RΟ Odrigo Nogueira ήταν αντιμέτωπος με μια έκπληξη τον Απρίλιο του 2025 όταν οι δικηγόροι επικοινώνησαν απροσδόκητα μαζί του. Ρώτησαν αν χρειαζόταν νομική βοήθεια σχετικά με μια κλήση που έλαβε το εστιατόριό του για παραβίαση του Τίτλου ΙΙΙ του Νόμου για τους Αμερικανούς με Αναπηρίες (ADA).
Αυτή ήταν η πρώτη φορά που το άκουγε. Η μήνυση απαριθμεί 35 παραβιάσεις κατά του No More Cafe, του εστιατορίου του στο East Village του Μανχάταν.
Μία από τις παραβιάσεις υποστήριξε ότι ένα τραπέζι έξω από το εστιατόριο δεν ήταν συμβατό με την ADA, ένας ισχυρισμός που προκάλεσε σύγχυση στον Nogueira: Το καφέ δεν είχε υπαίθρια καθίσματα. Άλλες εικαζόμενες παραβιάσεις αφορούσαν παραβιάσεις μέσα στο εστιατόριο, αλλά ο ενάγων είπε ότι δεν μπόρεσε να μπει στο εστιατόριο.
Όταν ο Nogueira εξέτασε τη μήνυση, ανακάλυψε ότι ο ενάγων που τον μήνυσε και ο δικηγόρος του ενάγοντα είχαν υποβάλει καταγγελίες κατά δεκάδων μικρών επιχειρήσεων. Ο δικηγόρος που κατέθεσε τη μήνυση μόνο εναντίον του έχει καταθέσει περισσότερες από 100 αγωγές ADA κατά επιχειρήσεων βιτρίνας τα τελευταία εννέα χρόνια.
Ο Nogueira, καθισμένος σε ένα τραπέζι στο καφέ του, είπε: «Ο (ενάγων) που μου κάνει μήνυση έχει 67 υποθέσεις».
Πριν προσλάβει δικηγόρο, ο Nogueira υπέβαλε αίτηση για να απορρίψει την υπόθεση μόνος του. Ωστόσο, ο δικαστής είπε ότι η εταιρεία δεν μπορούσε να εκπροσωπηθεί στο δικαστήριο. Για μια μικρή επιχείρηση, χιλιάδες δολάρια σε αμοιβές δικηγόρου για την υποβολή αξίωσης μπορεί να είναι απαγορευτικά από πλευράς κόστους.
Απογοητευμένος από τη διαδικασία, ο Nogueira προσπάθησε να μιλήσει με άλλους ιδιοκτήτες μικρών επιχειρήσεων. Εξέτασε τα αρχεία του δικαστηρίου και βρήκε κοντινές επιχειρήσεις που είχαν επίσης μηνυθεί για μη συμμόρφωση με την ADA.
“Κάθε ιδιοκτήτης επιχείρησης με τον οποίο μίλησα είχε ξεκινήσει την επιχείρησή του τα τελευταία δύο χρόνια. Κάθε ένας από αυτούς ήταν μετανάστης”, έγραψε στο ημερολόγιό του ο Nogueira, ο οποίος είναι από τη Βραζιλία. ταχυδρομείο στην ιστοσελίδα της σχετικά με την αγωγή. “Κανείς από εμάς δεν είχε ιδέα πώς να πλοηγηθεί στο ομοσπονδιακό δικαστικό σύστημα. Μέχρι τη στιγμή που μιλήσαμε, οι περισσότεροι είχαν ήδη πληρώσει αρκετές χιλιάδες δολάρια σε νομικά τέλη. Μερικοί από αυτούς δεν συνειδητοποίησαν ότι είχαν μηνυθεί μέχρι να παρέλθει η προθεσμία για να απαντήσουν.”
Άλλοι ιδιοκτήτες μικρών επιχειρήσεων που πήραν συνέντευξη από τον Guardian, οι οποίοι σε μεγάλο βαθμό αρνήθηκαν να μιλήσουν επίσημα, είπαν ότι αισθάνονται επίσης άδικα στόχοι από κατά συρροή ενάγοντες της ADA. Αυτή η αναταραχή αγωγών ADA που κατατέθηκαν κατά επιχειρήσεων βιτρίνας έχει προκαλέσει διαμάχη στην κοινότητα των μικρών επιχειρήσεων με τους ενάγοντες της ADA και τους δικηγόρους τους.
