Η έκρηξη της τεχνητής νοημοσύνης οδηγεί σε μάχες σε ορισμένες πολιτείες για τα αυξανόμενα κέρδη κοινής ωφελείας, καθώς οι κυβερνήτες, οι γενικοί εισαγγελείς και άλλοι διαμαρτύρονται για τους αυξανόμενους λογαριασμούς ρεύματος που λένε ότι οι κάτοικοι με περιορισμένα μετρητά έχουν κολλήσει σε ένα κατεστραμμένο σύστημα.
Αξιωματούχοι και νομοθέτες σε τουλάχιστον έξι πολιτείες – συμπεριλαμβανομένης της Αριζόνα, της Ιντιάνα, του Μέριλαντ, του Νιου Τζέρσεϊ, της Νέας Υόρκης και της Πενσυλβάνια – προσπαθούν να εμποδίσουν τις αυξήσεις των επιτοκίων που προτείνουν οι επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας. Ορισμένοι πιέζουν τις επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας να αλλάξουν εντελώς το μοντέλο τους για να χρηματοδοτήσουν σημαντικές αναβαθμίσεις συστήματος.
Η ώθηση έρχεται κατά τη διάρκεια ενός ενδιάμεσου εκλογικού έτους κατά το οποίο η οικονομική προσιτότητα είναι το κύριο ζήτημα στις προσπάθειες των Δημοκρατικών να χαλαρώσουν τον έλεγχο των Ρεπουμπλικανών στην Ουάσιγκτον.
Ο Γενικός Εισαγγελέας της Αριζόνα Κρις Μάγιες, ένας Δημοκρατικός που επιδιώκει να επανεκλεγεί φέτος, υποβάλλει δύο αιτήματα για την αύξηση των επιτοκίων κοινής ωφέλειας ενώπιον του ρυθμιστικού συμβουλίου των υπηρεσιών κοινής ωφέλειας της πολιτείας.
«Ένιωσα ότι δεν ήταν ποτέ πιο σημαντικό να αντισταθώ στην κραυγαλέα εταιρική απληστία των μονοπωλιακών μας επιχειρήσεων κοινής ωφελείας στην Αριζόνα», είπε ο Mayes σε συνέντευξή του.
Οι αγώνες γίνονται αντιληπτοί στη Wall Street
Οι αυξανόμενες ενεργειακές απαιτήσεις των κέντρων δεδομένων τεχνητής νοημοσύνης έχουν οδηγήσει σε άνοδο των τιμών ηλεκτρικής ενέργειας σε ορισμένες περιοχές και έχουν ξεκινήσει μια οικονομική έκρηξη στον ενεργειακό τομέα.
Για χρόνια, οι υποστηρικτές των καταναλωτών προσπαθούσαν να αμφισβητήσουν το μέγεθος της απόδοσης επένδυσης μιας εταιρείας κοινής ωφέλειας ενώπιον των ρυθμιστικών αρχών. Αλλά ίσως όχι έτσι, λένε οι υποστηρικτές των καταναλωτών.
«Έχουμε μπει σε αυτή την εποχή της ακριβής ανάπτυξης της ενέργειας και της (ζήτησης) και βλέπουμε κέρδη σε υψηλά επίπεδα ρεκόρ και αυξανόμενους λογαριασμούς», δήλωσε ο Matt Kasper του Energy and Policy Institute, το οποίο ωθεί τις επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας να διατηρούν χαμηλά τα ποσοστά και να χρησιμοποιούν ανανεώσιμες πηγές ενέργειας.
Οι επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας θεωρούνται εδώ και καιρό σταθερό καταφύγιο για τους επενδυτές, με αξιόπιστη πηγή εισοδήματος και προβλέψιμη ζήτηση. Λόγω αυτού του χαμηλότερου κινδύνου, οι αποδόσεις των επενδύσεων στον τομέα των υπηρεσιών είναι συνήθως χαμηλές σε σύγκριση με άλλους τομείς, λένε οι αναλυτές.
Ωστόσο, οι πάροχοι υπηρεσιών —πολλοί από τους οποίους ανήκουν σε μητρικές εταιρείες πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων, κερδοσκοπικές— είδαν τις τιμές των μετοχών τους να αυξάνονται ιδιαίτερα καλά κατά την επέκταση του κέντρου δεδομένων.
