Το ηλεκτρικό φορτηγό είναι μικροκαμωμένο και σπαρταριστό—τα παράθυρα ανοίγουν χειροκίνητα και διατίθεται σε ένα χρώμα: γκρι. Πολλά ερωτήματα παραμένουν καθ’ όλη τη διάρκεια του έργου, αλλά το Slate Auto είναι βέβαιο ότι έχει το μεγαλύτερο μέρος της απάντησης: προσιτή τιμή.
Το μέτριο φορτηγό που έχει κερδίσει ευρεία προσοχή θα κοστίζει περίπου 25.000 $ (χωρίς να συμπεριλαμβάνονται οι μη αποκαλυπτόμενες χρεώσεις προορισμού) και θα πωλείται απευθείας στους πελάτες.
Μεταξύ αυτών των καυτών ερωτημάτων: Θα φτάσει ποτέ η Slate τον στόχο της για 150.000 ετήσιες πωλήσεις; Και μπορεί να επιβιώσει σε ένα περιβάλλον όπου οι καλύτερα χρηματοδοτούμενες εταιρείες EV όπως η Rivian και η Lucid δεν έχουν ακόμη πετύχει στόχους πωλήσεων ή κέρδος, παρά τις εξαιρετικές κριτικές και την αξιοζήλευτη ικανοποίηση του ιδιοκτήτη;
Με τη μέση τιμή των νέων φορτηγών να ξεπερνά τα 64.000 $, η Slate Auto είπε πέρυσι στον κόσμο της αυτοκινητοβιομηχανίας το τολμηρό της σχέδιο: Κατασκεύαζε ένα ηλεκτρικό φορτηγό με τιμή στόχο 20.000 $ μετά από πίστωση ομοσπονδιακού φόρου 7.500 $, ένα από τα φθηνότερα οχήματα οποιουδήποτε τύπου.
Αλλά πολλά μπορούν να αλλάξουν σε ένα χρόνο. Οι δασμοί ήρθαν και έφυγαν με ιλιγγιώδη ταχύτητα, επηρεάζοντας τις τιμές των μπαταριών και των υλικών, και οι ομοσπονδιακές φορολογικές εκπτώσεις για τα ηλεκτρικά οχήματα εξαφανίστηκαν με την επιμονή του Προέδρου Τραμπ.
Τον περασμένο μήνα, στο νέο της στούντιο σχεδιασμού στο Κάρσον της Καλιφόρνια, η Slate προσέφερε δοκιμαστικές διαδρομές και ανακοίνωσε νέα τιμή 24.950 δολαρίων, υποδηλώνοντας μια απόφαση να καταπιεί πολλές χιλιάδες δολάρια σε χαμένες ομοσπονδιακές επιδοτήσεις. Η εταιρεία λέει ότι έχει λάβει 180.000 κρατήσεις, καθώς και 10.000 επιβεβαιωμένες παραγγελίες με μη επιστρέψιμη προκαταβολή $300. Όλες οι πωλήσεις γίνονται ηλεκτρονικά.
Η υπηρεσία θα διεκπεραιώνεται από ένα δίκτυο 3.000 καταστημάτων επισκευής, 200 από τα οποία είναι εξοπλισμένα για να πραγματοποιούν μεγάλες επισκευές ηλεκτρικού εξοπλισμού, λέει η εταιρεία. Οι παραδόσεις αναμένεται να ξεκινήσουν το τέταρτο τρίμηνο. Το pickup θα κατασκευαστεί σε μια εγκαταλελειμμένη τοποθεσία που αγόρασε η Slate στη Βαρσοβία της Ιντιάνα, μέσα σε ένα ανακαινισμένο εργοστάσιο που κάποτε τύπωνε καταλόγους JC Penney.
Η Slate διεκδικεί αυτονομία 205 μιλίων (αύξηση από την αρχική εκτίμηση των 150 μιλίων)—αρκετή για καθημερινή εργασία και ελαφρύτερες μετακινήσεις, αλλά λίγο τσιμπημένη για οδικά ταξίδια.