Η ADA έγινε ομοσπονδιακός νόμος το 1990. Το τμήμα III δημιουργήθηκε για να εγγύηση που δεν αντιμετωπίζουν τα άτομα με αναπηρία «εμπόδια εισόδου» και έχουν πρόσβαση σε μέρη όπως καταστήματα, εστιατόρια, μπαρ και καφετέριες. Ακόμη και με την ισχύουσα νομοθεσία, ωστόσο, πολλά άτομα με αναπηρίες και οι υποστηρικτές τους έχουν απογοητευτεί εδώ και καιρό από την έλλειψη συμμόρφωσης με την ADA σε εστιατόρια, καφετέριες και καταστήματα, τα οποία μπορεί να μην έχουν χρησιμοποιήσιμες εισόδους, μπάνια ή τραπέζια.
Αν και το Υπουργείο Δικαιοσύνης μπορεί να εκδικάσει εταιρικές υποθέσεις μη συμμόρφωσης με την ADA, δεν υπάρχει τοπική ρύθμιση και οι ιδιωτικές διαφορές είναι συχνά το μόνο μέσο για τις μικρές επιχειρήσεις να συμμορφωθούν με την ADA.
Οι επιχειρήσεις έχουν κάποιο περιθώριο περιορισμού όσον αφορά τα πρότυπα ADA για προσιτή σχεδίαση, κάτι που μπορεί να προκαλέσει σύγχυση στους ιδιοκτήτες επιχειρήσεων. Οι τροποποιήσεις θα πρέπει να γίνονται όταν είναι «άμεσα επιτεύξιμες» ή «επιτελούνται εύκολα χωρίς αδικαιολόγητες δυσκολίες ή έξοδα», σύμφωνα με πρότυπακαι «μια επιχείρηση με περισσότερους πόρους αναμένεται να αφαιρέσει περισσότερα εμπόδια από μια επιχείρηση με λιγότερους πόρους».
«Η πρόκληση είναι η ικανότητα των ιδιοκτητών μικρών επιχειρήσεων να κάνουν αυτές τις αλλαγές», δήλωσε η Jessica Walker, πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος του Εμπορικού Επιμελητηρίου του Μανχάταν, η οποία κατέθεσε πέρυσι ενώπιον του Δημοτικού Συμβουλίου της Νέας Υόρκης σχετικά με τον αντίκτυπο που θα μπορούσαν να έχουν αυτές οι σειριακές αγωγές ADA στους ιδιοκτήτες μικρών επιχειρήσεων. «Οι επισκευές μπορεί συχνά να είναι απαγορευτικά ακριβές».
Πολλές επιχειρήσεις με βιτρίνες πιστεύουν ότι μπορούν να καταπολεμήσουν με επιτυχία υποτιθέμενες παραβιάσεις με το σκεπτικό ότι δεν μπορούν να τις διορθώσουν ή ότι είναι ήδη πλήρως συμμορφωμένες. Αλλά το κόστος της προσφυγής στα δικαστήρια και της πληρωμής χιλιάδων δολαρίων σε νομικές αμοιβές συχνά καθιστά ανυπέρβλητη την καταπολέμηση των παραβιάσεων, είτε είναι έγκυρες είτε όχι.
Όταν μια αγωγή ADA υποβάλλεται κατά μιας επιχείρησης, οι ιδιοκτήτες επιχείρησης έχουν μόνο δύο επιλογές: να διορθώσουν τις παραβιάσεις που είναι “εύκολα επιτεύξιμες” και να διευθετηθούν εξωδικαστικά, που μπορεί να κοστίσουν μεταξύ 13.000 και 20.000 $ σε νομικές αμοιβές (στην περίπτωση του Nogueira, η προσφορά διακανονισμού του ενάγοντα ήταν 8.000 $, χωρίς τις δικές του αμοιβές). ή να πάτε στο δικαστήριο, το οποίο μπορεί να κοστίσει από 20.000 $ έως 50.000 $ ή περισσότερο σε νομικές αμοιβές.
