Υπάρχουν μερικά βασικά χαρακτηριστικά που κάνουν έναν πλανήτη κατοικήσιμο για ζωή, τουλάχιστον τη ζωή όπως τη γνωρίζουν οι Γήινοι. Θα πρέπει να είναι βραχώδης, στη σωστή θερμοκρασία για να υπάρχει υγρό νερό και να έχει ατμόσφαιρα.
Την Πέμπτη, μια ομάδα αστρονόμων ανακοίνωσε ότι είχε εντοπίσει έναν κόσμο με και τα τρία χαρακτηριστικά.
«Σε αυτό το σημείο, δεν έχουμε απολύτως κανένα στοιχείο για τη ζωή στον πλανήτη», είπε ο Collin Cherubim, ένας πλανητολόγος που πρόσφατα έλαβε το διδακτορικό του. από το Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ. «Αλλά πιστεύουμε ότι όλα τα πραγματικά σημαντικά, απαραίτητα συστατικά υπάρχουν».
Ο βράχος πλανήτης, που ονομάζεται LHS 1140bαπέχει μερικές δεκάδες έτη φωτός από το ηλιακό μας σύστημα. Δημιουργεί ένα αστέρι σε μια απόσταση γνωστή ως κατοικήσιμη ζώνη, ούτε πολύ ζεστό ούτε πολύ κρύο για να υπάρχει υγρό νερό στην επιφάνεια του πλανήτη. Ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά το 2017, ο εξωπλανήτης είναι πιο ψυχρός από τη Γη αλλά μεγαλύτερος σε μέγεθος και μάζα.
Νέα δεδομένα που συλλέχθηκαν από τους αστρονόμους υποδηλώνουν έντονα ότι το LHS 1140b έχει ατμόσφαιρα πλούσια σε ήλιο. Η ανίχνευση, δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Scienceείναι η πρώτη σαφής απόδειξη ενός δυνητικά κατοικήσιμου πλανήτη με ατμόσφαιρα και ενισχύει την ιδέα ότι υπάρχει ένας πληθυσμός κόσμων παρόμοιων με τον δικό μας με τις απαραίτητες ιδιότητες για τη διατήρηση της ζωής.
«Αν υπάρχει ένας, υπάρχουν περισσότεροι σε εξωπλανήτες», είπε η Σάρα Σίγκερ, αστροφυσικός στο MIT που δεν συμμετείχε στη μελέτη. «Ας ελπίσουμε ότι αυτή είναι η αρχή για κάτι νέο».
Η ατμόσφαιρα είναι ζωτικής σημασίας για την κατοικησιμότητα, επειδή βοηθά να διατηρείται ένας πλανήτης στην επιφάνεια, ρυθμίζει το κλίμα και προστατεύει την επιφάνεια από την διαστημική ακτινοβολία. Οι επιστήμονες έχουν βρει ατμόσφαιρες σε γιγάντιους πλανήτες αερίου, αλλά δεν ήταν σίγουροι αν οι βραχώδεις κόσμοι, που είναι μικρότεροι και πιο δύσκολο να ανιχνευθούν, θα μπορούσαν επίσης να διατηρήσουν την ατμόσφαιρά τους.
«Αυτό είναι ένα ξεκάθαρο, ηχηρό ναι», είπε ο Δρ Χερουβείμ, ο οποίος πέρασε χρόνια χτίζοντας θεωρητικό μοντέλο πώς μοιάζει η ατμόσφαιρα γύρω από έναν βραχώδη πλανήτη. Υπό ορισμένες συνθήκες, ανακάλυψε, ελαφρύτερα στοιχεία όπως το ήλιο θα ξεφεύγουν πιο εύκολα από την ατμόσφαιρα. Αναγνώρισε τον LHS 1140b ως έναν πλανήτη που θα μπορούσε να χάνει ενεργά ήλιο στο διάστημα.
Το LHS 1140b περιφέρεται γύρω από έναν κόκκινο νάνο, τον πιο κοινό τύπο αστεριού στον γαλαξία μας. Επειδή οι κόκκινοι νάνοι είναι μικρότεροι και ψυχρότεροι από άλλους τύπους άστρων, είναι ευκολότερο να ανιχνευθούν βραχώδεις πλανήτες γύρω τους. Αλλά οι κόκκινοι νάνοι είναι επίσης ενεργητικοί, εκτοξεύοντας βίαιες εκλάμψεις ακτινοβολίας που απομακρύνουν τις ατμόσφαιρες των κοντινών πλανητών.