Σύντομες δοκιμαστικές διαδρομές για δημοσιογράφους αυτοκινήτων παρείχαν περιορισμένες ευκαιρίες αξιολόγησης του φορτηγού, αλλά αποκάλυψαν γρήγορη επιτάχυνση (0 έως 60 σε οκτώ δευτερόλεπτα) και μια εκπληκτικά ομαλή διαδρομή χωρίς κροταλισμούς. Ένα εξελιγμένο σύστημα ανάρτησης γνωστό ως De Dion είναι εγκατεστημένο στη θέση των φθηνότερων ελασμάτων στο πίσω μέρος του φορτηγού και επιλέγεται για να αυξήσει τον χώρο για τις μπαταρίες και να βελτιώσει τον χειρισμό χωρίς να θυσιάζει το χώρο φόρτωσης. Σύμφωνα με τον μηχανικό που μας οδήγησε, το πλήρως ηλεκτρικό υδραυλικό τιμόνι έχει βελτιστοποιηθεί για αίσθηση δρόμου και γρήγορη απόκριση.
Υπάρχουν πολλές επιπλέον επιλογές. Το κιτ των 5.000 δολαρίων μπορεί να μετατρέψει ένα φορτηγό Slate σε SUV με πίσω κάθισμα, roll bar με ενσωματωμένους αερόσακους και μακριά οροφή. Ο Slate φαντάζεται τους ιδιοκτήτες να αλλάζουν μεταξύ ενός φορτηγού και ενός SUV τεσσάρων ή πέντε επιβατών, καθώς η μεταμόρφωση μπορεί να επιτευχθεί με εργαλεία χειρός και χωρίς ειδικές δεξιότητες κλειδιού.
Μεταξύ αυτών των 200 επιλογών, τα προκομμένα κιτ περιτυλίγματος βινυλίου σε οποιοδήποτε από τα 100 χρώματα κοστίζουν 500 $, με παρόμοιο ποσό που αναμένεται για την εγκατάσταση. Χωρίς να σχεδιάζει να ανανεώσει το μοντέλο εξωτερικά, η εταιρεία λέει ότι αναμένει από τους ανθρώπους να διατηρήσουν τα φορτηγά τους για δεκαετίες και να προσθέτουν επιλογές καθώς τα χρησιμοποιούν.
Για να ενισχύσει την εμπιστοσύνη των αγοραστών του πρώτου προϊόντος της νέας εταιρείας, η Slate προσφέρει τετραετή εγγύηση 50.000 μιλίων με μεγαλύτερες εγγυήσεις για την μπαταρία και το σύστημα μετάδοσης κίνησης.
Το υποσχόμενο ωφέλιμο φορτίο των 1.550 λιβρών πλησιάζει τα 1.850 λίβρες που μπορεί να μεταφέρει το πολύ μεγαλύτερο Ford F-150 στη βασική επένδυση. Η ικανότητα ρυμούλκησης 2.000 λιβρών είναι η πλέον κατάλληλη για ιδιοκτήτες σπιτιού και επαγγελματίες κηπουρούς. Για παράδειγμα, όσοι ρυμουλκούν μεγάλα σκάφη θα πρέπει να ψάξουν αλλού.
Το εσωτερικό είναι ακόμα σπαρταριστό: χωρίς κεντρικό σύστημα ενημέρωσης και ψυχαγωγίας, χωρίς οθόνες, χωρίς μοκέτα. Οι ιδιοκτήτες αναμένεται να χρησιμοποιούν τα τηλέφωνά τους για να χειριστούν το αυτοκίνητο – μια βάση στο ταμπλό είναι ο βασικός εξοπλισμός, όπως, ευτυχώς, ο κλιματισμός.
Κατά τη διάρκεια των σύντομων οδηγιών μας, τα καθίσματα αισθάνθηκαν άνετα και τα πάνελ των θυρών και άλλες πλαστικές επενδύσεις που λέγεται ότι είναι εξαρτήματα προ-παραγωγής έμοιαζαν με πλαστικό προπαραγωγής, αν και ο χρόνος θα δείξει εάν τα τελικά πλαστικά μέρη θα προσεγγίσουν premium. Η Slate λέει ότι διατήρησε την τιμή χαμηλά μειώνοντας τον αριθμό των ανταλλακτικών στο όχημα (800 έναντι 1.800 σε ένα τυπικό φορτηγό) και αποφεύγοντας το κόστος 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων για την προσθήκη ενός χρωματοπωλείου στο εργοστάσιο.
Έρχονται ορισμένοι ανταγωνιστές, συμπεριλαμβανομένου του ηλεκτρικού φορτηγού της Ford, το οποίο αναμένεται να κοστίσει περίπου 30.000 δολάρια αφού η αυτοκινητοβιομηχανία εγκατέλειψε το ηλεκτρικό F-150.