Οι επενδυτικές αποδόσεις που λαμβάνουν οι επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας από τις ρυθμιστικές αρχές δεν είναι ο μόνος λόγος για τον οποίο οι λογαριασμοί των καταναλωτών αυξάνονται, αλλά οι ερευνητές προτείνουν ότι είναι ένας παράγοντας που συμβάλλει. Τον Μάρτιο, το Ινστιτούτο Ενέργειας και Πολιτικής εξέδωσε μια έκθεση που ανέφερε ότι τα κέρδη 110 κερδοσκοπικών επιχειρήσεων κοινής ωφέλειας θα αυξηθούν από λίγο λιγότερο από 39 δισεκατομμύρια δολάρια το 2021 σε πάνω από 52 δισεκατομμύρια δολάρια το 2024.
Ο Mark Ellis, πρώην δικηγόρος καταναλωτών σε στέλεχος κοινής ωφελείας, είπε ότι περίπου το 10% του τυπικού λογαριασμού ενός πελάτη είναι αυτό που αποκάλεσε “υπερβολικό κέρδος” μιας κερδοσκοπικής εταιρείας κοινής ωφέλειας, πάνω από αυτό που θα μπορούσε να θεωρηθεί λογικό σύμφωνα με το μακροχρόνιο προηγούμενο του Ανωτάτου Δικαστηρίου.
Αντί οι ρυθμιστικές αρχές να ορίζουν αποδόσεις υψηλότερες από αυτές που απαιτεί η αγορά, οι επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας θα πρέπει να αγοράζουν με τα χαμηλότερα μετρητά από τους επενδυτές, όπως κάποιος μπορεί να αγοράσει το χαμηλότερο επιτόκιο σε ένα δάνειο, είπε ο Ellis.
Ο Paul Ferraro, καθηγητής οικονομικών στο Πανεπιστήμιο Johns Hopkins, είπε ότι η στόχευση των αποδόσεων των επενδύσεων κοινής ωφέλειας είναι πολιτική δράση και όχι οικονομική δράση.
«Πρόκειται για μια ενέργεια που στοχεύει στην αντιμετώπιση των βαθιών κοινωνικών διαφωνιών που έχουμε σχετικά με το ποιος πρέπει να επωφεληθεί από τις βασικές υποδομές», δήλωσε ο Ferraro. «Αλλά δεν θα αντιμετωπίσει τις βασικές προκλήσεις που αντιμετωπίζει ο τομέας της ηλεκτρικής ενέργειας».
Αυτό περιλαμβάνει επενδύσεις στον εκσυγχρονισμό, την επέκταση, τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας και τις κατανεμημένες πηγές ενέργειας, είπε ο Ferraro.
Η «προσιτή τιμή» έχει φτάσει σε εταιρικά εισοδήματα
Ο Τράβις Μίλερ, αναλυτής ενέργειας και υπηρεσιών κοινής ωφελείας για τη Morningstar, είπε ότι τα στελέχη των επιχειρήσεων κοινής ωφέλειας στις κλήσεις κερδών τόνισαν τις προσπάθειες για μείωση του κόστους ή προστασία των οικιακών πελατών από το κόστος της ηλεκτρικής ενέργειας και των κέντρων δεδομένων.
«Η οικονομική προσιτότητα είναι πιθανώς το νούμερο ένα ζήτημα που σκέφτονται στελέχη και επενδυτές αυτή τη στιγμή στον τομέα κοινής ωφέλειας», είπε ο Μίλερ.
Εάν τα επιτόκια δεν είναι προσιτά επί του παρόντος, δεν υπάρχει τρόπος οι επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας να λάβουν τις αυξήσεις επιτοκίων που χρειάζονται για να ενισχύσουν τα κέρδη και τα μερίσματα για τους επενδυτές, είπε ο Miller.
Οι επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας επισημαίνουν ομοσπονδιακά στοιχεία που δείχνουν ότι οι λογαριασμοί ηλεκτρικού ρεύματος στο σπίτι έχουν μειωθεί ως ποσοστό του εισοδήματος των νοικοκυριών τις τελευταίες δύο δεκαετίες. Υπερασπίζονται τις επενδυτικές αποδόσεις που τους απονέμουν οι κρατικές ρυθμιστικές αρχές ως κρίσιμες για τη συγκέντρωση των χρημάτων που χρειάζονται για τη διατήρηση των κατάλληλων ηλεκτρικών δικτύων και τη διασφάλιση της αξιοπιστίας για εκατομμύρια ανθρώπους.
Προειδοποιούν επίσης ότι οι επενδυτές μπορούν απλώς να στείλουν τα μετρητά τους σε επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας σε άλλες πολιτείες που υπόσχονται υψηλότερες αποδόσεις.
Οι κριτικοί το αποκαλούν αυτό φόβο.
