Ο Storm Asher είναι γνωστός για την υπηρέτηση σε διάφορους ρόλους, όπως γκαλερίστας, επιμελητής, καλλιτέχνης και διοργανωτής κοινότητας. Είναι μακροχρόνια υπέρμαχος της δύναμης της τέχνης να μεταμορφώνει κοινότητες και ζωές και το κύριο εργαλείο της είναι η Superposition Gallery, μια νομαδική πλατφόρμα σύγχρονης τέχνης που φιλοξενεί εκθέσεις και έργα σε ενοικιαζόμενους και προσωρινούς χώρους. Η ρευστή δομή του επέτρεψε στον Usher να προσφέρει σε πάνω από 100 καλλιτέχνες προβολή και ευκαιρίες σε γεωγραφίες και περιβάλλοντα, εξισορροπώντας νέες φωνές με καθιερωμένες φιγούρες, ενώ αναθεωρεί πού και πώς μπορεί να βιωθεί η τέχνη.
Ταυτόχρονα, επεκτάθηκε στην οικοδόμηση πολιτιστικών υποδομών με βάση τα συμφραζόμενα και την περιοχή με το Hamptons Black Arts Council (HBAC), το οποίο προωθεί και προστατεύει ιδρύματα, καλλιτέχνες και πολιτιστική μνήμη των μαύρων τεχνών στο East End του Long Island. Μέσω εκθέσεων, κατοικιών, κτιρίων συλλογών και κοινοτικών συνεργασιών, το HBAC αναπτύσσει το θεσμικό πλαίσιο που είναι απαραίτητο για να διασφαλίσει τη διαρκή παρουσία μαύρων καλλιτεχνών στο Hamptons, καθώς και δημιουργώντας χώρους αναγνώρισης και έκφρασης για την τοπική μαύρη κοινότητα σε μια περιοχή που συνδέεται όλο και περισσότερο με έναν κυρίως λευκό, εύπορο και εποχικό πληθυσμό.
Αυτό το καλοκαίρι, ο Asher και το Hampton Black Arts Council παρουσιάζουν ένα ισχυρό πρόγραμμα που ξεκινά με τα εγκαίνια δύο εκθέσεων: IT IS WRITTEN in the Sand, μια ομαδική έκθεση στο Eastville Heritage House Museum και την ατομική έκθεση του Damien Davis, Hedges and Edges: Barbershops, Community Gardens, στο Southampton African American Museum (Southampton SAAM). Το Watermill Center φιλοξένησε επίσης το Artist Table του HBAC (μέρος του ετήσιου τριήμερου retreat του οργανισμού), το οποίο περιελάμβανε μια παρουσίαση από τον καλλιτέχνη Anthony Akingbola και ένα μενού εμπνευσμένο από το έργο του που δημιούργησε ο σεφ Rose Traore, για τη συγκέντρωση κεφαλαίων για τα αναπτυσσόμενα προγράμματα του οργανισμού και τις πρωτοβουλίες πράσινης κάρτας.
Όταν ο Observer μίλησε με τον Asher, περιέγραψε τη δουλειά της στο Hamptons Black Arts Council ως επέκταση της σκέψης πίσω από την Superposition Gallery. “Επεκτείνουμε και συστέλλουμε ανάλογα με τον χώρο. Δεν έχουμε χώρο από τούβλα και κονίαμα. Πάντα νοικιάζουμε”, είπε. «Ακόμη και στο Χάμπτονς, αισθάνομαι ότι αυτή η μαύρη κοινότητα έχει νοικιαστεί ή εκτοπιστεί ξανά και ξανά, αλλά περιοδικά επιστρέφει και αναζωογονεί την κοινότητα μέσω της τέχνης».
