Η Γερουσία ψήφισε νομοσχέδιο για τα μίνι λεωφορεία για τη χρηματοδότηση της NASA, απορρίπτοντας τις περικοπές που πρότεινε ο Τραμπ

Μετά από ένα ταραγμένο 2025 που έχασε σχεδόν 4.000 υπαλλήλους, η NASA έχει επιτέλους έναν προϋπολογισμό λειτουργίας για το 2026 και διατηρεί σε μεγάλο βαθμό τις επιστημονικές της ικανότητες. Την Πέμπτη, η Γερουσία ενέκρινε νομοσχέδιο για τις πιστώσεις για τη χρηματοδότηση της NASA, μαζί με το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών και μια χούφτα άλλες ομοσπονδιακές υπηρεσίες.

Προχωρώντας στη διαδικασία των πιστώσεων, ο πρόεδρος ζήτησε ετήσια μείωση κατά 24 τοις εκατό στον συνολικό προϋπολογισμό λειτουργίας της NASA. Ως μέρος αυτού του σχεδίου, ο Λευκός Οίκος ήθελε να μειώσει τη χρηματοδότηση της Διεύθυνσης Αποστολής Επιστημών σχεδόν στο μισό, μια κίνηση που θα ανάγκαζε τη NASA να ακυρώσει 55 συνεχιζόμενες και προγραμματισμένες αποστολές, συμπεριλαμβανομένων προσπαθειών όπως το OSIRIS-APEX. Το νομοσχέδιο απορρίπτει ουσιαστικά το σχέδιο του Προέδρου Τραμπ, μειώνοντας τον συνολικό προϋπολογισμό λειτουργίας της NASA κατά μόλις 1,6% κατά τη διάρκεια του έτους στα 24,4 δισεκατομμύρια δολάρια.

Σύμφωνα με τις νέες πιστώσεις, ο επιστημονικός προϋπολογισμός της NASA θα ανέλθει στα 7,25 δισεκατομμύρια δολάρια, μείωση 1,1 τοις εκατό από το οικονομικό έτος 2024, ενώ τα υπόλοιπα κονδύλια θα μεταφερθούν για να επικεντρωθούν σε διαφορετικές προτεραιότητες. Για παράδειγμα, η Βουλή και η Γερουσία οικειοποιήθηκαν 874 εκατομμύρια δολάρια (+8,7 τοις εκατό) για το έργο της ηλιοφυσικής του οργανισμού. Η Πλανητική επιστήμη, η οποία επιβλέπει αποστολές όπως το New Horizons, έχει μειωθεί κατά 2,5 δισεκατομμύρια δολάρια (-6,5 τοις εκατό) το 2024. Την ίδια στιγμή, το Γραφείο Δέσμευσης της NASA STEM, το οποίο πρότεινε να εξαλειφθεί ο πρόεδρος, είχε άθικτη τη χρηματοδότησή του, διατηρώντας την ισοτιμία.

«Είναι σχεδόν όλα όσα ζητήσαμε και είναι πολύ ενθαρρυντικό να βλέπουμε μια Βουλή και τη Γερουσία υπό την ηγεσία του κόμματος του ίδιου του προέδρου να συμφωνούν ότι πρέπει να συνεχίσουμε να επενδύουμε σε πράγματα όπως η επιστήμη της NASA», δήλωσε ο Casey Dreyer, επικεφαλής της πολιτικής για την Planetary Society, μια μη κερδοσκοπική εταιρεία που ιδρύθηκε από τον Carl Sagan που υποστηρίζει και μελετά την εξερεύνηση του διαστήματος. «Έχει πολύ σαφή και άμεση γλώσσα ότι όχι μόνο διατίθεται αυτή η χρηματοδότηση για αυτά τα έργα, αλλά ότι θα δαπανηθεί για κρατικές πρωτοβουλίες στο Κογκρέσο».

Οι νομοθέτες απέρριψαν επίσης την προσπάθεια του Τραμπ να διαλύσει το Διαστημικό Σύστημα Εκτόξευσης μετά την τρίτη πτήση. Ο πύραυλος βαριάς ανύψωσης της NASA έχει προϋπολογισμό πάνω από δισεκατομμύρια δολάρια, αλλά παραμένει – μέχρι τώρα – το μόνο διαστημόπλοιο έτοιμο να μεταφέρει αστροναύτες στη Σελήνη. Σε σύγκριση με την υπόλοιπη NASA, η μοίρα του SLS δεν αμφισβητήθηκε ποτέ. Ο γερουσιαστής Ted Cruz (R-TX) εξασφάλισε χρηματοδότηση για τον πύραυλο ως μέρος του νομοσχεδίου Big Beautiful του Τραμπ. «Έχω πει εδώ και πολύ καιρό ότι δεν πρέπει ποτέ να υποτιμάτε τον πολιτικό συνασπισμό πίσω από το SLS και νομίζω ότι αυτό έχει επικυρωθεί πολύ φέτος», είπε ο Ντράιερ.

