Η Ανταρκτική λιώνει από τον πυθμένα και οι επιστήμονες λένε ότι είναι χειρότερο από το αναμενόμενο

Τα ράφια πάγου είναι μεγάλες πλωτές προεκτάσεις παγετώνων που βοηθούν στην επιβράδυνση της κίνησης μεγάλων ποσοτήτων πάγου στον ωκεανό. Επιστήμονες στη Νορβηγία έχουν πλέον εντοπίσει έναν μηχανισμό που θα μπορούσε να επιταχύνει την υποβάθμισή τους. Σύμφωνα με τη μελέτη, τα μακριά κανάλια που σκαλίζονται κάτω από αυτά τα ράφια πάγου μπορούν να παγιδεύσουν σχετικά ζεστό νερό των ωκεανών, επιδεινώνοντας το λιώσιμο σε ορισμένες περιοχές.

Τα ευρήματα εγείρουν ανησυχίες πέρα ​​από την Ανταρκτική. Καθώς τα ράφια πάγου γίνονται πιο λεπτά και αδύναμα, χάνουν την ικανότητά τους να συγκρατούν τους παγετώνες πίσω τους. Αυτό θα μπορούσε να επιτρέψει σε περισσότερους πάγους να γλιστρήσουν στον ωκεανό, επιταχύνοντας ενδεχομένως την άνοδο της παγκόσμιας στάθμης της θάλασσας.

Οι ερευνητές λένε ότι αυτού του είδους η αστάθεια έχει ήδη παρατηρηθεί σε άλλες περιοχές της Ανταρκτικής. Η Διακυβερνητική Επιτροπή για την Κλιματική Αλλαγή (IPCC) είχε προηγουμένως εντοπίσει τα εξασθενημένα πολικά στρώματα πάγου ως σημαντική αβεβαιότητα στις εκτιμήσεις της στάθμης της θάλασσας και δυνητικά σοβαρό κίνδυνο για το κλίμα.

Κρυμμένα κανάλια κάτω από τον πάγο της Ανταρκτικής

Η μελέτη επικεντρώθηκε στην παγοθήκη Fimbulisen στην Ανατολική Ανταρκτική. Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι το σχήμα του πυθμένα ενός υφάλου πάγου επηρεάζει έντονα τον τρόπο με τον οποίο το νερό των ωκεανών κυκλοφορεί κάτω από αυτό.

Όπου υπάρχουν βαθιά κανάλια κάτω από τον πάγο, τα ωκεάνια ρεύματα μπορούν να δημιουργήσουν μικρά μοτίβα κυκλοφορίας που παγιδεύουν το ζεστό νερό με τον πάγο αντί να το απομακρύνουν γρήγορα. Αυτή η συγκεντρωμένη ζέστη αυξάνει δραματικά το λιώσιμο σε αυτά τα μέρη.

Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η τήξη μέσα σε αυτά τα κανάλια μπορεί να αυξηθεί κατά περίπου μια τάξη μεγέθους σε ορισμένες περιοχές. Με άλλα λόγια, η ίδια η δομή του ράφι πάγου βοηθά στον προσδιορισμό του πού συγκεντρώνεται η θερμότητα και πόση θερμότητα μπορεί να προκαλέσει ζημιά.

“Διαπιστώσαμε ότι το σχήμα του κάτω ράφι πάγου δεν είναι απλώς ένα παθητικό χαρακτηριστικό. Μπορεί να παγιδεύσει ενεργά τη θερμότητα των ωκεανών ακριβώς εκεί που η υπερβολική τήξη είναι πιο σημαντική”, εξηγεί ο επικεφαλής συγγραφέας Tore Hatterman από το iC3 Polar Research Hub στο Tromsø της Νορβηγίας.

Το Fimbulisen Ice Shelf βρίσκεται στην Ανατολική Ανταρκτική, μια πιο δροσερή περιοχή που γενικά θεωρείται λιγότερο ευάλωτη από άλλα μέρη της ηπείρου.

«Παρατηρήσαμε κάτω από το ράφι πάγου Fimbulisen ότι ακόμη και μια μικρή ποσότητα ζεστού νερού μπορεί να αυξήσει σημαντικά την τήξη μέσα στα κανάλια», λέει ο Tor Hattermann. «Ως αποτέλεσμα, τα κανάλια μπορούν να αναπτυχθούν και, στη χειρότερη περίπτωση, να αποδυναμώσουν τη σταθερότητα ολόκληρης της παγοθήκης».

Ο Qin Zhou, συν-επικεφαλής της μελέτης, πρόσθεσε ότι “Το εκπληκτικό είναι ότι ακόμη και μια μικρή εισροή ζεστών βαθιών υδάτων μπορεί να έχει μεγάλη επίδραση όταν η βάση ενός υφάλου πάγου παρασύρεται. Αυτό σημαίνει ότι ορισμένες παγοθήκες που οι επιστήμονες συνήθως θεωρούν κρύες μπορεί να είναι πιο εύθραυστες από το αναμενόμενο.”

