Όταν ο Kash Patel επισκέφτηκε τη Χαβάη πέρυσι το καλοκαίρι, το FBI δυσκολεύτηκε να επισημάνει ότι ο διευθυντής δεν ήταν σε διακοπές και τόνισε την περιοδεία του στο γραφείο του FBI στη Χονολουλού και τις συναντήσεις του με τις τοπικές αρχές επιβολής του νόμου.
Το δελτίο ειδήσεων του FBI δεν έκανε καμία αναφορά σε μια αποκλειστική εκδρομή που έκανε ο Patel μέρες αργότερα, όταν συμμετείχε σε αυτό που οι αξιωματούχοι της διοίκησης αποκαλούσαν “VIP snorkeling” γύρω από το USS Arizona, μια εκδρομή που συντονίστηκε από τον στρατό. Το βυθισμένο θωρηκτό έθαψε περισσότερους από 900 ναύτες και πεζοναύτες στο Περλ Χάρμπορ.
Η κολύμβηση, που αποκαλύφθηκε στα κυβερνητικά email που έλαβε το Associated Press, έρχεται εν μέσω κριτικής για τη χρήση αεροπλάνων του FBI από τον Patel και των παγκόσμιων ταξιδιών του που συνδυάζουν επαγγελματικές ευθύνες με δραστηριότητες αναψυχής. Το FBI δεν αποκάλυψε το ψαροντούφεκο ή ότι ο Patel είχε επιστρέψει στη Χαβάη αφού πέρασε δύο ημέρες στο νησί.
«Αυτό είναι σύμφωνο με το μοτίβο του διευθυντή Patel να εγκλωβίζεται σε άκαιρες περισπασμούς – αυτή τη φορά στον τόπο της δεύτερης πιο θανατηφόρας επίθεσης στην ιστορία των ΗΠΑ – αντί να επικεντρώνεται αποκλειστικά στη διατήρηση της ασφάλειας των Αμερικανών», δήλωσε η Stacey Young, ιδρύτρια του Justice Connection, ενός δικτύου πρώην ομοσπονδιακών εισαγγελέων και πρακτόρων που υποστηρίζουν ένα ανεξάρτητο υπουργείο Δικαιοσύνης.
Σχετικές ιστορίες | Ο διευθυντής του FBI Kash Patel μήνυσε το The Atlantic για άρθρο σχετικά με την υπερβολική κατανάλωση αλκοόλ
Με λίγες εξαιρέσεις, η κολύμβηση με αναπνευστήρα και οι καταδύσεις απαγορεύονται γύρω από το USS Arizona. Τώρα ένα στρατιωτικό νεκροταφείο προσβάσιμο μόνο με βάρκα, το θωρηκτό είναι ένας από τους πιο ιερούς τόπους της Αμερικής από τότε που οι Ιάπωνες το βομβάρδισαν και το βύθισαν το 1941. Θαλάσσιοι αρχαιολόγοι και το προσωπικό της Υπηρεσίας Εθνικών Πάρκων βουτούν περιστασιακά στο μνημείο για να ερευνήσουν την κατάσταση του ναυαγίου. Άλλες καταδύσεις πραγματοποιήθηκαν για να θάψουν τα λείψανα των επιζώντων της Αριζόνα που ήλπιζαν να ξεκουραστούν για πάντα με τους πρώην συντρόφους τους.
Ωστόσο, τουλάχιστον από την κυβέρνηση Ομπάμα, το Ναυτικό και η Υπηρεσία Πάρκων επέτρεψαν αθόρυβα σε μια χούφτα αξιωματούχων, συμπεριλαμβανομένων στρατιωτικών και κυβερνητικών αξιωματούχων που είναι υπεύθυνοι για τη διαχείριση του μνημείου, να κολυμπήσουν στο σημείο. Το Navy and Park Service αρνήθηκε να παράσχει λεπτομέρειες σχετικά με το ποιος επιτρέπεται να πάει σε τέτοιες περιηγήσεις.
Ο πρώην διευθυντής του FBI επισκέφτηκε το Περλ Χάρμπορ για επίσημες δουλειές, αλλά κανείς δεν έχει κολυμπήσει με αναπνευστήρα στο Μνημείο του Περλ Χάρμπορ τουλάχιστον από το 1993, σύμφωνα με άτομα που γνωρίζουν το θέμα και έναν πρώην δύτη της κυβέρνησης. Ο δύτης είπε ότι ήταν ασυνήθιστο για έναν επιμελητή ή κάποιον που δεν σχετίζεται με το μνημείο να έχει τέτοια πρόσβαση, επειδή η κολύμβηση εγκυμονεί φυσικούς κινδύνους και θέτει προκλήσεις ασφάλειας, ασφάλειας και υλικοτεχνικής υποστήριξης.
