ΑΤΛΑΝΤΑ- Η κριτική επιτροπή είναι ακόμα έξω για το αν ο Λιονέλ Μέσι είναι ο καλύτερος ποδοσφαιριστής όλων των εποχών. Αλλά δεν πρέπει να υπάρχει αμφιβολία ότι είναι ο καλύτερος που έχει παίξει ποτέ σε Παγκόσμιο Κύπελλο.
Και δεν χρειάζεστε τα ρεκόρ, τις νίκες ή τα γκολ για να το αποδείξετε – αν και σίγουρα έχει πολλά από αυτά. Απλά πρέπει να δείτε τον Μέσι στα πιο μαγικά του, όπως ήταν την Τετάρτη. Σκόραρε ένα ζευγάρι γκολ που άλλαξαν το παιχνίδι σε επτά λεπτά για να οδηγήσει την Αργεντινή στη νίκη με 2-1 επί της Αγγλίας και στον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου με την Ισπανία την Κυριακή.
«Είναι πολύ δύσκολο να πω οτιδήποτε τώρα, αλλά θα προσπαθήσω να μην κλάψω», είπε στα Ισπανικά ο Λαουτάρο Μαρτίνεθ, ο οποίος σημείωσε το νικητήριο γκολ δύο λεπτά μετά τις καθυστερήσεις. “Είμαι ήδη συγκλονισμένος μέσα μου. Είναι απίστευτο. Όλα όσα έχουμε πετύχει είναι απλά απίστευτα.”
Όπως το αήττητο σερί δεκατριών αγώνων τους στο Παγκόσμιο Κύπελλο, που χρονολογείται από τον εναρκτήριο αγώνα του τουρνουά του 2022 στο Κατάρ. Ή συνεχόμενα ταξίδια στους τελικούς, δίνοντάς τους την ευκαιρία να γίνουν οι πρώτοι επαναλαμβανόμενοι πρωταθλητές στο τουρνουά ανδρών από τη Βραζιλία το 1962.
Ο Αργεντινός Λαουτάρο Μαρτίνεθ σκοράρει το δεύτερο γκολ της ομάδας του την Τετάρτη μπροστά από τον τερματοφύλακα της Αγγλίας Τζόρνταν Πίκφορντ (1) και τους συμπατριώτες του Έζρι Κόνσα (2) και Τζον Στόουνς (5) κατά τη διάρκεια ενός ημιτελικού Παγκοσμίου Κυπέλλου στην Ατλάντα.
(Erik S. Lesser / Associated Press)
Αλλά δεν ήταν εύκολο. Έντεκα από τα 19 γκολ της Αργεντινής – συμπεριλαμβανομένων και των δύο σκορ στον ημιτελικό της Τετάρτης – ήρθαν μετά το 75ο λεπτό. Έμειναν πίσω στο 80ο λεπτό ή αργότερα σε δύο από τα τρία τελευταία παιχνίδια νοκ άουτ, αλλά έκαναν ράλι και τις δύο φορές.
Και ο Μέσι έχει σκοράρει ή έχει ασίστ στα τρία από τα τέσσερα γκολ που έχουν σώσει την Αργεντινή.
«Αυτή η ομάδα συνεχίζει παρά τις αντιξοότητες, συνεχίζει και δεν κουράζεται ποτέ», είπε ο Μαρτίνεθ. «Και έχουμε τους καλύτερους στον κόσμο ως πρότυπά μας».
Την Τετάρτη αυτό σήμανε απογοήτευση για την Αγγλία, η οποία ήταν τόσο κοντά στον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου όπως ήταν εδώ και 60 χρόνια, προηγώντας 1-0 μετά το γκολ του Άντονι Γκόρντον στο δεύτερο ημίχρονο με μόλις πέντε λεπτά να απομένουν για την κανονική διάρκεια.
Αλλά αφού πήρε το προβάδισμα, η Αγγλία έγινε παράξενα συντηρητική, αφήνοντας περιστασιακά και τους 11 παίκτες πίσω από την μπάλα, προκαλώντας την Αργεντινή να σκοράρει. Τελικά αυτό συνέβη, με τον Enzo Fernández να κάνει ένα σουτ με το δεξί πόδι από περίπου 20 γιάρδες πέρα από τον τερματοφύλακα της Αγγλίας Jordan Pickford και να βρίσκεται στο αριστερό δοκάρι για να ισοφαρίσει το παιχνίδι.
Ήταν η πάσα του Μέσι που βρήκε τον Φερνάντεζ στο χώρο στην κορυφή του πέναλτι, δίνοντας στον αρχηγό της Αργεντινής την 11η ασίστ του στο Παγκόσμιο Κύπελλο.
«Ο αντίπαλος αμφέβαλλε για τον εαυτό του», είπε ο προπονητής της Αργεντινής Lionel Scaloni. “Μυρίσαμε αίμα και το κάναμε. Το νιώσαμε όλοι.”
