Από τότε που εντάχθηκε στην Chip Ganassi Racing πριν από έξι σεζόν, ο Ισπανός οδηγός Alex Palou έχει αποδειχθεί ότι είναι ένα ταλέντο γενιάς που εξελίσσεται γρήγορα στα βιβλία ρεκόρ IndyCar.
Ως αποτέλεσμα, ο Παλού κέρδισε μια πολυετή επέκταση συμβολαίου στο τρέχον συμβόλαιό του που διαρκεί μέχρι τη σεζόν 2027. Η επέκταση οριστικοποιήθηκε μετά τη διήμερη δοκιμή Indianapolis 500 αυτής της εβδομάδας. Ο Γκανάσι δεν ανακοινώνει ποτέ δημόσια τους όρους συμβολαίου.
Η ανταμοιβή έκλεισε μια εβδομάδα γιορτής για τον Palou, ο οποίος, ως υπερασπιστής του νικητή του Indy 500, οδήγησε στο Indianapolis Motor Speedway για δοκιμή και είδε ένα πανό σε φυσικό μέγεθος με τον να πίνει το παραδοσιακό γάλα του νικητή. Είναι το κύριο πανό καθώς μπαίνετε στον αυτοκινητόδρομο – μια βασική τοποθέτηση που είχε δει να προορίζεται για αντίπαλους οδηγούς τα τελευταία έξι χρόνια.
«Έβγαλα μια φωτογραφία καθώς περνούσα και την έστειλα στους γονείς μου», είπε ο Παλού.
Ο Παλού έχει κερδίσει τέσσερα πρωταθλήματα IndyCar σε πέντε χρόνια, συμπεριλαμβανομένων των τριών τελευταίων διαδοχικών τίτλων. Κέρδισε οκτώ φορές την περασμένη σεζόν, συμπεριλαμβανομένων των 500, καθώς γνώρισε μεγάλη άνθηση στο IndyCar από τότε που έγινε μέλος του Ganassi το 2021.
Ενόψει του Γκραν Πρι του Λονγκ Μπιτς πριν από δύο εβδομάδες, ο πρώην νικητής του Indy 500, Alexander Rossi, ρωτήθηκε αν κάτι τον είχε εκπλήξει κατά το πρώτο τρίμηνο της σεζόν. Η απάντησή του ήταν άμεση: “Ναι, ότι ο Άλεξ έχει κερδίσει μόνο δύο αγώνες. Και δεν είναι ο κορυφαίος πόντων.”
Ο Παλού απάντησε κερδίζοντας το Λονγκ Μπιτς, χαρίζοντας του τρεις νίκες σε πέντε αγώνες φέτος και ανακτώντας την πρώτη θέση στο πρωτάθλημα.
“Είναι απίστευτο, πραγματικά εκπληκτικό”, είπε ο αντίπαλος οδηγός Will Power, δύο φορές πρωταθλητής IndyCar και νικητής του Indianapolis 500. “Είναι κάτι που σκεφτόμουν αυτή την περασμένη εβδομάδα γιατί πήγε ξανά εκεί έξω και κέρδισε τρεις από τους πέντε αγώνες. Εννοώ, ο (Kyle) Kirkwood ο μέσος πρωταθλητής και ο μέσος τερματισμός του πρωταθλητή δεν είναι πρώτος με τρεις βαθμούς.
“Λοιπόν, είναι κάτι που μου αρέσει πολύ: πώς τα καταφέρνει εκείνη την εβδομάδα μέσα στην εβδομάδα; Λοιπόν, είναι ένα, έχει καλές κατατακτήριες. Το δύο είναι ότι αποδίδει στον αγώνα και τρία είναι τα pit stop, ξέρεις, τέλεια, δεν υπάρχουν λάθη. Και είναι γρήγορος. Αυτό χρειάζεται όταν οδηγείς εκεί.”
Οι 22 νίκες της καριέρας του μέσω 103 εκκινήσεων κατέχει την πέμπτη θέση σε 121 χρόνια ιστορίας του IndyCar. Ο Sebastien Bourdais κέρδισε 31 φορές στην εποχή του Diluted Champ Car, ο AJ Foyt κέρδισε 30, ο Mario Andretti 27 και ο Ralph DePalma 26.
Οι τέσσερις τίτλοι του Palou ταιριάζουν ήδη με εκείνους του Andretti και του Bourdais, και στη μετά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο εποχή, οι 61 τερματισμοί της πρώτης πεντάδας του Palou στις 103 εκκινήσεις του βρίσκονται πίσω μόνο από τον Andretti, ο οποίος είχε 64.
Ο Dario Franchitti, τέσσερις φορές πρωταθλητής IndyCar και τρεις φορές νικητής του Indy 500, είναι τώρα προπονητής οδηγών και σύμβουλος του Ganassi. Πιστεύει ότι κανένας οδηγός δεν ήταν τόσο κυρίαρχος στη σειρά μετά τον Alex Zanardi, ο οποίος κέρδισε 12 αγώνες και συνεχόμενους τίτλους για τον Ganassi το 1997 και το 1998.
«Η κατάκτηση ενός πρωταθλήματος είναι ένα πράγμα, αλλά τα επόμενα γίνονται όλο και πιο δύσκολα», είπε ο Franchitti. «Απλώς κοιτάζοντας τι έχει κάνει, και σε αυτό το πρώιμο στάδιο της καριέρας του, είναι κάτι πολύ ιδιαίτερο. Και το επίπεδο κυριαρχίας είναι το κερασάκι στην τούρτα.
«Λυπάσαι για τους άλλους. Του είπα πολλές φορές, «Δεν θα ήθελα να αγωνιστώ εναντίον σου». Είναι το πλήρες πακέτο».
Τον περασμένο μήνα στο Long Beach, ο αντίπαλος οδηγός Pato O’Ward παραδέχτηκε ότι η ομάδα του McLaren δεν είχε κλείσει καθόλου τη διαφορά από την Palou και την ομάδα 10 Ganassi.
“Ο τύπος κάνει ό,τι μπορεί κάθε Σαββατοκύριακο για να κερδίσει. Για να είμαι ειλικρινής, είναι εντυπωσιακό να το βλέπεις”, είπε ο O’Ward. «Η διαφορά είναι τόσο μεγάλη όσο πριν και εργαζόμαστε σκληρά για να φτάσουμε στο επίπεδο που μπορεί να κερδίσει κάθε αγώνα, αλλά δεν το έχουμε αυτό».
Ο Connor Daly πιστεύει ότι η κυριαρχία είναι ένας συνδυασμός της άψογης απόδοσης του Palou και της δύναμης της αγωνιστικής του ομάδας.
«Ο Άλεξ είναι πολύ καλός, αλλά όταν τους καλούν δεν κάνουν λάθη και αυτό είναι το τόσο σημαντικό σε αυτό το ματς», είπε ο Νταλί. «Όλα πρέπει να είναι έτσι, όλοι πρέπει να είναι στην ίδια σελίδα και είναι, χωρίς αμφιβολία, ένας από τους καλύτερους οδηγούς στον κόσμο αυτή τη στιγμή».
Σύνδεσμος πηγής: www.espn.com