ΚΛΙΒΕΛΑΝΤ — Μερικές φορές είναι εντάξει να γιορτάζεις το σπαραγμό, ακόμα κι αν πονάει ακόμα.
Στο Κλίβελαντ, όπου ένας τίτλος World Series παραμένει άπιαστος από το 1948, η κατάκτηση της δεύτερης θέσης εξακολουθεί να είναι αρκετός λόγος για να πανηγυρίσουμε.
Δέκα χρόνια μετά την ήττα μιας δραματικής παγκόσμιας σειράς σε επτά παιχνίδια από τους Cubs που τελείωσαν την 108χρονη ξηρασία του τίτλου σε βάρος του Κλίβελαντ, οι Guardians θα τιμήσουν την ομάδα που κέρδισε το 2016 AL αυτό το Σαββατοκύριακο αναπολώντας αναμνήσεις ανάμεικτες με χαρά και πόνο.
Σχεδόν όλα τα μέλη της ομάδας του ’16 του Κλίβελαντ – τότε γνωστά ως Ινδοί – και συμπεριλαμβανομένου του πρώην προπονητή Τέρι Φρακόνα, τώρα με τους Σινσινάτι Ρεντς, ήταν σε ετοιμότητα την Παρασκευή στο Progressive Field για να ξαναζήσουν εκείνη την αξέχαστη χρονιά που χάλασαν οι Cubs.
Ήταν μια ευκαιρία για τους πρώην παίκτες να επανασυνδεθούν, να γελάσουν και να ανταλλάξουν ιστορίες για μια σεζόν και μια μετα-σεζόν που δεν θα ξεχάσουν ποτέ. Θα μιλήσουν για τον Ρατζάι Ντέιβις που χτυπάει τον εμβληματικό του Όμηρο από τον Άρολντις Τσάπμαν στο Παιχνίδι 7. Θα γκρινιάζουν για μια καθυστέρηση βροχής που πολλοί οπαδοί του Κλίβελαντ παραμένουν πεπεισμένοι ότι έσωσαν τους Κάμπς. Θα εξετάσουν τι θα μπορούσε να ήταν.
Τις περισσότερες φορές θα είναι και πάλι συμπαίκτες.
«Είναι τόσο ωραίο να βλέπεις τόσα πολλά πρόσωπα αυτών των ανδρών», είπε ο Jason Kipnis, δεύτερος βασικός παίκτης του Κλίβελαντ το 2016. «Θα μπορούσαμε να έχουμε ένα ομαδικό κείμενο και όλα αυτά, αλλά το να επιστρέψουμε και να πάρουμε αυτή την αγκαλιά και να δημιουργήσουμε αναμνήσεις μαζί τους, είναι πολύ διασκεδαστικό.
“Υπάρχουν πάντα άνθρωποι που λένε, θα προτιμούσες να μην πας στα πλέι οφ παρά να πας στο World Series και να το χάσεις; Όχι, γιατί οι αναμνήσεις από αυτό το σερί θα κρατήσουν μια ζωή.”
Ενισχυμένοι από την απόκτηση του ελίτ Andrew Miller στην προθεσμία του εμπορίου, οι Ινδοί του 2016 κέρδισαν 94-67 στην κανονική περίοδο για να κερδίσουν το AL Central πριν νικήσουν τη Βοστώνη και το Τορόντο στα πλέι οφ για να ορίσουν ημερομηνία με τους Cubs σε μια σειρά που περιλάμβανε δύο ομάδες με ξηρασίες πρωταθλήματος στις γενιές.
Αφού χώρισαν τα δύο πρώτα παιχνίδια εντός έδρας, οι Ινδοί κέρδισαν δύο συνεχόμενα παιχνίδια στο Wrigley Field για να ανοίξουν ένα επιβλητικό προβάδισμα 3-1. Ωστόσο, οι Cubs σημείωσαν μια νίκη με 3-2 εντός έδρας στο 5ο παιχνίδι και νίκησαν το Κλίβελαντ στο 6ο παιχνίδι για να αναγκάσουν το φινάλε να πάρει όλους τους νικητές.
