Η απόφαση του USC να απολύσει τον κορυφαίο σκόρερ και σουτέρ τριών πόντων Chad Baker-Mazara στο κατώφλι της μετά τη σεζόν άφησε πολλούς να αναρωτιούνται την Κυριακή γιατί ο προπονητής Eric Musselman φαινομενικά σαμποτάρει τις ήδη αμυδρές ελπίδες της ομάδας του να κάνει το τουρνουά NCAA.
Για τον Gilbert Arenas, τον πρώην σταρ του NBA και παρουσιαστή του podcast, του οποίου ο γιος Alijah είναι πρωτοετής γκαρντ των Trojans, η κίνηση ήταν ιδιαίτερα μπερδεμένη. Έτσι, μπήκε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης την Κυριακή, φορώντας τη φανέλα Νο. 4 USC της Baker-Mazara, για να μοιραστεί την απογοήτευσή του.
“Ακριβώς πριν το τουρνουά; Αυτό κάνουμε;” είπε ο Αρένας στο βίντεο. “Ο καλύτερος παίκτης μας; Mr. I-Get-Buckets; Κάθε βράδυ το φέρνει κάθε βράδυ. Εγγυημένα 18, 20 κάθε βράδυ.”
«Αν είσαι ο καλύτερος παίκτης στην ομάδα, ό,τι κι αν λες, έχεις δίκιο», συνέχισε.
Ο Τσαντ Μπέικερ-Μαζάρα ήταν αξιόπιστος σκόρερ για τους Τρώες, αλλά όχι αξιόπιστος συμπαίκτης του.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
Η κίνηση να χωρίσουν οι δρόμοι τους με την Baker-Mazara δεν βασίστηκε σε ένα μεμονωμένο περιστατικό, είπε στους Times ένα άτομο που γνωρίζει την απόφαση αλλά δεν είναι εξουσιοδοτημένο να το συζητήσει, αλλά μάλλον το αποκορύφωμα μιας σεζόν γεμάτη προβλήματα που έβρασαν μετά το δεύτερο μισό της εντός έδρας ήττας του Σαββάτου από τη Νεμπράσκα.
Οι Trojans υστερούσαν με τρεις πόντους τρία λεπτά στο δεύτερο ημίχρονο, όταν ο Baker-Mazara αποχώρησε σε μεταβατικό στάδιο, αφού ο επιθετικός των Cornhuskers, Pryce Sandfort, κατευθύνθηκε για λέι απ. Ο Μπέικερ-Μαζάρα έκλεισε τη διαφορά και πέτυχε την μπάλα. Μετά έπεσε δυνατά πάνω στο σκληρό ξύλο.
Ο Baker-Mazara είχε χάσει τρία παιχνίδια τον περασμένο μήνα με διάστρεμμα στο γόνατο και έπρεπε να καθίσει εκτός προπονήσεων όλη τη σεζόν λόγω μικροτραυματισμών. Αφού έμεινε ήσυχα στο γήπεδο για λίγα δευτερόλεπτα, σηκώθηκε και περπάτησε μέσα από το τούνελ προς τα αποδυτήρια.
Ο Μπέικερ-Μαζάρα επέστρεψε λίγα λεπτά αργότερα με μια αισθητή χωλότητα. Κάθισε στη δεξιά πλευρά, δύο θέσεις πίσω από τον τραυματισμένο φρουρό Rodney Rice.
Το θέαμα του Baker-Mazara να κάθεται μακριά από την υπόλοιπη ομάδα δημιούργησε ερωτήματα μετά το παιχνίδι, αλλά δεν ήταν και τόσο ασυνήθιστο. ήταν εκεί σε πολλά σημεία αυτή τη σεζόν. Αυτό που ήταν περίεργο ήταν ο τρόπος με τον οποίο ο Baker-Mazara χειρίστηκε το υπόλοιπο ημίχρονο αφού είπε στο προσωπικό ότι δεν μπορούσε να παίξει.
Ενώ το USC διαλύθηκε χωρίς αυτόν στο δεύτερο ημίχρονο, ο Baker-Mazara ήταν σε μεγάλο βαθμό εκτός δράσης. Κάποια στιγμή, στάθηκε πίσω από τον πάγκο του USC και συνομίλησε με θαυμαστές στην πρώτη σειρά.
Στο τέλος μιας σεζόν γεμάτη παρόμοιες στιγμές, η υπομονή εξαντλήθηκε. Το επόμενο πρωί, ο Baker-Mazara δεν ήταν πλέον με την ομάδα. Το USC δεν αποκάλυψε τον λόγο της αποχώρησής του.
Όταν μπήκε το έκτο έτος την περασμένη άνοιξη, το προσωπικό γνώριζε πολύ καλά ότι η μακρόχρονη ιστορία του στο πανεπιστήμιο ήταν γεμάτη με παρόμοιες ανησυχητικές στιγμές. Το USC ήταν το πέμπτο σχολείο του Baker-Mazara σε έξι σεζόν.
«Δεν θα υπάρξει ποτέ μια βαρετή στιγμή», είπε ο Musselman τον Μάιο. «Ίσως έχω λίγο περισσότερο στο πιάτο μου».
