Υπήρξε μια στιγμή που οι Λέικερς βουίζουν προς το τέλος της κανονικής περιόδου του ΝΒΑ, όταν σημείωσαν 16-2 τον Μάρτιο, καθώς οι Λούκα Ντόντσιτς, Όστιν Ριβς και ΛεΜπρόν Τζέιμς βρήκαν το αυλάκι τους ως δυναμική τριάδα.
Αλλά στις 2 Απριλίου στην Οκλαχόμα Σίτι, ο Doncic (βαθμός 2 στέλεχος αριστερού μηριαίου) και ο Reaves (βαθμός 2 αριστερό πλάγιο στέλεχος) τραυματίστηκαν και αφέθηκε στον James να ηγηθεί της ομάδας.
Ο Τζέιμς έκανε ακριβώς αυτό, οδηγώντας τους Λέικερς πέρα από τους Χιούστον Ρόκετς στον πρώτο γύρο των πλέι οφ της Δυτικής Περιφέρειας. Ο Ριβς ενώθηκε με τον Τζέιμς στο Παιχνίδι 5 αυτής της σειράς και οι δυο τους οδήγησαν στους ημιτελικούς της Δυτικής Περιφέρειας εναντίον των Θάντερ, μια σειρά στην οποία το Λος Άντζελες ηττήθηκε με 4–0.
Μέσα από όλα αυτά, ο Ντόντσιτς ήταν και παραμένει το κέντρο του σύμπαντος των Λέικερς.
Έτσι, ενώ ο Τζέιμς και ο Ριβς κοίταζαν την ελεύθερη αντιπροσωπεία, ο πρόεδρος των επιχειρήσεων μπάσκετ και γενικός διευθυντής των Λέικερς, Ρομπ Πελίνκα, είπε κατά τη διάρκεια των συνεντεύξεων αποχώρησης της ομάδας την Τρίτη ότι ο οργανισμός θέλει και οι δύο παίκτες να επιστρέψουν στη δουλειά με τον Ντόντσιτς.
Ο Τζέιμς, 41 ετών και στην 23η σεζόν του, κέρδισε 52,6 εκατομμύρια δολάρια την περασμένη σεζόν, αλλά θα είναι ελεύθερος αυτή τη σεζόν, όταν μπορεί να αποσυρθεί, να επιστρέψει στους Λέικερς ή να παίξει σε άλλη ομάδα.
“Νομίζω ότι όσον αφορά τον ΛεΜπρόν, πιθανότατα δεν έχουμε δει παίκτη που να έχει τιμήσει το παιχνίδι στο βαθμό που έχει τιμήσει το παιχνίδι. Έχει δώσει τόσα πολλά στους συμπαίκτες του, σε αυτήν την οργάνωση”, είπε ο Πελίνκα. «Και αυτό που θέλουμε περισσότερο είναι να τον τιμήσουμε πίσω. Και νομίζω ότι η πρώτη δουλειά είναι ότι μπορεί να αφιερώσει τον χρόνο που χρειάζεται για να αποφασίσει ποια είναι τα επόμενα βήματά του.
“Θέλει να παίξει άλλη μια χρονιά στο ΝΒΑ; Και αυτό θα είναι, όπως σας είπε χθες το βράδυ, χρόνος για την οικογένεια (και) νομίζω χρόνο με τον στενό του κύκλο. Και θέλουμε απλώς να το τιμήσουμε γι’ αυτόν. Προφανώς, οποιαδήποτε ομάδα, συμπεριλαμβανομένης της δικής μας, θα ήθελε να έχει τον ΛεΜπρόν Τζέιμς στο ρόστερ της. Αυτό από μόνο του είναι ευλογία, μόνο με αυτό που κάνει.”
Ο Ριβς αναμένεται να εξαιρεθεί από το συμβόλαιό του που θα τον πληρώσει 14,8 εκατομμύρια δολάρια την επόμενη σεζόν και θα γίνει ελεύθερος. Οι Λέικερς μπορούν να πληρώσουν στον Ριβς τα περισσότερα, με μέγιστη συμφωνία 241 εκατομμυρίων δολαρίων σε πέντε χρόνια, με αρχικό μισθό περίπου 41,5 εκατομμύρια δολάρια την επόμενη σεζόν. Ο Ριβς θα μπορούσε να υπογράψει με μια άλλη ομάδα που έχει κεφαλαιοποίηση, αλλά αυτή η συμφωνία θα ήταν για τέσσερα χρόνια και θα κόστιζε περίπου 178 εκατομμύρια δολάρια.
«Ξεκίνησε το ταξίδι του εδώ ως Λέικερ και μας έχει ξεκαθαρίσει ότι θέλει το ταξίδι του να συνεχιστεί ως Λέικερ», είπε ο Πελίνκα. “Και νιώθουμε το ίδιο. Θέλουμε η οδύσσεια του να συνεχίσει να εκτυλίσσεται στο μωβ και το χρυσό. Όπως γνωρίζετε, υπάρχουν κανόνες και χρονοδιάγραμμα σε αυτό, αλλά νομίζω ότι και τα δύο μέρη έχουν ξεκαθαρίσει ότι θέλουμε να κάνουμε κάτι που θα τον δούμε να συνεχίσει την παραγωγική του καριέρα εδώ.”
Οι Λέικερς έχουν το αστέρι τους στον Ντόντσιτς και θα συνεργαστούν μαζί του στο μέλλον.
Ηγήθηκε στο ΝΒΑ στο σκοράρισμα (33,5 πόντοι ανά παιχνίδι), ήταν τρίτος σε ασίστ (8,3) και ήταν πολύτιμος παίκτης.
Ο Ντόντσιτς, ο οποίος έχασε τους πέντε τελευταίους αγώνες της κανονικής περιόδου και όλα τα πλέι οφ, υπέγραψε τριετή παράταση 165 εκατομμυρίων δολαρίων το περασμένο καλοκαίρι.
Οι Λέικερς θέλουν να χτίσουν πάνω σε αυτό.
«Είναι ένας απίστευτος συνεργάτης», είπε ο Πελίνκα για τον Ντόντσιτς. “Το μπασκετικό του IQ στο γήπεδο είναι κάτι που μπορούμε να δούμε ως οπαδοί. (προπονητής των Λέικερς) Τζέι Τζέι (Ρέντικ)) και μπορώ να δω τις μπασκετικές του γνώσεις όσον αφορά τους άλλους παίκτες στο πρωτάθλημα και τον τρόπο με τον οποίο θέλει να παίξει και με ποιους θέλει να παίξει.
“Η βάση γνώσεών του είναι τεράστια και γι’ αυτό οι συνεργασίες μαζί του είναι πραγματικά εμπνευσμένες. Το κάνει επίσης με τρόπο που θέλει να κάνει τη δουλειά του υπέροχα και θέλει ο JJ να κάνει τη δουλειά του τέλεια και εγώ να κάνω τη δουλειά μου τέλεια. Άρα είναι πραγματικά παραγωγικές συζητήσεις μέσα από αυτό το πρίσμα.”