Ο Πατέλ αντιμετώπισε εξονυχιστικό έλεγχο τον περασμένο χρόνο σχετικά με την ηγεσία του, με τη χρήση κυβερνητικών πόρων να γίνεται επαναλαμβανόμενη ιστορία κατά τη διάρκεια της θητείας του. Το θέμα τέθηκε τον Φεβρουάριο όταν εμφανίστηκε βίντεο με τον Patel να κάνει πάρτι στα αποδυτήρια με μέλη της ομάδας χόκεϊ ανδρών των ΗΠΑ μετά την κατάκτηση του χρυσού στους Χειμερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες του Μιλάνου. Ο Πατέλ υποστήριξε αυτή την εβδομάδα ότι το ταξίδι ήταν «σκόπιμα σχεδιασμένο» και σχετίζεται με έρευνα εγκλήματος στον κυβερνοχώρο στην οποία συμμετείχαν ιταλικές αρχές.
Αναπάντητα ερωτήματα για αποκλειστικές εξόδους
Το ταξίδι του Patel πραγματοποιήθηκε τον Αύγουστο, όταν πέρασε δύο ημέρες στη Χαβάη μετά την επιστροφή του στις Ηνωμένες Πολιτείες από μια επίσημη περιοδεία στην Αυστραλία και τη Νέα Ζηλανδία. Καθοδόν προς αυτές τις χώρες, σταμάτησε στη Χαβάη για να επισκεφθεί το γραφείο της Χονολουλού. Ένας εκπρόσωπος του FBI δεν απάντησε σε ερωτήσεις σχετικά με το ψαροντούφεκο.
Το FBI ανέφερε σε ανακοίνωσή του ότι ανώτεροι περιφερειακοί διοικητές δέχθηκαν τον Patel στην Κοινή Βάση Hickam Harbor «όπως συνήθως κάνουν με αξιωματούχους της κυβέρνησης των ΗΠΑ όταν ταξίδευαν για επίσημες δουλειές». Ο εκπρόσωπος είπε ότι το ταξίδι στο Περλ Χάρμπορ «ήταν μέρος των δραστηριοτήτων δημόσιας εθνικής ασφάλειας του Διευθυντή τον περασμένο Αύγουστο με ομολόγους του στη Νέα Ζηλανδία, την Αυστραλία, το Γραφείο Πεδίου της Χονολουλού και το Υπουργείο Πολέμου».
Δεν είναι σαφές πώς οργανώθηκε η συνεδρία κολύμβησης με αναπνευστήρα του Patel. Ο εκπρόσωπος του Πολεμικού Ναυτικού, πλοίαρχος Τζούντι Κορνέλ επιβεβαίωσε την εκδρομή, αλλά είπε ότι η υπηρεσία δεν μπορούσε να εντοπίσει ποιος την ξεκίνησε.
Στους συμμετέχοντες στην κολύμβηση Patel είπαν «να μην αγγίζουν/αγγίζουν με κανέναν τρόπο» το ναυάγιο, είπε ο Cornell. Πρόσθεσε ότι οι αναπνευστήρες έμαθαν επίσης για την «ιστορική σημασία του μνημείου ως τελευταίου τόπου ανάπαυσης/τάφου εκατοντάδων στρατιωτικού προσωπικού».
“VIP κολύμβηση με αναπνευστήρα”
Τα κυβερνητικά email που ελήφθησαν από το Associated Press μέσω αιτήματος δημοσίων αρχείων δείχνουν ότι στρατιωτικοί αξιωματούχοι συντόνιζαν την επιμελητεία και το προσωπικό για το “VIP Snorkel”.
Η Υπηρεσία Εθνικού Πάρκου, η οποία διαχειρίζεται την τοποθεσία σε συντονισμό με το Πολεμικό Ναυτικό, είπε στο Associated Press ότι δεν συμμετείχε στην κολύμβηση του Patel και αρνήθηκε να σχολιάσει το ταξίδι. Επίσης, αρνήθηκε να απαντήσει σε ερωτήσεις σχετικά με οποιαδήποτε άλλη τέτοια δραστηριότητα.
Σύμφωνα με τον πρώην κυβερνητικό δύτη, όσοι προσκλήθηκαν για κολύμβηση με αναπνευστήρα ήταν ναύαρχοι, υπουργοί Άμυνας και υπουργοί Εσωτερικών. Ο σκοπός της κολύμβησης ήταν να δώσει στους αξιωματούχους μια εικόνα για το μνημείο και τις λειτουργίες του, πρόσθεσε ο δύτης.
Το Ναυτικό αρνήθηκε να παράσχει παραδείγματα ή αριθμούς που να δείχνουν πόσο συχνά διοργανώνει τέτοιες εκδρομές. Περιέγραψε την έξοδο του Patel ως “όχι ανωμαλία”.