Η ισοπαλία όμως δεν κράτησε πολύ, με τον Μέσι να πετάει μια τέλεια σέντρα από τη δεξιά πλευρά στον Μαρτίνεθ, ο οποίος βρήκε χώρο μεταξύ των αμυντικών της Αγγλίας Τζον Στόουνς και Εζρί Κόνσα στο μακρινό δοκάρι. Το πέρασμα του Μέσι μόλις πέρασε από τους πηδηχτούς Στόουνς πριν πέσει στον Μαρτίνεθ, ο οποίος του έγνεψε με το κεφάλι.
Ο Άγγλος Χάρι Κέιν και ο Άγγλος Τζουντ Μπέλινγκχαμ είναι απογοητευμένοι μετά την ήττα από την Αργεντινή στον ημιτελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου την Τετάρτη στην Ατλάντα.
(Jeff Roberson/Associated Press)
Όταν η μπάλα χτύπησε στα δίχτυα, το ξεπουλημένο πλήθος στο τεράστιο στάδιο Mercedes-Benz της Ατλάντα ξέσπασε.
“Παρά το έλλειμμα, καταφέραμε για άλλη μια φορά να ανατρέψουμε το παιχνίδι στις καθυστερήσεις. Αυτό μιλάει πολλά για αυτόν τον όμιλο, για αυτήν την ομάδα που δεν τακτοποιεί ποτέ, θέλει πάντα περισσότερα, πάντα προσπαθεί για περισσότερα”, είπε ο Martínez.
Δίνει επίσης στον Μέσι την ευκαιρία να πιέσει για περισσότερα στον τελικό της Κυριακής. Έχει ήδη παίξει σε περισσότερους αγώνες Παγκοσμίου Κυπέλλου, σκόραρε περισσότερα γκολ στο Παγκόσμιο Κύπελλο και είχε περισσότερες ασίστ από οποιονδήποτε άλλο στην ιστορία. Με μια νίκη επί της Ισπανίας, μπορεί να ενταχθεί σε μια άλλη ελίτ ομάδα ανδρών: σε αυτούς που έχουν κατακτήσει διαδοχικούς τίτλους Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Η ιστορία θα αποφασίσει τελικά αν ήταν η λαμπρότητα του Μέσι ή η τακτική παράδοση του προπονητή της Αγγλίας Τόμας Τούχελ που πραγματικά ανέτρεψε το παιχνίδι. Ωστόσο, ο Τούχελ είπε ότι δεν μετάνιωσε.
«Παίξαμε τα παιχνίδια όπως ήταν», είπε. “Ξεπεράσαμε κάθε εμπόδιο. Ήμασταν πολύ, πολύ κοντά σήμερα. Δεν είναι η ώρα να αναλύσουμε ολόκληρο το τουρνουά γιατί χάσαμε έναν κρίσιμο αγώνα.”
Ο αρχηγός του, Χάρι Κέιν, ο οποίος έχασε στα ημιτελικά ενός Παγκοσμίου Κυπέλλου για δεύτερη φορά σε τρία τουρνουά, δεν ενδιαφέρθηκε επίσης για αμφιβολίες.
Ο Αργεντινός Λιονέλ Μέσι κάθεται στους ώμους ενός συμπαίκτη του και πανηγυρίζει μετά την νίκη της Αγγλίας στους ημιτελικούς του Παγκοσμίου Κυπέλλου στην Ατλάντα την Τετάρτη.
(Rebecca Blackwell/Associated Press)
«Είχαμε πολλές καλές στιγμές σε αυτό το τουρνουά, πολλά καλά παιχνίδια», είπε. “Μιλήσαμε για να χτυπήσουμε την πόρτα. Είμαστε κοντά, απλά πρέπει να βρούμε αυτό το κομμάτι που λείπει στα τελικά στάδια του τουρνουά.”
Μπορεί να είναι πιο κοντά από ό,τι νομίζουν: η Αγγλία είναι η μόνη ομάδα αυτόν τον αιώνα που σκόραρε το πρώτο γκολ σε ημιτελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου, αλλά δεν έφτασε στον τελικό, σύμφωνα με την υπηρεσία στατιστικής OptaJoe.
Η ομάδα της Αργεντινής, εν τω μεταξύ, δεν χάνει τίποτα – εκτός ίσως από έναν δεύτερο τίτλο,
«Οι Αργεντινοί θα πρέπει να πανηγυρίσουν την παρουσία τους στον τελικό», είπε ο Scaloni. “Αυτή η ομάδα παικτών είναι δύσκολο να περιγραφεί με λόγια. Είναι τόσο ξεχωριστοί. Με κάνει να συγκινούμαι. Παλεύουν για τα πάντα.”
“Θα προσπαθήσουμε να κερδίσουμε τον τελικό. Αλλά τι άλλο έχει να κάνει αυτή η ομάδα; Δεν υπάρχουν πολλά περισσότερα να πω. Είμαι αιώνια ευγνώμων σε αυτή την ομάδα παικτών.”
Η αθλητική συντάκτρια Iliana Limón Romero συνέβαλε σε αυτήν την αναφορά.