Το αστέρι που φιλοξενεί το LHS 1140b είναι λιγότερο ενεργό από τους τυπικούς κόκκινους νάνους, είπε ο Δρ. Το 2024, αυτός και οι συνάδελφοί του παρατήρησαν το LHS 1140b μπροστά από το άστρο του με ένα τηλεσκόπιο στο Αστεροσκοπείο Las Campanas στη Χιλή. Τα δεδομένα τους αποκάλυψαν την παρουσία ενός συγκεκριμένου τύπου ηλίου σε μεγάλο υψόμετρο, υποδεικνύοντας ότι το στοιχείο διέφυγε από μια κατά τα άλλα δύσκολα ανιχνεύσιμη ατμόσφαιρα.
«Είναι όμορφο», είπε ο Δρ Seager για τον εντοπισμό. «Δεν υπάρχει άλλη εξήγηση».
Το 2025, η ομάδα πίσω από τη νέα μελέτη παρατήρησε το LHS 1140b να καταβροχθίζει ξανά το άστρο του – αλλά αυτή τη φορά δεν βρήκε σημάδια ηλίου που διαφεύγει από την ατμόσφαιρα.
«Ήταν ένα μεγάλο σοκ», αλλά «όχι εντελώς απροσδόκητο», δήλωσε ο Shreyas Vissapragada, πλανητικός επιστήμονας στο Αστεροσκοπείο Carnegie στην Πασαντένα της Καλιφόρνια και συγγραφέας της μελέτης. Οι επιστήμονες έχουν παρατηρήσει διάφορες ποσότητες ηλίου στις ατμόσφαιρες γιγάντων αερίων, αλλά αυτή είναι η πρώτη φορά που το φαινόμενο παρατηρείται σε βραχώδη εξωπλανήτη, είπε ο Δρ Vissapragada.
«Παρακολουθούμε την ατμόσφαιρα ενός πλανήτη, που μοιάζει με τη Γη από πολλές απόψεις, να αλλάζει σε πραγματικό χρόνο», είπε. «Νομίζω ότι είναι αρκετά προσεγμένο».
Αν και οι αστρονόμοι ταξινομούν τον πλανήτη ως Γη, υπάρχουν βασικές διαφορές. Το LHS 1140b κάνει μια πλήρη τροχιά γύρω από το αστέρι του σε λιγότερο από 25 ημέρες. (Η Γη παίρνει 365.) Το LHS 1140b παρουσιάζει πάντα την ίδια όψη στο άστρο υποδοχής του, επομένως δεν υπάρχει κύκλος ημέρας και νύχτας. Και η ατμόσφαιρά της είναι πιθανό να είναι πλούσια σε ήλιο, ενώ η γήινη είναι πυκνή με άζωτο.
Υποθετικά, η ζωή θα μπορούσε να εμφανιστεί σε ένα τέτοιο περιβάλλον. Το 2020, μια ομάδα ερευνητών με επικεφαλής τον Δρ. Seager δημοσίευσε μια μελέτη αποδεικνύει ότι η μαγιά και το E. coli μπορούν να επιβιώσουν σε μια ατμόσφαιρα καθαρού ηλίου.
Το LHS 1140b ανήκει σε ένα μικρό αλλά δελεαστικό κατάλογος από βραχόκοσμους όπου οι επιστήμονες θα βρουν κάποια μέρα ζωή. Εν τω μεταξύ, μπορεί να τους βοηθήσει να κατανοήσουν καλύτερα τον πλανήτη που ονομάζουμε σπίτι.
«Θέλουμε πραγματικά να μάθουμε πώς είναι οι πλανήτες όπως η Γη, απλώς για να κατανοήσουμε τη θέση μας στο σύμπαν λίγο καλύτερα», είπε ο Δρ Vissapragada. Η εύρεση μιας ατμόσφαιρας στο LHS 1140b, πρόσθεσε, «είναι ένα πραγματικό βήμα στο δρόμο μας για να επιστρέψουμε σε χαρακτηριστικούς εξωπλανήτες που μοιάζουν με τη Γη».
