ΑΤΛΑΝΤΑ – Σίγουρα, είπε ο μάνατζερ των Braves, Walt Weiss, την Πέμπτη το απόγευμα καθώς στεκόταν πίσω από το κλουβί των κτυπημάτων στο Truist Park. Θυμάται την πρώτη φορά που συνάντησε τον μάνατζερ των Cubs, Craig Counsell.
Ο Βάις ήταν ο βασικός σταθμός για τους Rockies του Κολοράντο. Ο Counsell ήταν ένα ντραφτ του 11ου γύρου από την Notre Dame, στο πρώτο του στρατόπεδο μεγάλης κατηγορίας. Αυτό έγινε πριν από πάνω από τριάντα χρόνια.
«Ένιωσα σαν να κοιτούσα λίγο στον καθρέφτη όταν έφτασε στα μεγάλα πρωταθλήματα», είπε ο Weiss, χαμογελώντας στη μνήμη.
«Ήταν νέος «εγώ». Κάπως τον πήρα κάτω από τα φτερά μου. Μου άρεσε αμέσως όταν ήταν παιδί».
Την προηγούμενη μέρα, ο Counsell είχε πει στους δημοσιογράφους ότι ο Weiss του αγόρασε πρωινό όταν δεν σέρβιραν φαγητό στους παίκτες κατά την ανοιξιάτικη προπόνηση.
«Είναι καλός άνθρωπος», είπε ο Βάις.
Υλικό μελλοντικού διευθυντή;
«Ποτέ δεν κοιτάς έναν νεαρό παίκτη με αυτούς τους όρους», είπε ο Weiss. “Αλλά είχε πολλά πράγματα σε τάξη, ξέρετε. Ήταν πειθαρχημένος και είχε ηθική δουλειά. Υπήρχε υψηλό IQ του μπέιζμπολ. Έτσι κοιτάξτε πίσω τώρα, και ναι, είχε όλα τα στοιχεία.”
Και τώρα εδώ ήταν, στις αντίπαλες πιρόγες, ως μάνατζερ των δύο ομάδων με τα καλύτερα ρεκόρ στο National League. Ο Weiss, ο οποίος είχε κάνει ειρήνη με την πιθανότητα ότι μετά από τέσσερα χρόνια ως προπονητής των Rockies, δεν θα είχε άλλη ευκαιρία να οδηγήσει τους Braves σε ρεκόρ 30-13, την πρώτη ομάδα στα Majors που έφτασε τις 30 νίκες.
Ο Counsell, η ομάδα του οποίου έχει ήδη δύο σερί 10 νικών αυτή τη σεζόν, προσπαθεί να βρει έναν τρόπο να σπάσει το σερί τεσσάρων ηττών της εναντίον Weiss και Atlanta.
Ο Βάις προήχθη από προπονητής πάγκου αφού ο Μπράιαν Σνίτκερ, ο προηγούμενος μάνατζερ της ομάδας και μαθητής του Μπόμπι Κοξ, ανέλαβε ανώτερος συμβουλευτικός ρόλος. Ο Άλεξ Ανθόπουλος, ο διευθυντής του μπέιζμπολ της ομάδας, τηλεφώνησε στον Βάις.
«Άρχισα να αναβλύζω όταν με ρώτησε», είπε ο Βάις, «και άρχισα να σκέφτομαι να το κάνω εδώ». Ναι, ήθελα πολύ αυτή τη δουλειά. Ήξερα την ομάδα τόσο καλά, είμαι τόσο συναισθηματικά δεμένος μαζί της».
Ο Βάις γνωρίζει καλά πόσο καλοί είναι οι Κάμπς, ειδικά στην άμυνα.
«Το κλισέ για (εξουσία) στη μέση, σωστά;» είπε ο Βάις. “Αυτός ο άνθρωπος στη μεσαία γραμμή (Πιτ Κρόου-Άρμστρονγκ) αλλάζει το παιχνίδι. Γνωρίζω τον Ντάνσμπι (Σουάνσον) εδώ και πολύ καιρό. Τον είχαμε εδώ για χρόνια. Νίκο (Χόερνερ). Λατρεύω αυτόν τον άνθρωπο.”
“(Η άμυνα) είναι μέρος του λόγου που (οι Cubs) θα είναι δύσκολο να αντιμετωπιστούν. Πηγαίνει χέρι-χέρι με την πρόληψη του τρεξίματος, την άμυνα και τα καλά γήπεδα.”
“Είμαστε επίσης μια καλή αμυντική ομάδα. Γι’ αυτό θα ήταν ένα υπέροχο παιχνίδι τον Οκτώβριο αν φτάσουμε εκεί.”
Ο Weiss αφηγείται την ιστορία μιας πρώιμης συνομιλίας με τον Swanson, ο οποίος ήρθε στους Braves ως το Νο. 1 της συνολικής επιλογής στο ντραφτ.
«Αυτή ήταν η πρώτη μου χρονιά με τους Braves», είπε ο Weiss. “Ήμουν προπονητής στον πάγκο. Ήταν ένας νεαρός κοντός. Ήμασταν εκτός γηπέδου, στο Ορλάντο, στην Ντίσνεϋ (όπου έκαναν προπονήσεις οι Braves), και ήταν ένας εκλεκτός 1-1, υπήρχε πολλή διαφημιστική εκστρατεία, ο κόσμος έλεγε ότι δεν ήταν πραγματικά 1-1.
«Βρίσκει τον δρόμο του ως νεαρός παίκτης σε αυτό το πρωτάθλημα και είχε κάποιες δυσκολίες και έπρεπε να το αντιμετωπίσει.
“Και του είπα, “Dansby, το μόνο που έχει σημασία είναι αν μπορούμε ή όχι να κερδίσουμε ένα πρωτάθλημα με εσένα στο shortstop. Τίποτα άλλο δεν έχει σημασία. Έτσι κρίνεις τον εαυτό σου”.
Τρία χρόνια αργότερα, το 2021, οι Braves κέρδισαν το World Series. Στις επευφημίες μετά τον αγώνα στο γήπεδο, ο Swanson βρήκε τον Weiss.
«Κερδίσαμε ένα πρωτάθλημα μαζί μου σε σύντομο χρονικό διάστημα», είπε.
«Θυμήθηκε αυτή τη συζήτηση», είπε ο Βάις. «Εξακολουθώ να με πιάνει ταραχή όταν λέω αυτή την ιστορία».
Ο Σουάνσον ψάχνει ακόμα το πρώτο του πρωτάθλημα στο Σικάγο. Άφησε τα μούτρα να φουντώσουν.