Νωρίτερα αυτό το μήνα, το Συμβούλιο Δημοσίων Υπηρεσιών του Νιου Τζέρσεϊ κυκλοφόρησε αυτό που η πρόεδρός του, Christine Guhl Sadovy, αποκάλεσε μια από τις πιο συνεπακόλουθες ρυθμιστικές αναθεωρήσεις σε μια γενιά, ρωτώντας πώς οι επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας «θα πρέπει να κερδίζουν έσοδα σε ένα σύγχρονο ενεργειακό σύστημα».
Τις τελευταίες εβδομάδες, ο κυβερνήτης της Πενσυλβάνια Josh Shapiro πίεσε την PECO, τη θυγατρική εταιρεία κοινής ωφελείας της Exelon Corp. στην περιοχή της Φιλαδέλφειας, να αποσύρει μια αύξηση επιτοκίου 12,5%, ή 20 $ επιπλέον το μήνα για τον μέσο οικιακό πελάτη. Ο Shapiro, ένας Δημοκρατικός υποψήφιος για επανεκλογή φέτος, εξέδωσε στη συνέχεια μια επιστολή προς τα στελέχη των εταιρειών κοινής ωφελείας, λαμβάνοντας μια ματιά στα κέρδη και λέγοντας το “20
«Δεν μπορούμε πλέον απλώς να δίνουμε προτεραιότητα στην κερδοφορία της ανάπτυξης υποδομών», έγραψε ο Shapiro.
Σε ένα σημείωμα προς τους επενδυτές, ένας αναλυτής το ονόμασε «Σοκ με αυτοκόλλητο Quaker State» και οι τιμές των μετοχών των εταιρειών που κατέχουν επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας με έδρα την Πενσυλβάνια υστερούσαν σε σχέση με τις επόμενες ημέρες.
Από την πλευρά της, η Exelon —η μητρική εταιρεία των Commonwealth Edison, PECO, Baltimore Gas and Electric και πολλών άλλων υπηρεσιών κοινής ωφελείας με έδρα το Σικάγο— τόνισε ότι αναγνωρίζει τη σημασία της οικονομικής προσιτότητας.
Ο Calvin Butler, Πρόεδρος και Διευθύνων Σύμβουλος της Exelon, είπε στους αναλυτές στην κλήση του για τα κέρδη του πρώτου τριμήνου στις 6 Μαΐου ότι έχει δεσμευτεί να δικαιολογήσει όσα ξοδεύει και να διατηρεί τους λογαριασμούς ενέργειας όσο το δυνατόν χαμηλότερους. Η απόφασή του να αποσύρει το αίτημά του για αύξηση επιτοκίου ήρθε μετά από συνομιλίες με “ενδιαφερόμενους” που είπαν: “Γεια, αν μπορούσατε να συνεργαστείτε μαζί μας για να αντιμετωπίσουμε το ζήτημα της οικονομικής προσιτότητας και να παρέμβετε, το χρονοδιάγραμμα δεν είναι σωστό τώρα”, είπε ο Μπάτλερ.
Στην Ιντιάνα, ο Ρεπουμπλικανός Κυβερνήτης Μάικ Μπράουν διόρισε νέο κατάλογο επιτρόπων υπηρεσιών κοινής ωφελείας με αποστολή να αντιμετωπίσουν τις αυξήσεις των επιτοκίων.
Η πρώτη μεγάλη δοκιμή τους είναι ένα αίτημα από την AES Indiana για αύξηση 10,1%, ή 193 εκατομμύρια δολάρια περισσότερο ετησίως από τους πληρωτές των επιτοκίων, δήλωσε ο Ben Inskeep, διευθυντής προγράμματος για το Citizens Action Coalition υπέρ των καταναλωτών με έδρα την Ινδιανάπολη.
Ως μέρος αυτού, η AES Indiana – της οποίας η μητρική εταιρεία έχει ιδιωτικοποιηθεί σε μια συμφωνία 33,4 δισεκατομμυρίων δολαρίων υπό την ηγεσία του κολοσσού ιδιωτικών επενδύσεων BlackRock – αναζητούσε απόδοση 10,7% στα μετρητά της.
Η Inskeep είπε ότι μια απόδοση 8% – αντί για 10,7% – θα μείωνε σχεδόν στο μισό την προτεινόμενη αύξηση των επιτοκίων.
Στην Αριζόνα, η Mayes αμφισβητεί τις προτεινόμενες αυξήσεις κατά 14%, οι οποίες, όπως είπαν, θα μπορούσαν να μειωθούν δραματικά εάν οι εταιρείες απλώς πλήρωναν το κόστος της διατήρησης αξιόπιστης υπηρεσίας.
«Θα είναι απροσδόκητο για τους ανθρώπους στην Αριζόνα», είπε ο Mayes. «Και νομίζω ότι πρέπει να αντεπιτεθούμε».
___
Ακολουθήστε τον Marc Levy στο http://twitter.com/timelywriter
