Ο Folarin Balogun επιμένει ότι η διαμάχη για την κόκκινη κάρτα που τον περιβάλλει κατά τη διάρκεια του Μουντιάλ δεν ήταν ο λόγος που οι ΗΠΑ έχασαν με 4-1 από το Βέλγιο στη φάση των 16.
Όμως, ο πρωτοπόρος Αμερικανός σταρ είπε στην εκπομπή Today του NBC την Τρίτη: «Δεν βοήθησε».
«Ως αθλητής μπαίνεις σε ένα παιχνίδι που είναι αρκετά δύσκολο με όλα όσα συμβαίνουν, την πίεση», είπε ο Balogun. “Οπότε ήταν δύσκολο να έχουμε περισσότερη πίεση, όχι μόνο εσωτερικά (αλλά και) από σχεδόν ολόκληρο τον ποδοσφαιρικό κόσμο. Αλλά δεν αποτελεί δικαιολογία. Ήμασταν απογοητευμένοι με τον τρόπο που τελείωσε, αλλά υπάρχουν ακόμα πολλά για να είμαστε περήφανοι.”
Ο Balogun, ένας Αμερικανός πολίτης του οποίου οι Νιγηριανοί γονείς ζουν στην Αγγλία, σημείωσε το τρίτο του γκολ σε τέσσερις αγώνες Παγκοσμίου Κυπέλλου κατά τη διάρκεια της νίκης 2-0 επί της Βοσνίας και Ερζεγοβίνης την 1η Ιουλίου στη Σάντα Κλάρα. Αλλά του έδειξε επίσης μια ευθεία κόκκινη κάρτα επειδή στάμπαρε στον αστράγαλο του Βόσνιου σέντερ μπακ Ταρίκ Μουχαρέμοβιτς, πράγμα που σημαίνει ότι ο Αμερικανός παίκτης με το καλύτερο σκορ θα έχανε τον επόμενο αγώνα.
Ήταν μια αμφιλεγόμενη απόφαση, με κάποιους να αισθάνονται ότι η κόκκινη κάρτα δεν ήταν δικαιολογημένη καθώς η ενέργεια του Balogun δεν φαινόταν σκόπιμη.
Στη συνέχεια ήρθε μια ακόμη πιο αμφιλεγόμενη κλήση, όταν ο Πρόεδρος Τραμπ επικοινώνησε με τον πρόεδρο της FIFA Τζιάνι Ινφαντίνο για να ζητήσει επανεξέταση της απόφασης. Στις 6 Ιουλίου, μια ημέρα πριν από τον αγώνα ΗΠΑ-Βελγίου, η FIFA ανακοίνωσε ότι η τιμωρία του Balogun είχε άρει και ότι θα έπαιζε την επόμενη μέρα.
Η μόνη άλλη φορά που ανατράπηκε η απαγόρευση της κόκκινης κάρτας κατά τη διάρκεια ενός Παγκοσμίου Κυπέλλου ήταν το 1962, όταν ο Βραζιλιάνος επιθετικός Γκαρίντσα επετράπη να παίξει στον τελικό αφού ο πρωθυπουργός της Βραζιλίας άσκησε πίεση για λογαριασμό του.
«Η πρώτη μου αντίδραση ήταν: Ήμουν χαρούμενος που επέστρεψα με την ομάδα», είπε ο Balogun την Τρίτη στο «CBS Mornings». «Αλλά όταν άρχισα να σκέφτομαι λίγο, ήξερα ότι θα προκαλούσε πολλές διαμάχες».
Είχε δίκιο σε αυτό. Αν και ο Ινφαντίνο επέμεινε ότι η πειθαρχική επιτροπή της FIFA λαμβάνει τις αποφάσεις της ανεξάρτητα, η ανατροπή πυροδότησε οργή σε πολλούς στον κόσμο του ποδοσφαίρου. Το Βέλγιο άσκησε έφεση, αλλά απορρίφθηκε ώρες πριν τον αγώνα.
Μέσα σε όλα αυτά, οι ΗΠΑ έπρεπε να προετοιμαστούν για το Βέλγιο – πρώτα χωρίς και μετά με τον Balogun στη μίξη. Είπε στο CBS ότι η κατάσταση ήταν «μπερδεμένη» για όλους τους εμπλεκόμενους.
«Σχεδόν μπορούσα να δω λίγο νεύρα στους συμπαίκτες μου γιατί είναι κάτι μοναδικό», είπε ο Balogun. “Όμως όσο πλησιάζαμε στον αγώνα, προσπάθησα να συγκεντρωθώ όσο καλύτερα μπορούσα, αλλά ήταν δύσκολο. Πολύς θόρυβος από έξω, και αυτό είναι δύσκολο να αποφευχθεί.”
Ωστόσο, πρόσθεσε ότι ο ίδιος και οι συμπαίκτες του «κατάφεραν να διαχωρίσουν το συναίσθημα από το έργο που είχαν» και ότι οι περισπασμοί δεν συνέβαλαν στην απογοητευτική απώλεια.
«Είμαστε όλοι επαγγελματίες, οπότε δεν νομίζω ότι ήταν κάτι που ήταν πολύ δύσκολο να χωριστούμε όταν λάβαμε την αρχική ανακοίνωση για την επιστροφή μου στην ομάδα», είπε ο Balogun. “Νομίζω ότι είδατε ξεκάθαρα ότι ήταν ένα δύσκολο παιχνίδι με το Βέλγιο και αυτό μπορεί να επισκιάσει λίγο το αν ήμασταν συγκεντρωμένοι ή όχι. … Ξέρω ότι είχαμε πλήρη συγκέντρωση στο παιχνίδι.”