Η παραμελημένη και μερικές φορές καταπιεσμένη ιστορία των Μαύρων στο East End του Long Island είναι στην πραγματικότητα αναπόσπαστο μέρος αυτού του έργου. Ο Usher εξηγεί ότι στις αρχές του 1700 και του 1800, πρώην σκλάβοι άρχισαν τις δικές τους επιχειρήσεις εκεί. Αυτή η κοινότητα περιλάμβανε βετεράνους του Πρώτου και Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, Σενέκας και άλλους ιθαγενείς Αμερικανούς, οικογένειες μεικτών φυλών και Ευρωπαίους μετανάστες που δεν θεωρούνταν λευκοί εκείνη την εποχή, όπως οικογένειες Ιρλανδών και Εβραίων. Ο Asher επέλεξε να επικεντρωθεί στη γειτονιά Eastville του Sag Harbor, όπου βρίσκεται το Eastville Community Historical Society Heritage House και η εκκλησία St. David AME Zion, που ιδρύθηκε το 1839. “Δεδομένου του ιστορικού μου, της εμπειρίας μου από τη διαρκή μετακίνηση μεγαλώνοντας και της σύνδεσής μου με την καταπίεση πολλών γενεών, ήταν σημαντικό για μένα να σταματήσω την πρώτη ρατσιστική εστίαση σε αυτήν την περιοχή. Αμερική».
Ο Άσερ είπε ότι η εκκλησία ιδρύθηκε κοντά στη διασταύρωση των οδών Ίστβιλ και Ελευθερίας, αφού αρνήθηκαν τα μαύρα μέλη να καθίσουν σε μια κοντινή εκκλησία. Έγινε στάση του μετρό. Οι πόρτες εξακολουθούν να είναι ενσωματωμένες σε κτίρια μέχρι σήμερα και τώρα χρησιμοποιούνται για διάφορους σκοπούς.
Απέναντι από το Heritage House είναι ένα βενζινάδικο του Gulf και ένα καταδικασμένο σπίτι. «Τα πάντα γύρω από το μουσείο φαίνονται ακατάστατα και μέρος του προβλήματος είναι ότι δεν επιτρέπεται να το ομορφύνουμε», είπε. «Προσπαθούμε να βελτιώσουμε την πρόσβαση όπου μπορούμε, ειδικά μέσω των σχέσεών μας με τους εκτελεστικούς διευθυντές αυτών των δύο μουσείων».
Σύμφωνα με τον Asher, αυτή η ιστορία συνεχίζει όχι μόνο να αγνοεί τις προτεραιότητες της ανάπτυξης ακινήτων και της τοπικής διακυβέρνησης, αλλά και να παραμένει ευάλωτη στην παραμέληση. «Είναι σημαντικό για κάποιους ανθρώπους στην πόλη να διατηρηθεί αυτή η ιστορία», λέει. «Αλλά μερικοί άνθρωποι δεν ενδιαφέρονται για αυτό». Το Συμβούλιο Μαύρων Τεχνών του Hamptons γεννήθηκε από την αντίσταση που αντιμετώπισαν ο Usher και οι συνεργάτες του όταν προσπάθησαν να κάνουν θεμελιώδεις βελτιώσεις στην περιοχή γύρω από το μουσείο.
Επισημαίνει ότι οι μαύρες οικογένειες διατηρούσαν εξοχικές κατοικίες εκεί κατά τη διάρκεια της Αναγέννησης του Χάρλεμ, πολύ πριν η περιοχή αποκτήσει τη φήμη της παιδικής χαράς για λευκές ελίτ, και λέει: “Η ιδέα ότι οι μαύρες οικογένειες μπορούσαν να έχουν αυτό το είδος πολυτέλειας διαγράφηκε και στριμώχτηκε στο πλάι. Η συζήτηση έγινε: “Αυτή είναι η πόλη των λευκών.” Αλλά όχι, οι μαύρες οικογένειες είναι εκεί. ”
Ο Usher εισήχθη στην περιοχή από έναν καλλιτέχνη που γνώρισε ενώ φοιτούσε στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στη Σάντα Μπάρμπαρα και ήρθε στο Hamptons μετά την πρακτική του στο Water Mill Center ως έφηβος. Στην αρχή, ένιωσα άβολα και μάλιστα ιστορικά απειλούμενη από την ομορφιά του διατηρημένου λευκού φράχτη. Με την πάροδο του χρόνου, ωστόσο, κατάλαβε το East End ως τόπο αποκλεισμού και ως περιβάλλον που αποκατέστησε μια μακρά και συχνά κρυφή ιστορία μαύρης αναψυχής, ιδιοκτησίας ιδιοκτησίας και πολιτιστικής ζωής.