Το πιο σημαντικό, φαίνεται ότι το Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Goddard θα είναι ασφαλές από περαιτέρω ζημιές. Το καλοκαίρι, το μέλλον της εγκατάστασης, γνωστής για την εργασία σε έργα όπως το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, βρισκόταν σε κίνδυνο. Σύμφωνα με ορισμένες εκτιμήσεις, η πανεπιστημιούπολη έχει χάσει το ένα τρίτο του προσωπικού της λόγω απολύσεων και δεκάδες κτίρια, συμπεριλαμβανομένων περίπου 100 εργαστηρίων, έχουν κλείσει από τη διοίκηση. Ένα από τα θύματα ήταν η μεγαλύτερη βιβλιοθήκη της NASA, η οποία περιέχει αναντικατάστατα αρχεία της ιστορίας του διαστημικού αγώνα. Ως μέρος μιας προσπάθειας «εξυγίανσης», πολλά από αυτά τα έγγραφα θα πεταχτούν έξω

Σύμφωνα με το νομοσχέδιο για τις πιστώσεις, η Γερουσία έδωσε εντολή στη NASA «να διατηρήσει όλες τις τεχνολογικές και επιστημονικές δυνατότητες παγκόσμιας κλάσης στο Goddard». Έδωσε εντολή στον οργανισμό να διασφαλίσει ότι το προσωπικό του Ινστιτούτου Διαστημικών Μελετών Γκόνταρντ θα μπορεί να συνεχίσει το έργο του με «ελάχιστη διακοπή». Το γραφείο που εδρεύει στη Νέα Υόρκη, ένα από τα κορυφαία κλιματικά εργαστήρια της Αμερικής, τέθηκε σε αδιέξοδο την περασμένη άνοιξη, αφού η κυβέρνηση Τραμπ αποφάσισε να το κλείσει.

Το νομοσχέδιο παρέχει μια σανίδα σωτηρίας για τη NASA να επιστρέψει δείγματα βρωμιάς του Άρη που συλλέγονται από το ρόβερ Perseverance. Το Κογκρέσο ουσιαστικά ακύρωσε το επίσημο πρόγραμμα που συνδέεται με αυτή τη φιλοδοξία, το Mars Sample Return (MSR), αλλά προέβλεπε 110 εκατομμύρια δολάρια για τον οργανισμό για να συνεχίσει να αναπτύσσει τεχνολογία για μελλοντικές επιστημονικές αποστολές στον Κόκκινο Πλανήτη. Οι υποστηρικτές του MSR υποστήριξαν ότι η αποστολή θα μπορούσε να οδηγήσει σε σημαντικές επιστημονικές ανακαλύψεις, αλλά ο Dreyer σημειώνει ότι το πρόγραμμα ήταν “κατάλληλο για ακύρωση” όταν βυθίστηκε σε αταξία.

«Ανησυχώ ότι το MSR έχει τώρα αυτή τη δυσοσμία, τις υπερβάσεις και τις απειλές υπέρβασης που θα κάνουν πραγματικά δύσκολη την επανεκκίνηση χωρίς μια δραματικά διαφορετική προσέγγιση», είπε ο Dreyer, προσθέτοντας ότι η απόφαση για το τι θα γίνει με την αποστολή πιθανότατα θα είναι στο επίκεντρο του νέου διαχειριστή της υπηρεσίας, Jared Isaacman.

Ο προϋπολογισμός του 2026 αφήνει τη NASA με λιγότερους πόρους. Ακόμη και σε περιοχές όπου το Κογκρέσο διέθεσε το ίδιο ποσό χρηματοδότησης όπως το 2024, ο πληθωρισμός θα απαιτήσει από τον οργανισμό να κάνει περισσότερα με λιγότερα. Σε σύγκριση με το απόλυτο λουτρό αίματος του προτεινόμενου προϋπολογισμού του Τραμπ, μια οριακή περικοπή χρηματοδότησης είναι το καλύτερο σενάριο, αλλά η κατάσταση παραμένει λιγότερο από ιδανική.

«Θα υπάρξει άλλο ένα προεδρικό αίτημα για τον προϋπολογισμό που θα έρθει μέσα στους επόμενους μήνες», είπε ο Ντράιερ. «Μπορούσαν να το ξανακάνουν αν ήθελαν».

Για το άμεσο μέλλον, η NASA και οι υπάλληλοί της θα γλιτώσουν τουλάχιστον από τις πιθανές συνέπειες ενός άλλου επικείμενου διακοπής λειτουργίας της κυβέρνησης. Το Κογκρέσο έδωσε προθεσμία στην ομοσπονδιακή κυβέρνηση έως τις 30 Ιανουαρίου για να τη χρηματοδοτήσει πλήρως, και από αυτήν την εβδομάδα, δεν είχε βρει ακόμα δρόμο για πιστώσεις για υπηρεσίες όπως το Υπουργείο Εργασίας.

Διόρθωση 21:05 ET: Μια παλαιότερη έκδοση αυτού του άρθρου αναφερόταν εσφαλμένα στο επιβεβαιωμένο όνομα της Cassie Dreier ως Dreier. Ζητούμε συγγνώμη για το λάθος.