Πώς οι επιστήμονες μελετούν τα ράφια πάγου

Για να διερευνήσει τη διαδικασία, η ομάδα συνδύασε έναν εξαιρετικά λεπτομερή χάρτη του πυθμένα της παγοθήκης Fimbulisen με ένα μοντέλο υπολογιστή υψηλής ανάλυσης της ωκεάνιας κοιλότητας κάτω από αυτό.

Οι ερευνητές δοκίμασαν τόσο ομαλές βάσεις ραφιών πάγου όσο και πιο ρεαλιστικές διοχετευμένες δομές κάτω από ψυχρότερες και ελαφρώς θερμότερες συνθήκες του ωκεανού. Συγκρίνοντας διαφορετικά σενάρια, μπόρεσαν να διακρίνουν τις επιπτώσεις της ωκεάνιας κυκλοφορίας, της ανάμειξης και των καναλιών τήξης.

Η μελέτη ενσωμάτωσε επίσης προηγούμενες επιτόπιες παρατηρήσεις που συλλέχθηκαν στην περιοχή. Ο συνδυασμός μακροπρόθεσμων μετρήσεων με προηγμένα μοντέλα είναι απαραίτητος για την κατανόηση των χαρακτηριστικών μικρής κλίμακας που κρύβονται κάτω από τα ράφια πάγου της Ανταρκτικής, σύμφωνα με τους ερευνητές. Ο ίδιος ο Χάτερμαν πέρασε εκατοντάδες μέρες ζώντας και εργαζόμενος στα ράφια πάγου της Ανταρκτικής κατά τη διάρκεια ερευνητικών αποστολών.

Γιατί έχει σημασία το γρήγορο λιώσιμο των πάγων της Ανταρκτικής

Οι επιστήμονες προειδοποιούν ότι η έντονη τήξη στο εσωτερικό των καναλιών θα μπορούσε να δημιουργήσει ένα επικίνδυνο αποτέλεσμα ανάδρασης. Καθώς τα κανάλια βαθαίνουν και διευρύνονται, τμήματα του ράφι πάγου μπορεί να λεπταίνουν άνισα, μειώνοντας τη συνολική δομική σταθερότητα του ραφιού.

Εάν τα ράφια πάγου εξασθενήσουν αρκετά, δεν μπορούν πλέον να επιβραδύνουν αποτελεσματικά τους παγετώνες που ρέουν στον ωκεανό πίσω τους.

«Τα τρέχοντα κλιματικά μοντέλα δεν καταγράφουν αυτό το φαινόμενο», προειδοποίησε ο Tore Hattermann. “Αυτό σημαίνει ότι κινδυνεύουν να υποτιμήσουν την ευαισθησία των “κρύων” παγοστρωμάτων κατά μήκος της ακτής της Ανατολικής Ανταρκτικής σε μικρές αλλαγές ή θέρμανση στα παράκτια ύδατα. Τέτοιες αλλαγές έχουν ήδη παρατηρηθεί και προβλέπεται να αυξηθούν στο μέλλον.”

Οι ερευνητές λένε ότι τα ευρήματα είναι σημαντικά όχι μόνο για τη βελτίωση των μοντέλων του κλίματος και των παγετώνων, αλλά και για τον σχεδιασμό και τις προσπάθειες προσαρμογής των ακτών σε όλο τον κόσμο που βασίζονται σε ακριβείς προβλέψεις για την άνοδο της στάθμης της θάλασσας. Καθώς το λιωμένο νερό εισέρχεται στον Νότιο Ωκεανό, οι αλλαγές μπορεί επίσης να επηρεάσουν τα πρότυπα κυκλοφορίας των ωκεανών και τα θαλάσσια οικοσυστήματα γύρω από την Ανταρκτική.

Η μελέτη, “Η καναλιοποιημένη τοπογραφία αυξάνει την ευαισθησία στο λιώσιμο των παγετώνων της Ανταρκτικής”, δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature Communications.

Επικεφαλής της μελέτης ήταν ο Tore Hatterman του iC3 Polar Research Hub και ο Qin Zhou του Aquaplan-Niva (κοινός πρώτος συγγραφέας). Και οι δύο επιστήμονες εδρεύουν στο Tromsø της Αρκτικής Νορβηγίας. Ο Hattermann λειτουργεί επίσης ως συν-αρχηγός της ερευνητικής ομάδας iC3 που επικεντρώνεται στην ανάπτυξη νέων τεχνολογιών για την επιστήμη της κρυοσφαιρικής.