικοβάλει το πλήρωμα και θα φοβηθούν να εγκαταλείψουν το πλοίο το συντομότερο δυνατό.
Ωστόσο, παρά το γεγονός ότι προτάθηκε αμέσως μόλις αποκαλύφθηκε το φορτίο του πλοίου, η θεωρία της πυρκαγιάς αιθανόλης έχει απορριφθεί εδώ και καιρό λόγω της παρθένας κατάστασης του πλοίου.
Κανένα από τα άλλα βαρέλια αιθανόλης δεν έπιασε φωτιά και τα ξύλα στον κόλπο του φορτίου δεν ήταν τόσο τραγανά.
Αλλά αυτές οι δοκιμές μοντέλων κλίμακας αποκαλύπτουν ότι αυτό θα συνέβαινε σε πραγματικές εκρήξεις αλκοόλ.
Μετά την αρχική έκρηξη, ο καπετάνιος του Mary Celeste, Jack Rowbotham (φωτογραφία), μπορεί να διέταξε το πλήρωμα να εγκαταλείψει το πλοίο πριν πιάσουν φωτιά τα 1.700 βαρέλια καθαρού αλκοόλ στο πλοίο.
Αν και η φωτιά έφτασε τους 2.000°C (3.632°F), κανένα από τα ξύλα στο μοντέλο κλίμακας δεν έδειξε σημάδια καύσης.
Ο Δρ Rowbotham είπε: «Αν δεν το είχαμε μαγνητοσκοπήσει, δεν θα είχατε δει το πλοίο να εκρήγνυται».
Η αιθανόλη και το οξυγόνο είναι ένα τόσο αποδοτικό μείγμα καυσίμου που η φλόγα αναφλέγεται και εξαφανίζεται μέσα σε δευτερόλεπτα χωρίς αιθάλη ή άλλα σημάδια φωτιάς.
Αν και το ξύλο μπορεί να καεί καλά, χρειάζεται πολύς χρόνος για να ζεσταθεί για να πιάσει φωτιά.
Αυτό εξηγεί πώς θα μπορούσε να υπάρξει μια έκρηξη αρκετά μεγάλη για να τρομάξει το πλήρωμα, που εξακολουθεί να δείχνει τόσο παρθένο όσο την ημέρα που η Mary Celeste έφυγε από το λιμάνι.
Ο Dr Rowbotham πρόσθεσε: «Υπάρχουν πολλές τρελές θεωρίες συνωμοσίας για το τι συνέβη, αλλά θέλαμε να δείξουμε τι μπορείτε να μάθετε από ένα πείραμα και πόσο πολύτιμο είναι».
