Χάρη σε ένα γρήγορο τελικό pit stop, ο Alex Palou κερδίζει το Long Beach Grand Prix

Για τα δύο τρίτα του Grand Prix του Acura Long Beach της Κυριακής, ο Alex Palou άφησε το χρόνο του… περιμένοντας το ένα διάλειμμα που χρειαζόταν.

Ήρθε με τη μορφή προειδοποίησης στον 58ο γύρο, επιτρέποντάς του να προσπεράσει τον ηγέτη Felix Rosenqvist βγαίνοντας από το pit lane και να διατηρήσει το προβάδισμα στο υπόλοιπο της διαδρομής, παίρνοντας την καρό σημαία κατά 3,96 δευτερόλεπτα για την τρίτη του νίκη σε πέντε αγώνες της σειράς IndyCar αυτή τη σεζόν και την πρώτη του στο Long Beach.

Αμέσως μετά τον πλημμυρισμένο με χειροκροτήματα και κομφετί στη λωρίδα της νίκης, ο 29χρονος Ισπανός ευχαρίστησε την ομάδα του, η γρήγορη δουλειά της οποίας στο τελικό πιτ στοπ αποδείχθηκε η διαφορά.

«Όλοι μπήκαν με αυτό το κίτρινο και έκαναν φανταστική δουλειά», είπε. «Είτε θα το κερδίσουμε είτε δεν θα το κερδίσουμε.

Ο Ρόζενκβιστ αρκέστηκε στη δεύτερη θέση και ο Σκοτ ​​Ντίξον, ο συμπαίκτης του Παλού στην Chip Ganassi Racing, κατέλαβε τρίτος.

Ήταν η 11η νίκη για τον ιθαγενή της Βαρκελώνης στους τελευταίους 22 αγώνες που χρονολογούνται από το 2024 και η 22η νίκη στην καριέρα του, φέρνοντάς τον στο ίδιο επίπεδο με τον Tony Bettenhausen και τον Emerson Fittipaldi. Τον ανέβασε επίσης στην κορυφή της βαθμολογίας της Series καθώς κυνήγησε το τέταρτο συνεχόμενο πρωτάθλημα της σειράς και το πέμπτο συνολικά. Ο Παλού κέρδισε την έναρξη την 1η Μαρτίου στην Αγία Πετρούπολη (επίσης πίστα δρόμου) και τον τέταρτο αγώνα στις 29 Μαρτίου στην Αλαμπάμα.

Ο Palou οδήγησε μόλις 32 από τους 90 γύρους την Κυριακή και αναγνώρισε ότι χωρίς το διάλειμμα θα ήταν δύσκολο να προσπεράσει τον Enqvist.

«Δεν τα παράτησα, αλλά θα ήταν δύσκολο να τον πιάσω σήμερα», παραδέχτηκε ο Παλού. “Ήταν ήδη τρία δευτερόλεπτα μπροστά. Ήμουν ευχαριστημένος με το αυτοκίνητό μου, αλλά είχα περισσότερο πρόβλημα με τα μαλακά ελαστικά παρά με τα σκληρά, οπότε θα έλεγα ότι οι πιθανότητες μου ήταν ελάχιστες. Ήταν υπέροχο να βλέπεις όλο αυτόν τον ανοιχτό χώρο να βγαίνει από το pit lane, γιατί όταν κάθεσαι πίσω από ένα μονοθέσιο για 60 γύρους σε ενοχλεί. Προσπάθησα να τον ταιριάξω με μαλακά ελαστικά.

Σε έξι εκκινήσεις στο Long Beach, η Palou δεν τερμάτισε ποτέ χαμηλότερα από την πέμπτη.

Υπάρχει ελάχιστος χώρος για ελιγμούς στην διαδρομή των 3.000 χιλιομέτρων με έντεκα σφιχτές στροφές, αλλά αφού ξεκίνησε από την τρίτη θέση μαζί με τον υπερασπιστή του πρωταθλητή Kyle Kirkwood, ο Palou κατάφερε να περάσει κρυφά από τον Pato O’Ward στη δεύτερη θέση κατευθυνόμενος στην πρώτη γωνία στον 2ο γύρο.

«Ήταν σπουδαίο να κάνουμε αυτή την κίνηση αμέσως, γιατί ήξερα ότι ήταν μία από τις μοναδικές μας ευκαιρίες να περάσουμε τον Πάτο», είπε ο Παλού. Έκανα αυτή την καλή πορεία στην τελευταία γωνία και δεν το περίμενε.

Φέτος σηματοδότησε το 51ο τρέξιμο του μακροβιότερου μεγάλου αγώνα δρόμου στη Βόρεια Αμερική, ο οποίος ξεκίνησε το 1975 ως μέρος της σειράς Formula 5000, μετακόμισε στη σειρά CART/Champ Car World Series το 1984 και εντάχθηκε στη σειρά IndyCar το 2009.

Οι τέσσερις κορυφαίοι προκριματικοί ξεκίνησαν με πιο μαλακά, «εναλλακτικά» ελαστικά υψηλής πρόσφυσης για τον προσδιορισμό της θέσης, ενώ το υπόλοιπο πλέγμα ξεκίνησε με πιο σκληρά, πιο ανθεκτικά «πρωτεύοντα» ελαστικά για τη διαχείριση της υποβάθμισης στην επιφάνεια της πίστας 110 μοιρών. Από τους 25 εκκινητές, οι 24 ολοκλήρωσαν τα 177,12 μίλια.