Για τους ιδιοκτήτες επιχειρήσεων, η πρόσληψη δικηγόρου μπορεί να φαίνεται άδικη. Όταν πρόκειται για συμμόρφωση με άλλους νόμους, όπως νόμους για την υγεία, την πυρκαγιά ή το ποτό, η πρόσληψη νομικών υπηρεσιών είναι σπάνια απαραίτητη. Για να συμμορφωθούν, οι επιχειρήσεις συνεργάζονται απευθείας με την πόλη.
Οι υποστηρικτές των μικρών επιχειρήσεων λένε ότι το σύστημα επιβολής της ADA επιτρέπει στους δικηγόρους που εκπροσωπούν κατά συρροή ενάγοντες να κερδίζουν χιλιάδες από μικρές επιχειρήσεις.
Tom Stebbins, Εκτελεστικός Διευθυντής Suit Reform Alliance of New York (LRANY)ένας μη κερδοσκοπικός οργανισμός που υποστηρίζει τη νομική μεταρρύθμιση στην πολιτεία της Νέας Υόρκης είπε ότι οι δικηγόροι δεν φαίνεται να ενδιαφέρονται αν οι παραβιάσεις που αναφέρονται στη μήνυση είναι καν έγκυρες.
«Αυτός είναι ο ορισμός του να πετάς μακαρόνια σε έναν τοίχο και να βλέπεις τι κολλάει», είπε ο Stebbins, προσθέτοντας ότι οι δικηγόροι και οι ενάγοντες δεν φαίνεται να ανησυχούν για το αν οι αγωγές θα οδηγήσουν σε σημαντικές αλλαγές.
Μάλλον, φαίνεται να αναγκάζουν τις μικρές επιχειρήσεις να πληρώσουν αποζημιώσεις. Η πρακτική έχει απογοητεύσει τους ιδιοκτήτες επιχειρήσεων που πιστεύουν ότι ο νόμος «πλέον γίνεται κατάχρηση από κακούς παράγοντες», είπε ο Stebbins.
Ωστόσο, οι υποστηρικτές της αναπηρίας λένε ότι οι αγωγές είναι απαραίτητες για την επιβολή της νομοθεσίας για τα πολιτικά δικαιώματα και τη βελτίωση της επιχειρηματικής συμμόρφωσης με την ADA.
«Καταλαβαίνω ότι στους ιδιοκτήτες καταστημάτων δεν αρέσει να γίνονται μήνυση, αλλά στη συντριπτική πλειονότητα των περιπτώσεων – είτε πρόκειται για άτομα που καταθέτουν την πρώτη τους υπόθεση είτε για άτομα που καταθέτουν 20 υποθέσεις το μήνα – υπάρχουν πραγματικές παραβιάσεις», δήλωσε η Μισέλ Ουζέτα, εκτελεστική διευθύντρια του Ταμείου Εκπαίδευσης και Άμυνας για τα Δικαιώματα Αναπηρίας.
“Σε αυτό το σημείο, η ADA υπάρχει για περισσότερα από 30 χρόνια. Δεν υπάρχει κανένας λόγος για τον οποίο τα ζητήματα προσβασιμότητας δεν αντιμετωπίζονται ακόμη.”
Η Ruth Kolker, μια πρόσφατα συνταξιούχος καθηγήτρια στο Moritz College of Law του Ohio State University, η οποία ειδικεύτηκε στο συνταγματικό δίκαιο και τις διακρίσεις αναπηρίας, είπε ότι οι διαδοχικές διαφορές είναι συνέπεια του τρόπου με τον οποίο το Κογκρέσο δημιούργησε την ADA.
«(Ήταν) μια απόφαση του Κογκρέσου να επιτρέψει την επιβολή μόνο μέσω ασφαλιστικών μέτρων, κυρίως μέσω ιδιωτικών διαφορών», είπε ο Κόλκερ. «Αυτό λέει το Κογκρέσο ότι πρέπει να συμβεί για να γίνει ο κόσμος προσιτός».
