Ως παιδί που μεγάλωνε στο Windsor του Οντάριο, ακριβώς απέναντι από το ποτάμι από το Ντιτρόιτ, ο DJ Smith ανυπομονούσε για τα πλέι οφ του Stanley Cup όπως τα άλλα παιδιά περίμεναν με ανυπομονησία τα Χριστούγεννα.
“Είναι ξεχωριστό καθώς ένα παιδί μεγαλώνει παρακολουθώντας μόνο τον πρώτο αγώνα των πλέι οφ του NHL”, είπε. «Ως θαυμαστής των Red Wings, εγώ και ο αδερφός μου το παίρναμε στο Channel 50 στο σπίτι, παρακολουθούσαμε τον (Στιβ) Yzerman και τα παιδιά και ήταν συναρπαστικό».
Τώρα ο Smith είναι προπονητής στα ίδια πλέι οφ αφού οδήγησε τους Kings σε μια τρελή εξόρμηση σε θέση μπαλαντέρ. Και ενώ τα παιχνίδια δεν έχουν χάσει αυτό το ιδιαίτερο συναίσθημα που είχαν όταν ήταν παιδί, τώρα είναι όλα δουλειά.
«Να είμαι εδώ είναι ιδιαίτερο», είπε. «Αλλά πρέπει να γυρίσεις σελίδα. Έχω δουλειά να κάνω».
Το έκανε καλά στο Game 1 της σειράς του πρώτου γύρου των Kings με τους Colorado Avalanche, ωθώντας την καλύτερη ομάδα του NHL στο τελικό κόρνα σε μια ήττα 2-1. Οι Kings έχουν την ευκαιρία να ζήσουν τη σειρά την Τρίτη πριν επιστρέψουν στο Crypto.com Arena για το Game 3 την Πέμπτη και το Game 4 την Κυριακή.
Ο αγώνας της Κυριακής δεν ήταν η πρώτη φορά που ο Smith ήταν πίσω από τον πάγκο σε αγώνα πλέι οφ του Stanley Cup. Ως βοηθός, προπονούσε τους Maple Leafs στην postseason τρεις φορές και ήταν επίσης βοηθός στο επιτελείο του Jim Hiller την περασμένη άνοιξη, όταν οι Kings έφτασαν στα πλέι οφ.
Καμία από αυτές τις ομάδες δεν κατάφερε να περάσει τον πρώτο γύρο, αλλά ο Smith είπε ότι έμαθε πολλά από την εμπειρία.
“Πρέπει να το επιβραδύνεις στο μυαλό σου. Τα πράγματα γίνονται γρήγορα”, είπε. “Οι μεγάλες στιγμές συμβαίνουν γρήγορα. Οι αποφάσεις πρέπει να λαμβάνονται γρήγορα. Αλλά πρέπει να λαμβάνονται με ψυχραιμία. Και οι παίκτες πρέπει να ξέρουν ότι είστε υπό έλεγχο ανά πάσα στιγμή.”
“Ξέρουμε την αποστολή που έχουμε μπροστά μας. Έχουμε ένα πλάνο παιχνιδιού και μετά πρέπει να συνεχίσω να κάνω προσαρμογές για να μας δώσω την καλύτερη ευκαιρία να κερδίσουμε.”
Το πλάνο του παιχνιδιού λειτούργησε αρκετά καλά στο Game 1, όπου ένας λανθασμένος χειρισμός της μπάλας στις αρχές της τρίτης περιόδου οδήγησε στο αποσχιστικό γκολ του Logan O’Connor, ένα σκορ που αποδείχθηκε η διαφορά. Οι Kings κράτησαν την ομάδα με το υψηλότερο σκορ στο NHL με μόλις δύο γκολ, κράτησαν τη γραμμή με το υψηλότερο σκορ του πρωταθλήματος σε μόλις έναν βαθμό και κέρδισαν τη μάχη των ειδικών ομάδων.
“Υπολείπουμε. Αλλά υπάρχουν πολλά καλά πράγματα”, είπε ο Smith μετά την ήττα της Κυριακής.
Δεν είχε φύγει καν από το Ball Arena πριν αρχίσει να εργάζεται για τις προσαρμογές για το Game 2.