«Θέλαμε να κάνουμε τη στρατηγική των δύο στάσεων να λειτουργήσει, αλλά δεν ξέραμε αν θα ήταν εφικτό ή όχι», πρόσθεσε ο Παλού. “Μόλις είδα ότι δεν μπορούσα να πιάσω τον Felix, όλα ήταν θέμα υπομονής, καυσίμου και αναμονής για την κατάλληλη στιγμή. Οφείλω αυτή τη νίκη στην ομάδα μου. Χωρίς αυτό το pit stop μάλλον δεν θα ήμουν εδώ τώρα. Χρειάζεται μόνο ένα λάθος για να πάει από τη δεύτερη στην έβδομη, αλλά είναι υπέροχοι υπό πίεση.”

Οι προηγούμενοι νικητές Will Power και Josef Newgarden πέρασαν στις δύο πρώτες θέσεις μετά το pit Rosenqvist, αλλά ο Σουηδός ανέκτησε το προβάδισμα όταν ο Newgarden μπήκε σε pit για πρώτη φορά στον 37ο γύρο, πέφτοντας στη 14η θέση.

Οι πρώτοι 45 γύροι ήταν χωρίς προσοχή καθώς οι Rosenqvist, Palou, Kirkwood, David Malukas και O’Ward κατέλαβαν την πρώτη πεντάδα. Οι πιθανότητες του Newgarden μειώθηκαν όταν ανακάλυψε ένα τρύπημα στο αριστερό μπροστινό του ελαστικό και έπεσε στη 14η θέση.

Το προβάδισμα τριών δευτερολέπτων του Rosenqvist διαγράφηκε όταν τα συντρίμμια στην πίστα που έφευγαν από το Aquarium Fountain τράβηξαν τη μοναδική κίτρινη σημαία όλο το απόγευμα και έκλεισαν το κενό. Εκμεταλλευόμενος την ευνοϊκή θέση στα pit, ο Παλού βγήκε από την πίστα λίγο πριν από τον Ρόζενκβιστ.

Αφού πήρε την pole position με χρόνο γύρου 1 λεπτό και 7,4625 δευτερόλεπτα στους προκριματικούς, ο δεύτερος είχε ανάμεικτα συναισθήματα αφού προηγήθηκε 51 γύρους χωρίς καμία νίκη.

«Θέλετε να κερδίσετε όταν έχετε την ευκαιρία, αλλά είμαι περήφανος για το σήμερα», είπε ο Rosenqvist. “Δεν ήμασταν τόσο καλοί όσο ο Άλεξ στα μαύρα ελαστικά… ο τελευταίος κύκλος στο πιτ ήταν η αποφασιστική στιγμή. Έπρεπε να φτάσουμε στους 14, είχε περισσότερο χώρο και η ομάδα του πέτυχε. Αυτό συμβαίνει.”

Ο Kirkwood, που μάχεται για την τρίτη του νίκη σε τέσσερα χρόνια, τερμάτισε ακριβώς από εκεί που ξεκίνησε στην τέταρτη.

«Είχα ένα καλό buffer και σκέφτηκα ότι ακόμη και με μια κακή στάση θα έμενα μπροστά, αλλά ήξερα ότι κάποια στιγμή θα ερχόταν το κίτρινο και εκεί ήρθε», παραπονέθηκε ο Rosenqvist. “Δεδομένου ότι ο Άλεξ είχε πρωταρχικούς δεσμούς, νομίζω ότι θα μπορούσαμε να τον κρατήσουμε μακριά. Είναι σίγουρα απογοητευτικό όταν δεν μπορείς να το ολοκληρώσεις.”

Ο Ντίξον, που ξεκίνησε σε αυτή τη θέση, πέτυχε το πρώτο του βάθρο τη φετινή σεζόν και το 136ο στην καριέρα του.

«Ο ίδιος ο αγώνας ήταν λίγο μπλα – ήμουν στην ίδια θέση στο μεγαλύτερο μέρος του αγώνα», είπε ο Dixon. «Ευτυχώς για εμάς, βγήκαμε εύκολα από την τελευταία στάση».

Ο Αλ Ούνσερ Τζούνιορ κατέχει το ρεκόρ για τις περισσότερες νίκες στο Λονγκ Μπιτς, με έξι νίκες σε οκτώ χρόνια, συμπεριλαμβανομένης μιας άνευ προηγουμένου τεσσάρων στη σειρά από το 1988 έως το 1991.

Ο Τομ Σάρτζεντ γίνεται θαυμαστής του σιρκουί μετά από δύο νίκες αυτό το Σαββατοκύριακο. Στο Porsche 911 Cup για το GMG Racing στην κατηγορία Mobil Pro, ο 22χρονος Αυστραλός ηγήθηκε από την αρχή μέχρι το τέλος στον αγώνα 1 του Carrera Cup Βόρεια Αμερική το Σάββατο. Στον αγώνα 2 το πρωί της Κυριακής, ξεκίνησε ξανά από την pole και κέρδισε 0,965 δευτερόλεπτα επί του Aaron Jeansonne, ολοκληρώνοντας το διπλό.

Στην τελευταία του προσφορά στο Long Beach πριν από τρία χρόνια, χτύπησε στον 2ο γύρο αλλά τερμάτισε δεύτερος.

«Η ορμή στον αθλητισμό είναι κρίσιμη και οι τελευταίες εβδομάδες ήταν πολύ καλές για μένα», είπε ο Sargent. “Δεν έκανα ποτέ αγώνες σιρκουί δρόμου πριν έρθω στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ίσως ταιριάζει στο στυλ οδήγησης μου.”