Ο κ. Asher θα αξιοποιήσει τις σχέσεις του με την Eastville Community Historical Society και το SAAM για να επικεντρωθεί στην αναζωογόνηση και την ενίσχυση οργανισμών που είναι ήδη ενσωματωμένοι στην κοινότητα. Είπε ότι η συνεργασία με την Εκτελεστική Διευθύντρια και Επιμελήτρια του Eastville Community Historical Society, Georgette Greer Key και την Ιδρύτρια και Εκτελεστική Διευθύντρια του Αφροαμερικανικού Μουσείου του Southampton, Brenda Simmons, εμβάθυνε αυτή τη συμμετοχή και ενίσχυσε την επιθυμία της να έχει μόνιμο αντίκτυπο. Οι Greer-Key και Simmons βοήθησαν επίσης στη διαμόρφωση του οράματος στέγασης του HBAC. Η πρωτοβουλία στοχεύει στη δημιουργία κατοικιών καλλιτεχνών που υποστηρίζουν όχι μόνο επισκέπτες καλλιτέχνες αλλά και ένα ευρύτερο οικοσύστημα μαύρων μελετητών, επαγγελματιών και συλλεκτών.
«Όταν σκέφτεστε ποιος είναι πραγματικά ακόμα εκεί για να διατηρήσει και να αναδείξει αυτήν την ιστορία, αυτή είναι η γένεση της πρωτοβουλίας στέγασης», είπε ο Asher. «Η ιδέα είναι να δημιουργηθεί ένα πρόγραμμα διαμονής, έτσι ώστε εάν καλλιτέχνες ζουν εκεί, άλλοι μαύροι ακαδημαϊκοί και επαγγελματίες να ενθαρρύνονται επίσης να διατηρήσουν τις περιουσίες τους και να συνεχίσουν να επενδύουν ξανά στην περιοχή».
“Οι καλλιτέχνες δεν μπορούν να κάνουν τα πάντα μόνοι τους, αλλά είναι συχνά στην πρώτη γραμμή της οικοδόμησης κοινότητας. Τιμολογούμε συνεχώς τους καλλιτέχνες από γειτονιές που δημιουργούνται από καλλιτέχνες, επειδή οι άνθρωποι θέλουν να είναι κουλ και να ζουν κοντά σε καλλιτέχνες. Και τιμολογούν τους ίδιους τους ανθρώπους με τους οποίους προσπαθούσαν να έρθουν κοντά. Επομένως, δεν θέλουμε ποτέ να αποκτήσουμε χώρο μόνο για να κατέχουμε χώρο. Θέλουμε να προσθέσουμε σε χώρους που υπάρχουν ήδη.”
Το Αφροαμερικανικό Μουσείο του Σαουθάμπτον και η Κοινοτική Ιστορική Εταιρεία του Eastville υπάρχουν και τα δύο με κάποια μορφή για περισσότερο από έναν αιώνα. Ωστόσο, κανένας από τους δύο δεν ήταν ιδιαίτερα ενεργός πριν από αυτή τη συνεργασία. «Αυτά τα ιδρύματα δεν έχουν απαραίτητα γραμματείς ή προσωπικό γκαλερί και δεν έχουν απαραίτητα προσωπικό πλήρους απασχόλησης, και αυτό γίνεται πολύ δύσκολο όταν η τρέχουσα κατάσταση και το μέλλον του ίδιου του ιδρύματος είναι αβέβαιο», σημείωσε ο Άσερ.
Μετά από μια ανακαίνιση που χρηματοδοτήθηκε από τη Mellon, η SAAM (στεγάζεται σε ένα ιστορικό κουρείο που εξυπηρετούσε μαύρους άνδρες στο Southampton) άρχισε να αναπτύσσει μια σύγχρονη συλλογή το 2024. Επί του παρόντος, η συλλογή περιλαμβάνει περίπου εννέα έργα που εκτίθενται στο Heritage House και την εκκλησία. Η έκθεση του Damien Davies έχει άμεση απήχηση στην ιστορία της SAAM. Το νέο του έργο απεικονίζει το κουρείο ως κοινωνικό χώρο και ως σύστημα οπτικής λογικής. Σιλουέτες κεφαλιών, εργαλείων και χειρονομιών αποδομούνται, επαναλαμβάνονται και ανασυντίθενται σε μια σειρά από ακρυλικές συνθέσεις κομμένες με λέιζερ που συγκρατούνται μεταξύ τους από υλικό από ανοξείδωτο χάλυβα. Η περιποίηση γίνεται μια μορφή κατασκευής στην οποία η ταυτότητα, το ανήκειν και η κοινότητα διαμορφώνονται συνεχώς μέσω μικρών, σκόπιμων προσαρμογών.
