Ο Βίκτορ Γουεμπανιάμα και οι Σαν Αντόνιο Σπερς μπορούν να φτάσουν στην αναμενόμενη αναμέτρησή τους με τους Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ το βράδυ της Παρασκευής με μια οδική νίκη επί των Μινεσότα Τίμπεργουλβς στον 6ο αγώνα των ημιτελικών της Δυτικής Περιφέρειας.
Όταν ο Wembanyama εθεάθη για τελευταία φορά στο 4ο παιχνίδι στη Μινεάπολη την περασμένη Κυριακή, συμμετείχε μόνο με μερική απασχόληση και αποβλήθηκε στο τέταρτο λεπτό του δεύτερου δεκαλέπτου, ένα παιχνίδι που τελικά κέρδισαν οι Timberwolves με 114-109, ισοφαρίζοντας τους καλύτερους των επτά σε 2-2.
Ο ομόφωνος αμυντικός παίκτης της χρονιάς στο ΝΒΑ δεν τιμωρήθηκε για το κραυγαλέο φάουλ στο οποίο έριξε έναν αγκώνα στο πρόσωπο του Ναζ Ριντ της Μινεσότα. Επέστρεψε για να συνεισφέρει με 27 πόντους και 17 ριμπάουντ σε μια εντός έδρας νίκη με 126-97 την Τρίτη, μεταφέροντας τους Σπερς μία νίκη από το πρώτο τους ταξίδι στους Δυτικούς Τελικούς από το 2017.
Η άμυνα ήταν το κλειδί για την επιτυχία των Spurs στη σειρά. Με οδηγό την παρουσία της Wembanyama στη μέση, το San Antonio παρενόχλησε τους Timberwolves σουτάροντας μόλις 41,4% συνολικά και 33,3% στα τρίποντα, ενώ μπλοκάρει 8,2 σουτ ανά παιχνίδι.
Με έξι παίκτες να έχουν κατά μέσο όρο τουλάχιστον ένα κλέψιμο, οι Spurs έχουν επίσης σαρώσει την μπάλα κατά μέσο όρο 9,6 φορές ανά παιχνίδι.
Η άμυνα του Σαν Αντόνιο ήταν ιδιαίτερα σκληρή απέναντι στους Τζέιντεν ΜακΝτάνιελς και Τζούλιους Ράντλ, οι οποίοι σούταραν μόλις 40,5% και 36,6%, αντίστοιχα, αφού ο Ραντλ οδήγησε τη Μινεσότα στο σκοράρισμα με 115 πόντους, σουτάροντας 43,0% και ο ΜακΝτάνιελς πέτυχε σχεδόν τις μισές βολές του με άνοδο (49,4 σετ. 1.
Εν τω μεταξύ, οι Spurs καίνε τα δίχτυα με ένα κλιπ 48,3% απέναντι στην άμυνα της Μινεσότα, η οποία έχει κατά μέσο όρο μόλις 5,8 μπλοκ και 3,8 κλεψίματα.
Ο Dylan Harper (14,6 πόντοι ανά παιχνίδι, 54,0% βολές) και ο Stephon Castle (17,6 πόντους ανά παιχνίδι, 50,9% βολές) έδωσαν στη Wembanayama την υποστήριξη που δεν έχει λάβει ακόμη ο σταρ των Timberwolves, Anthony Edwards.
Αν οι Τίμπεργουλβς εκπλήσσονται από την απόδοση του Χάρπερ, ο οποίος είχε ένα παιχνίδι χωρίς σκορ με τη Μινεσότα κατά τη διάρκεια της κανονικής περιόδου, δεν είναι κάτι νέο για τους συμπαίκτες του στους Σπερς.
«Αν έπαιζε για οποιαδήποτε άλλη ομάδα στο πρωτάθλημα, θα ξεκινούσε και πιθανότατα θα κέρδιζε τον Ρούκι της Χρονιάς», είπε ο πρωτάρης Κάρτερ Μπράιαντ στους δημοσιογράφους. «Είναι εκπληκτικό να βλέπεις πώς θυσίασε και ανταπέδωσε τον ρόλο του».
Αφού ήταν η κινητήρια δύναμη στη νίκη τους στον πρώτο γύρο επί του Ντένβερ, οι Timberwolves ήλπιζαν περισσότερα από τον McDaniels εναντίον των Spurs. Αλλά ο αμυντικός παίκτης είχε ουσιαστικά προβλήματα φάουλ από την αρχή του παιχνιδιού 1 – έχει σφυρίξει τρεις φορές για πέντε φάουλ και δύο φορές για τέσσερα φάουλ – και ο Έντουαρντς θα ήθελε να δει αυτή την αλλαγή.
«Όλα ξεκινούν με τον Jaden McDaniels που προσπαθεί να τον κρατήσει μακριά από προβλήματα», είπε ο Edwards στα μέσα ενημέρωσης για τον συμπαίκτη του που είχε 32 πόντους στο clincher κόντρα στους Nuggets αλλά όχι περισσότερους από 17 σε κανένα παιχνίδι αυτής της σειράς.
«Είναι τόσο σημαντικός για την ομάδα, είναι τόσο σημαντικός για εμάς», συνέχισε ο Έντουαρντς. “Πονάει τον καθένα όταν αντιμετωπίζει μεγάλα προβλήματα. Προσπαθούμε να τον εμποδίσουμε να μπει σε μεγάλα προβλήματα. Αν μπορούμε να το κάνουμε αυτό, δίνουμε στον εαυτό μας μια μεγάλη ευκαιρία να κερδίσουμε το παιχνίδι με την μπάλα.”
Οι Τίμπεργουλβς είχαν βρεθεί σε αυτή τη θέση στο παρελθόν. Μετά από 15 πόντους αποτυχία στο Ντένβερ στο 5ο παιχνίδι των ημιτελικών των Δυτικών του 2024, άφησαν πίσω τους Νάγκετς με 3–2 προτού απαντήσουν με 115–70 εντός έδρας για να αναγκάσουν το 7ο παιχνίδι και στη συνέχεια ένα σοκαριστικό 98–90 στο Ντένβερ να κερδίσουν μια θέση στους τελικούς της Δύσης κόντρα στο Ντάλας.
-Μέσα σε επίπεδο πεδίου