Ο Baker-Mazara πέρασε την πρώτη του σεζόν στο Duquesne πριν μεταγραφεί στο San Diego State. Ονομάστηκε έκτος άνδρας της χρονιάς στο Mountain West ως δευτεροετής φοιτητής, αλλά αποκόπηκε από την ομάδα από τον προπονητή Μπράιαν Ντάτσερ μετά από παράλειψη μαθημάτων, αποτυχία στα τεστ, απώλεια εργασιών και τόσο πολύ πίσω από τους ακαδημαϊκούς του που δεν μπορούσε να προλάβει.
Ο Baker-Mazara είπε στο San Diego Union-Tribune την περασμένη άνοιξη ότι ήταν “μια στιγμή μεγαλώματος”. Διαβεβαίωσε ότι είχε μάθει το μάθημά του.
Ο Τσαντ Μπέικερ-Μαζάρα θα βυθιστεί υπό την πίεση του επιθετικού της Ιντιάνα, Σαμ Αλέξις, στο Galen Center στις 3 Φεβρουαρίου.
(Jae C. Hong / Associated Press)
«Μερικοί άνθρωποι πρέπει να το περάσουν με διαφορετικούς τρόπους», είπε ο Baker-Mazara στο Union-Tribune. “Έπρεπε να το ζήσω έτσι… Οι γονείς μου ήταν και οι δύο θυμωμένοι. Ήταν βδομάδες γεμάτες αυτιά: “Φίλε, τι κάνεις;” Ήταν εβδομάδες. Έπρεπε να δαγκώσω το αυτί μου μερικές φορές».
Κατέληξε στο Northwest Florida State, ένα junior κολέγιο στο Niceville της Φλόριντα, πριν υπογράψει με την Auburn. Ο Dutcher, σύμφωνα με την Union-Tribune, μίλησε με τον τότε προπονητή της Auburn, Bruce Pearl στο τηλέφωνο και του είπε ότι τα προβλήματα του Baker-Mazara δεν ήταν στο γήπεδο. «Απλώς πρέπει να βάλει τη ζωή του σε καλύτερη τάξη, να είναι πιο οργανωμένος, να είναι πιο έγκαιρος, να κάνει όλα τα μικρά πράγματα».
Οι Pearl και Auburn αποδείχθηκαν ότι ταίριαξαν καλά, αν και ο Baker-Mazara τράβηξε κάποια οργή και εκεί αφού αποβλήθηκε στο δεύτερο μισό της ήττας δύο πόντων του Auburn στο τουρνουά από την Αλαμπάμα επειδή χτύπησε με αγκώνα έναν παίκτη Crimson Tide στο πίσω μέρος του κεφαλιού. Ο Περλ τον υπερασπίστηκε αργότερα στα social media.
Ο Περλ, τώρα τηλεοπτικός αναλυτής, είπε ότι ο φύλακας είναι «ένα απίστευτα ταλαντούχο παιδί με πραγματικό χάρισμα», αλλά ότι «τα συναισθήματά του τον έχουν επικρατήσει κατά καιρούς».
«Μας βοήθησε να φτάσουμε στο Final Four, κερδίσαμε μαζί του ένα πρωτάθλημα», είπε ο Pearl τη Δευτέρα στο «Wake Up Barstool» του FS1. «Σε μια καλή μέρα, θα ήταν περίπου ο 20ος καλύτερος παίκτης στο περσινό ντραφτ του ΝΒΑ.
«Όμως όλοι γνωρίζουμε ότι το Τσαντ έχει κακές μέρες».
Τις καλές μέρες, ο Baker-Mazara έδινε τακτικά στη ζωή την προσβολή των Τρώων. Όταν ο Ράις έπεσε με έναν τραυματισμό στον ώμο στο τέλος της σεζόν τον Νοέμβριο, ο Μπέικερ-Μαζάρα έγινε ακόμη πιο ζωτικός και απάντησε με μέσο όρο 26 πόντους στα πρώτα επτά παιχνίδια χωρίς τον Ράις. Κόντρα στη Νεμπράσκα, ο Μπέικερ-Μαζάρα σημείωσε 14 πόντους σε 16 λεπτά στο πρώτο ημίχρονο. Κόντρα στο UCLA, κατέρριψε τρία σερί τρίποντα. Το προηγούμενο Σάββατο σημείωσε 14 σερί πόντους.
Υπήρχαν όμως και περίοδοι της σεζόν όπου η διαθεσιμότητα του Baker-Mazara παρέμενε ζητούμενο. Κάθισε εκτός προπόνησης μέχρι το παιχνίδι των Big Ten και αντιμετώπισε αυτό που πιστεύεται ότι ήταν ένας ενοχλητικός τραυματισμός στον αυχένα, αλλά στη συνέχεια εμφανίστηκε στην ενδεκάδα ενάντια στο Michigan και το Michigan State. Είχε κατά μέσο όρο μόλις 20 λεπτά και στα δύο παιχνίδια.
Μέχρι τον Μάρτιο, οι λιγότερο παραγωγικές στιγμές του Baker-Mazara άρχισαν να υπερτερούν των συνεισφορών του στα μάτια του προσωπικού του USC. Όμως, καθώς ο χρόνος τελειώνει για να σώσουν τη σεζόν τους, το πώς οι Trojans σχεδιάζουν να αντικαταστήσουν αυτήν την παραγωγή είναι αυτό που ρωτούν όλοι – όχι μόνο ο Gilbert Arenas.
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com