Το Σικάγο είχε προβάδισμα 6-4 στην όγδοη περίοδο, και με τον Τσάπμαν που πετούσε τη φλόγα στο ανάχωμα, οι οπαδοί των Cubs δοκίμασαν τη σαμπάνια που είχαν δοκιμάσει μόνο στα όνειρά τους. Εκείνη τη στιγμή, ο Ντέιβις άνοιξε μια γρήγορη μπάλα και την έβαλε πάνω από τον αριστερό φράχτη για μια εντός έδρας διαδρομή που θα ήταν από τις μεγαλύτερες στην ιστορία του μπέιζμπολ αν όχι για μια ήττα.
Όλα αυτά τα χρόνια αργότερα, το σώμα του Kipnis εξακολουθεί να ανταποκρίνεται όταν συζητά τη στιγμή.
«Ο θόρυβος, το κοίταγμα γύρω μου, μου προκαλεί ρίγη αυτή τη στιγμή», είπε ο Κίπνις, κοιτάζοντας τα χτυπήματα στους πήχεις του πριν από το παιχνίδι της Παρασκευής. “Για πρώτη φορά, ένιωσα ότι, ω, αυτό είναι το πανδαιμόνιο. Είναι δύσκολο να περιγράψω τον θόρυβο και την τρέλα όλων και τη μετατόπιση της ορμής και τι ακριβώς σήμαινε για εμάς.
«Θεέ μου, μπορούσες να τρέχεις κάθε τόσο μέσα από έναν τοίχο».
Αλλά αυτό δεν έπρεπε να συμβεί καθώς οι Cubs, ίσως βοηθήθηκαν από μια καθυστέρηση 17 λεπτών με βροχή που τους επέτρεψε να ανασυνταχθούν πριν από την παράταση, σκόραραν δύο στο 10ο και κράτησαν για τη νίκη με 8-7.
Τα δεινά του Σικάγο έληξαν στις 2 Νοεμβρίου 2016. Τα δεινά του Κλίβελαντ συνεχίζονται.
Για τον Corey Kluber, ο οποίος ξεκίνησε τρία παιχνίδια στη σειρά, το να κοιτάς πίσω δεν είναι διασκεδαστικό.
«Νιώθω ότι είναι εύκολο να σκεφτείς τον Οκτώβριο και τον Νοέμβριο, όχι τόσο πολύ», είπε ο Kluber, δύο φορές νικητής του Cy Young. “Προσπαθώ να μην το σκέφτομαι. Όσο προχωράς από αυτό, δεν θέλω να πω ότι οι πληγές επουλώνονται, αλλά γίνονται λιγότερο βαθιές.”
“Μπορείτε να δείτε τη μεγαλύτερη εικόνα και να συνειδητοποιήσετε τι μπορέσαμε να πετύχουμε. Παρόλο που δεν πήγε όπως θέλαμε στο τέλος, η προετοιμασία για αυτό ήταν ιδιαίτερη και το εκτιμάτε.”
Η αγάπη της Φρανκόνα για την ομάδα του ’16 έχει αυξηθεί μόνο την τελευταία δεκαετία.
«Δεν νομίζω ότι πρέπει να κερδίσεις το τελευταίο παιχνίδι», είπε. “Είναι μια ιδιαίτερη ομάδα και θα είναι πάντα. Έπαιξαν καλά το παιχνίδι. Έπαιξαν σκληρά. Ήταν ανιδιοτελείς. Έβαλαν την ομάδα πρώτα. Όλα αυτά για τα οποία μιλάς την πρώτη μέρα της ανοιξιάτικης προπόνησης, τα έζησαν και αυτό το έκανε πραγματικά διασκεδαστικό.”
Αν και δεν κέρδισαν τίτλο, τερμάτισαν μπροστά από τη Φραγκόνα.
«Μακάρι να μπορούσαμε να είχαμε μια παρέλαση, αλλά η υπερηφάνεια ξεπέρασε την απογοήτευση», είπε. «Ήμουν τόσο περήφανος για αυτή την ομάδα».