“Πιστεύω ότι θα μπορούσαμε να είμαστε περισσότερο στα δίχτυα. Πρέπει να είμαστε πιο σωματικοί. Πρέπει να χτυπήσουμε περισσότερο την άμυνά τους. Και το περιμένω στο επόμενο παιχνίδι.”
Μια μετακίνηση στο ρόστερ θα μπορούσε επίσης να συμβεί εάν ο Smith αποφασίσει να αφήσει τον Andrei Kuzmenko, έναν καλό χειριστή ξωτικών και παρουσία στην επιθετική ζώνη, να ντυθεί για πρώτη φορά από τότε που υποβλήθηκε σε χειρουργική επέμβαση για την επιδιόρθωση ενός σχισμένου μηνίσκου στα τέλη Απριλίου.
“Για να νικήσουμε αυτήν την ομάδα, θα πρέπει να είμαστε καλύτεροι από καλοί”, δήλωσε ο Smith τη Δευτέρα. “Χρειαζόμαστε περισσότερο χρόνο ζώνης. Πρέπει να κρατήσουμε τα πικ. Πρέπει να προβλέψουμε καλύτερα. Πρέπει να δημιουργήσουμε καλύτερα.”
Αν το να είναι πρώτος προπονητής στα πλέι οφ του Stanley Cup είναι ένα όνειρο που έγινε πραγματικότητα για τον Smith, έναν οπαδό του χόκεϊ, θα μπορούσε να είναι γλυκόπικρο. Είχε την ευκαιρία μόνο αφού ο Χίλερ, φίλος και συνάδελφος στο Τορόντο, απολύθηκε με 23 παιχνίδια να απομένουν στην κανονική περίοδο, αλλά την εκμεταλλεύτηκε στο έπακρο, οδηγώντας τους Kings σε πόντους σε 17 από τους τελευταίους 23 αγώνες τους για να σκαρφαλώσουν πάνω από δύο ομάδες και να μπουν στην postseason.
Ο Σμιθ, 48 ετών, πέρασε πέντε σεζόν ως προπονητής στην Οτάβα, όπου σημείωσε μόνο ένα ρεκόρ νίκης και δεν μπήκε ποτέ στα πλέι οφ. Ωστόσο, αυτή η προηγούμενη εμπειρία προπονητή ήταν ένας από τους λόγους που έφερε στο Λος Άντζελες ως κορυφαίος βοηθός των Kings το 2024, καθώς τον έκανε ιδανικό εφεδρικό υποψήφιο αν ο Hiller παραπαίει.
Όταν ο Χίλερ το έκανε, ο γενικός διευθυντής Κεν Χόλαντ προώθησε την υποσπούδασή του.
“Πήρα αυτή την απόφαση γιατί αισθάνομαι ότι η ομάδα μας δεν έχει παίξει αρκετά σταθερά. Έχουμε υποαποδώσει”, είπε ο Holland, ο οποίος ήλπιζε ότι η κίνηση θα σόκαρε την ομάδα, τη στιγμή της αλλαγής.
Και λειτούργησε. Κάτω από τον Smith, οι Kings έπαιξαν με επιπλέον επιθετικότητα και επείγοντα χαρακτήρα και έχουν γίνει πολύ πιο σωματικοί.
«Μόλις μπήκε ο Smithy, άλλαξε λίγο την ενέργεια και προσπαθούμε να είμαστε λίγο πιο επιθετικοί από το να καθόμαστε πίσω», είπε ο αρχηγός Anze Kopitar.
Έδεσαν επίσης.
«Μαζευτήκαμε πραγματικά ως ομάδα», είπε ο επιθετικός Quinton Byfield.
Τώρα η πρόκληση θα είναι να κάνουμε κάτι που κανένας προπονητής των Kings δεν έχει κάνει εδώ και περισσότερο από μια δεκαετία: να περάσει η ομάδα τον πρώτο γύρο της μετά τη σεζόν. Εάν ο Smith μπορέσει να το πετύχει αυτό, μπορεί να χάσει τον προσωρινό τίτλο στον τίτλο του, κάτι που θα έκανε αυτά τα πλέι οφ του Stanley Cup πραγματικά ξεχωριστά.
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com