Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb ανακάλυψε έναν γιγάντιο πλανήτη έξω από το ηλιακό μας σύστημα, που ονομάζεται εξωπλανήτης, που κρύβεται στο πιο εντατικά μελετημένο πλανητικό σύστημα στον Γαλαξία μας, δήλωσε η Εθνική Υπηρεσία Αεροναυτικής και Διαστήματος (NASA).
Η Beta Pictoris είναι ένα νεαρό κοντινό αστέρι, που είναι ήδη γνωστό ότι φιλοξενεί δύο γιγάντιους πλανήτες. Ένας από αυτούς (“b”) ήταν ένας από τους πρώτους εξωπλανήτες που απεικονίστηκαν απευθείας και ο άλλος ονομάζεται Beta Pictoris c. Ο νέος πλανήτης («d») ανακαλύφθηκε πρόσφατα.
Αυτό κάνει το Beta Pictoris μόνο το δεύτερο πλανητικό σύστημα που περιέχει τουλάχιστον τρεις εικονιστικούς πλανήτες.
Και πρόσθεσε, “Προσπαθούσαμε να βγάλουμε νόημα από κάτι που ήδη γνωρίζαμε. Στη συνέχεια, αυτό το ενδεικτικό σήμα εμφανίστηκε στα δεδομένα εκεί που δεν το περιμέναμε.”
Το σήμα ήταν μια σειρά κορυφών και χαμηλών σημείων στα φασματοσκοπικά δεδομένα όπου η ομάδα περίμενε να δει ένα ομαλό φάσμα από το φως που αναπηδά από τη σκόνη.
Η NASA λέει ότι είναι ένα ξεχωριστό μοτίβο γραμμών απορρόφησης μονοξειδίου του άνθρακα, απλωμένες σαν γραμμωτός κώδικας, «ένα αναμενόμενο χαρακτηριστικό στην ατμόσφαιρα ενός γιγάντιου πλανήτη».
“Η απεικόνιση του IFU αποκάλυψε μια απροσδόκητη σταγόνα – με μια ευδιάκριτη υπογραφή μονοξειδίου του άνθρακα. Οι αστρονόμοι μπόρεσαν να συμπεράνουν την ταχύτητα, τη θέση και την ευθυγράμμιση του αντικειμένου με τον δίσκο συντριμμιών του άστρου, καθιστώντας σαφές ότι αυτό το αντικείμενο περιφέρεται γύρω από την κορυφή βήτα και όχι μόνο κάτι στο παρασκήνιο”, δήλωσε η NASA.
Οι επακόλουθες παρατηρήσεις εντόπισαν υδρατμούς και μεθάνιο, επιβεβαιώνοντας την ταυτότητα του πλανήτη, παρέχοντας παράλληλα μια πιο πλούσια ματιά στην ατμόσφαιρα του πλανήτη.
Ένας πλανήτης που ήταν κρυμμένος για χρόνια
Σύμφωνα με τη NASA, το Beta Pictoris D ήταν κρυμμένο εδώ και χρόνια επειδή βρίσκεται μέσα σε έναν δίσκο γνωστών φωτεινών συντριμμιών.
Εξηγώντας γιατί αυτός ο εξωπλανήτης δεν βρέθηκε νωρίτερα, η NASA εξήγησε: “Ο δίσκος συντριμμιών του Beta Peak είναι πραγματικά φωτεινός και διασκορπίζει το φως από τα αστέρια, καθιστώντας δύσκολο να ξεχωρίσουμε πλανήτες από άλλες δομές. Ο Webb αγνόησε ουσιαστικά τη σκόνη και μπόρεσε να συλλάβει την υπογραφή του πλανήτη.”
Σύμφωνα με τη NASA, η Beta Pic d είναι πιθανώς διπλάσια από τη μάζα του Δία και είναι ο μικρότερος από τους τρεις γνωστούς γιγάντιους πλανήτες του συστήματος.
Περιφέρεται σε απόσταση περίπου 30 AU, τοποθετώντας το περίπου εκεί που βρίσκεται ο Ποσειδώνας στο δικό μας σύστημα.
Πώς βρήκαν οι αστρονόμοι το Beta Peak D;
Σε αντίθεση με το Beta Pictoris b και c, το Beta Pic d που βρέθηκε πρόσφατα δεν προσδιορίζει ένα φωτεινό σημείο φωτός – αλλά μάλλον το μοναδικό ατμοσφαιρικό χημικό αποτύπωμά του.
Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν το Beta Peak D ενώ μελετούσαν την ατμόσφαιρα του Beta Peak B με το φασματογράφο εγγύς υπέρυθρο του Webb (NIRSpec).
Το NIRSpec έχει μια ειδική λειτουργία (χρησιμοποιώντας κάτι που ονομάζεται μονάδα ενιαίου πεδίου) που παρέχει όχι μόνο φασματικά δεδομένα, αλλά και χωρικά δεδομένα. Μπορεί να δώσει μια εικόνα του αντικειμένου που μελετάται και επιτρέπει χάρτες κίνησης.
«Δεν ψάχναμε για έναν νέο πλανήτη», είπε ο Aidan Gibbs, επικεφαλής συγγραφέας μιας νέας μελέτης που δημοσιεύτηκε την Τετάρτη στο Astrophysical Journal Letters.
Είπε ότι η ανακάλυψη δείχνει έναν ισχυρό νέο τρόπο εύρεσης εξωπλανητών.
«Αυτός είναι ο πρώτος απευθείας απεικονιζόμενος πλανήτης που ανακαλύφθηκε κυρίως μέσω φασματοσκοπίας μέσης ανάλυσης, δείχνοντας ότι οι αστρονόμοι μπορούν να ανιχνεύσουν κόσμους σε πολύπλοκα περιβάλλοντα μέσω των ατμοσφαιρικών δακτυλικών τους αποτυπωμάτων αντί να βασίζονται αποκλειστικά στην παραδοσιακή κορωνογραφική απεικόνιση», εξήγησε η NASA.
Τι μετά;
Οι ερευνητές σχεδιάζουν να συνεχίσουν να αναλύουν τις παρατηρήσεις του Webb για να προσδιορίσουν καλύτερα τη θερμοκρασία, την ατμοσφαιρική σύνθεση και την τροχιά του πλανήτη, παρέχοντας μια πιο λεπτομερή άποψη ενός από τα πιο εμβληματικά πλανητικά συστήματα της αστρονομίας.