Η Ronnette Riley, μια αρχιτέκτονας της Νέας Υόρκης που έχει περάσει την καριέρα της δουλεύοντας στην προσβασιμότητα και τη συμμόρφωση με την ADA, είπε ότι ο νόμος πιθανότατα δημιουργήθηκε με γνώμονα τις νέες κατασκευές. Οι ιδιοκτήτες κτιρίων που κατασκευάστηκαν μετά τη θέσπιση νόμου της ADA δεν έχουν καμία δικαιολογία για τη μη συμμόρφωση.
Αλλά η συμμόρφωση με την ADA είναι πολύ πιο δύσκολη σε παλαιότερα κτίρια. Οι δομικές αλλαγές σε παλαιότερα κτίρια, ειδικά σε αυτά που είναι ορόσημα ή σε μια ιστορική συνοικία, απαιτούν συχνά έγκριση από άλλους κρατικούς φορείς. Αυτό δημιουργεί πρόβλημα για τους ιδιοκτήτες μικρών επιχειρήσεων που ενδέχεται να μην γνωρίζουν τις λεπτομέρειες των κανόνων ADA, συμπεριλαμβανομένων των θεμάτων που θεωρούνται «εφικτά» ή «άμεσα επιτεύξιμα» σύμφωνα με τη νομοθεσία.
Ο κωδικός ADA “δεν είναι για τους αδύναμους”, είπε ο Riley. «Το μέρος είναι πολύ μπερδεμένο και υπάρχουν ετυμηγορίες που έχουν εκδοθεί».
Jessica Walker, Πρόεδρος και Διευθύνων Σύμβουλος του Εμπορικού Επιμελητηρίου του Μανχάταν, η οποία κατέθεσε Πέρυσι, το Δημοτικό Συμβούλιο της Νέας Υόρκης μίλησε για τον αντίκτυπο που θα μπορούσαν να έχουν αυτές οι σειριακές αγωγές ADA στους ιδιοκτήτες μικρών επιχειρήσεων, λέγοντας ότι οι μικρές επιχειρήσεις χρειάζονται περισσότερη εκπαίδευση ώστε να γνωρίζουν ποιες είναι οι ευθύνες τους στο πλαίσιο της ADA.
Για παράδειγμα, οι συμφωνίες μίσθωσης συχνά περιλαμβάνουν μια ρήτρα που καθιστά τους ενοικιαστές υπεύθυνους για παραβιάσεις της ADA, συμπεριλαμβανομένης της πληρωμής των νομικών εξόδων των ιδιοκτητών τους, η οποία επίσης αναφέρεται συχνά στην αγωγή.
Ο Στέμπινς είπε ότι το δικαστικό σύστημα θα πρέπει να είναι πιο πρόθυμο να επιβάλει κυρώσεις στους δικηγόρους για την υποβολή ψευδών αξιώσεων κατά μικρών επιχειρήσεων, κάτι που θα αποθάρρυνε τις εκ νέου προσφυγές. Ο Nogueira διαπίστωσε ότι περισσότερο από το 75% από τις 35 παραβιάσεις που αναφέρονται στη μήνυση εναντίον του ήταν άκυρες.
Μια άλλη λύση για να βοηθηθούν οι ιδιοκτήτες επιχειρήσεων προτάθηκε στη Βουλή των Αντιπροσώπων των ΗΠΑ τον Δεκέμβριο: μια δικομματική Νόμος ADA «30 ημέρες για συμμόρφωση». θα παρέχει ένα παράθυρο θεραπείας 30 ημερών για να καταστήσει τις επιχειρήσεις συμβατές με την ADA.
Αλλά οι υποστηρικτές της ADA ανησυχούν ότι μια τέτοια περίοδος διόρθωσης θα δημιουργούσε ένα «επικίνδυνο προηγούμενο για όλα τα πολιτικά δικαιώματα».
“Εάν το Κογκρέσο αναγνωρίσει ότι οι διακρίσεις εις βάρος των ατόμων με αναπηρία αξίζουν μια προειδοποίηση και μια περίοδο αναμονής, προτείνει την ίδια λογική για κάθε άλλη προστατευόμενη τάξη. Οι υποστηρικτές του συνασπισμού για τα πολιτικά δικαιώματα θα πρέπει να το δουν ως δοκιμαστική περίπτωση, όχι ως ειδικό ζήτημα αναπηρίας”, είπε ο Ουζέτα.