Ο Χακ Άλμπερτσον, βετεράνος του Σώματος Πεζοναυτών και μέλος των Paralyzed Veterans of America, καταδύεται στην Αριζόνα κάθε χρόνο για να επιθεωρήσει το ναυάγιο. Είπε ότι θα ήταν ακατάλληλο για τον Patel και άλλους πολιτικούς να κάνουν κολύμβηση με αναπνευστήρα ή να βουτήξουν στο μνημείο.
“Είναι σαν να κάνεις ένα μπάτσελορ πάρτι σε μια εκκλησία. Είναι ιερό έδαφος”, είπε. «Πρέπει να ληφθεί με τη σοβαρότητα που του αξίζει».
Ορισμένα μέλη της οικογένειας δεν αντιτίθενται στην κολύμβηση με αναπνευστήρα
Ορισμένα μέλη της οικογένειας των επιζώντων του Περλ Χάρμπορ δήλωσαν ότι δεν ενοχλήθηκαν από τέτοιες επίσημες περιοδείες, αλλά άλλοι εξέφρασαν την επιθυμία να τους επιτραπεί να κάνουν κολύμβηση με αναπνευστήρα στο χώρο. Είπαν ότι δεν τους επιτρέπεται να το κάνουν.
«Δεν έχω ακούσει για κανέναν να έχει αντίρρηση σε αυτές τις επισκέψεις γιατί είναι τόσο σπάνιες και δεν υπάρχουν επιζώντες ζωντανοί», έγραψε σε ένα email η Deidre Kelly, εθνική πρόεδρος των Sons of Pearl Harbor Survivors. «Τα παιδιά τους μπορεί να έχουν κάποιες αντιρρήσεις, αλλά εγώ δεν άκουσα».
Σύμφωνα με τον πρώην κυβερνητικό δύτη, ο Πατέλ ταξίδεψε στη Χαβάη για να επισκεφθεί το Περλ Χάρμπορ πριν από αρκετά χρόνια, ενώ υπηρετούσε ως επικεφαλής του επιτελείου του τότε υπουργού Άμυνας Κρίστοφερ Μίλερ.
Ο Μίλερ είπε ότι έκανε κολύμβηση με αναπνευστήρα στην Αριζόνα κατά τη διάρκεια μιας επίσημης επίσκεψης στη βάση, αλλά ο Πάτελ δεν ήταν παρών σε αυτό το ταξίδι. Ο Μίλερ είπε ότι προσκλήθηκε από στρατιωτικούς αξιωματούχους της περιοχής να κάνει κολύμβηση με αναπνευστήρα και του είπαν ότι τέτοια ταξίδια ήταν για «ειδικές περιστάσεις και ειδικούς επισκέπτες, και εσύ ήσουν ένας από αυτούς». Την αποκάλεσε εμπειρία «με νόημα».
«Πρόκειται για ένα πολύ σοβαρό και ουσιαστικό γεγονός», είπε ο Μίλερ σε συνέντευξή του. “Αυτή είναι μια ιστορική περιήγηση. Δεν είναι ψυχαγωγία.”
Το FBI δεν θα συζητήσει την επιστροφή του Patel στη Χαβάη
Εκτός από το ταξίδι για κολύμβηση με αναπνευστήρα, δεν είναι σαφές τι άλλο έκανε η Patel κατά τη δεύτερη στάση της στη Χαβάη.
Τα δεδομένα παρακολούθησης πτήσης Gulfstream G550 που χρησιμοποιούνται συνήθως από τον διευθυντή του FBI δείχνουν ότι το αεροπλάνο πέρασε δύο νύχτες στο νησί πριν πετάξει στο Λας Βέγκας, το σπίτι που υιοθέτησε ο Πατέλ. Η δημοσιευμένη αυτονομία του αεροσκάφους είναι περίπου 7.700 μίλια (12.391 χιλιόμετρα), πράγμα που σημαίνει ότι το αεροσκάφος θα χρειαστεί να ανεφοδιαστεί με καύσιμα κάπου μεταξύ Νέας Ζηλανδίας και Ουάσιγκτον.
Η εκδήλωση κολύμβησης με αναπνευστήρα έλαβε χώρα μια μέρα αφότου ο Patel σταμάτησε στο Wellington για να ανοίξει το πρώτο αυτόνομο γραφείο του FBI στη Νέα Ζηλανδία. Η επίσκεψη πυροδότησε διαμάχη αφού το Associated Press αποκάλυψε ότι ο Patel είχε δώσει μη λειτουργικά 3D-τυπωμένα πιστόλια αντίγραφα στην αστυνομία και τους αρχηγούς κατασκόπων της χώρας, η κατοχή των οποίων είναι παράνομη σύμφωνα με τους τοπικούς νόμους περί όπλων.