Παρά τους αγώνες της νεοσύστατης αυτοκινητοβιομηχανίας, υπάρχει λόγος να πιστεύουμε ότι η Slate έχει μια ευκαιρία. Η ομάδα διαχείρισης έχει μεγάλη εμπειρία στην κατασκευή και σχεδιασμό αυτοκινήτων, καθώς και στο ηλεκτρονικό εμπόριο. Ο Διευθύνων Σύμβουλος Peter Farisi είναι ο πρώην επικεφαλής της Amazon Marketplace. Ο Chris Barman, ο πρόεδρος, πέρασε 15 χρόνια σε διάφορες τροποποιήσεις της Chrysler και τελικά έγινε αντιπρόεδρος ηλεκτρολόγων μηχανικών. Άλλα στελέχη με βιογραφικά περιλαμβάνουν τις Chrysler, Volvo, Harley-Davidson, Rivian, Ford, Toyota και Tesla.
Αν και η προσωπική συμμετοχή του Jeff Bezos στο Slate θεωρείται ελάχιστη, η επένδυσή του έχει φέρει την εταιρεία στην προσοχή του κόσμου της αυτοκινητοβιομηχανίας. Και το DNA της Amazon αντιπροσωπεύεται καλά. Ο Jeff Wilk, ο ιδρυτής της Slate, πέρασε 20 χρόνια χτίζοντας το Amazon Prime και ο William Barker, ένας άλλος ιδρυτής, ήταν πρώτος επενδυτής στην Amazon ως έφηβος.
Μαζί με τον Miles Arnone, μηχανικό και επενδυτή, ο κ. Wilk και η εταιρεία ίδρυσαν τη μητρική εταιρεία του Slate, Re:Build Manufacturing, υποστηρίζοντας ότι η αμερικανική κατασκευή πεθαίνει και ότι οι υπεράκτιες και άλλες προτιμώμενες στρατηγικές ιδιωτικών επενδυτών διαβρώνουν την αμερικανική ανταγωνιστικότητα μαζί με τις αμερικανικές κοινότητες.
Ο Slate σκοπεύει να αποτελέσει αντίδοτο σε αυτήν την προσέγγιση. Στην τελετή έναρξης στην Καλιφόρνια, ο κ. Wilke σημείωσε ότι 4.000 εργαζόμενοι έχασαν τη δουλειά τους λόγω του κλεισίματος του εργοστασίου καταλόγων στη Βαρσοβία.
«Υπήρχαν άνθρωποι που είχαν περάσει ολόκληρη τη σταδιοδρομία τους στο εργοστάσιο και ήταν πολύ ενθουσιασμένοι, με δάκρυα στα μάτια μιλώντας για τις εμπειρίες τους και τώρα τη χαρά που αυτό το μέρος θα συνεχιζόταν», είπε. Η εταιρεία σχεδιάζει να επιστρέψει 2.100 από αυτούς στην εργασία, πρόσθεσε.
Εκτός από το μικρό ηλεκτρικό φορτηγό (μια ανακάλυψη της αγοράς που, τουλάχιστον προς το παρόν, παραμένει ώριμη για υιοθέτηση), η επενδυτική φιλοσοφία της Slate είναι μακροπρόθεσμη και όχι γρήγορη δημόσια προσφορά.
«Όταν συγκεντρώσαμε το αρχικό κεφάλαιο για το Re:Build», είπε ο κ. Γουίλκ, «απλώς τηλεφώνησα σε ανθρώπους που γνώριζα ότι ήταν πατριώτες Αμερικανοί που ήταν φίλοι μας και μπορούσαν να γράψουν μεγάλες επιταγές». Μιλώντας για τον κ. Barker, πρόσθεσε: «Ο Γουίλ ήταν ο πρώτος άνθρωπος που κάλεσα για να επενδύσει στο Re:Build και κάναμε το ίδιο για τον Slate».
Η εταιρεία έχει συγκεντρώσει περισσότερα από 1,4 δισεκατομμύρια δολάρια ιδιωτικά μέχρι σήμερα.
«Πρέπει να πιστεύεις πραγματικά στο ταξίδι των 10 ετών», είπε ο κ. Μπάρκερ. “Ήμασταν πραγματικά τυχεροί και έχουμε επικεντρωθεί στο να διασφαλίσουμε ότι όλοι όσοι φέρνουμε στην εταιρεία είναι μακροπρόθεσμα προσανατολισμένοι. Η μακροπρόθεσμη απληστία σημαίνει ξεκλείδωμα της αξίας για το οικοσύστημα. Η βραχυπρόθεσμη απληστία είναι συνήθως διαπραγμάτευση χαρτιού. Win-win έναντι win-lose.”