Αν και το Συμβούλιο Μαύρων Τεχνών του Χάμπτονς βρίσκεται στα πρώτα στάδια της εκμάθησης πώς να συγκεντρώνει χρήματα και να δημιουργεί βιώσιμη υποστήριξη για τα φιλόδοξα προγράμματά του, έχει ξεκινήσει μια εκστρατεία συγκέντρωσης κεφαλαίων 6 εκατομμυρίων δολαρίων, πραγματοποίησε μια ετήσια υποχώρηση στις 10 Ιουνίου και έδωσε την ευκαιρία για μια ευρύτερη έκκληση για δράση. «Όλοι ήρθαν γιατί χρειαζόμασταν να μαζέψουμε χρήματα (για τη διαμονή)», είπε ο Άσερ. «Αυτή η εκδήλωση απέδειξε πόσο σημαντικό είναι για τους καλλιτέχνες να μπορούν να μείνουν μαζί στην κοινότητα». (Τα τελευταία δύο χρόνια, επισκέπτες καλλιτέχνες διαμένουν μέσω του προγράμματος διαμονής του Watermill Center, ενεργώντας ως συνεργάτης έως ότου το HBAC μπορέσει να εξασφαλίσει τη δική του ιδιοκτησία.)
Οι δραστηριότητες του Δημοτικού Συμβουλίου συνεχίζονται και πέραν της θερινής περιόδου. Οι εκθέσεις παραμένουν ανοιχτές κατά τη διάρκεια του χειμώνα και η νέα χρηματοδότηση κατέστησε δυνατή τη διατήρηση των ωρών λειτουργίας της γκαλερί, αντί να ανοίγει το μουσείο μόνο όταν ο Usher ή τα λίγα μέλη του προσωπικού του είναι παρόντα. Ο Asher είπε ότι η ανταπόκριση της κοινότητας ήταν ενθουσιώδης. Παρατήρησε ότι πολλοί μαύροι επισκέπτες του χώρου περνούν χρόνο στο Hamptons αλλά σπάνια μιλούν γι’ αυτό. «Όταν βλέπουν ότι υπάρχουν πολλοί άλλοι άνθρωποι σαν αυτούς εκεί έξω, γίνονται πιο πρόθυμοι να πουν, «Α, ναι, είμαι κι εγώ εδώ.» Ο κόσμος αρχίζει πραγματικά να βγαίνει από τα δέντρα, αστειεύτηκε.
Είναι εύκολο να καταλάβει κανείς γιατί ο Usher είναι απρόθυμος να περιγράψει τον εαυτό του ως έμπορο. Η ζωγράφος και γλύπτρια βλέπει την πρακτική της ως μια μορφή πολιτιστικής παραγωγής που ασχολείται με τις κοινωνικές δομές και βασίζεται στην πολιτιστική ανθρωπολογία και το πενταετές της σχέδιο είναι φιλόδοξο. Ελπίζει να δημιουργήσει ένα σπίτι που θα μπορεί να φιλοξενήσει τουλάχιστον πέντε εναλλασσόμενους καλλιτέχνες, συνεργαζόμενος με καλλιτεχνικούς οργανισμούς όπως εκκλησίες, ενοριακά μουσεία και αίθουσες συντεχνιών. Εξερευνά επίσης πιθανές συνεργασίες με την Art21, της οποίας είναι μέλος του διοικητικού συμβουλίου, που θα μπορούσαν να φέρουν σε επαφή τις επικαλυπτόμενες κοινότητες με τις οποίες συνεργάζεται μέσω ταινιών και άλλων μορφών. Η ευρύτερη φιλοδοξία της είναι να οικοδομήσει ένα κίνημα και να το τοποθετήσει στον ιστορικό και ακαδημαϊκό λόγο της τέχνης.
