Το Βέλγιο έγινε η πρώτη ομάδα που κέρδισε τον Ισπανό τερματοφύλακα Ουνάι Σιμόν την Παρασκευή. Αλλά δεν μπόρεσαν να νικήσουν την ομάδα του, με τον αναπληρωματικό Mikel Merino να σκοράρει στο 88ο λεπτό στο δεύτερο ημίχρονο για να φέρει την Ισπανία σε νίκη με 2-1 στον προημιτελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου μπροστά σε ένα πλήθος που ξεπουλήθηκε στο SoFi Stadium.
Η νίκη, η οποία επέκτεινε το αήττητο σερί της Ισπανίας στους 36 αγώνες, στέλνει την ομάδα στον ημιτελικό της Τρίτης με τη Γαλλία στο Άρλινγκτον του Τέξας. Για το Βέλγιο, η πρώτη ήττα σε 19 αγώνες ολοκλήρωσε τη διοργάνωση.
Το σημείο καμπής δεν ήρθε στο γήπεδο αλλά στον πάγκο του Βελγίου, όπου ο προπονητής Λουίς ντε λα Φουέντε έστειλε στον αγωνιστικό χώρο τον εφεδρικό τερματοφύλακα Σεν Λαμένς για έναν τραυματία Τιμπό Κουρτουά στο 71ο λεπτό.
Η απώλεια ταλέντων δεν ήταν μεγάλη – ο Lammens ξεκίνησε 32 φορές για τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ αυτή τη σεζόν – αλλά η διαφορά στην εμπειρία ήταν. Ο Κουρτουά έπαιζε στον 21ο αγώνα του στο Παγκόσμιο Κύπελλο, τον δεύτερο περισσότερο όλων των εποχών, και ήταν εξαιρετικός απέναντι στην Ισπανία μέχρι εκείνο το σημείο, κάνοντας τέσσερις αποκρούσεις.
Αλλά λίγο πριν το διάλειμμα ενυδάτωσης στο δεύτερο ημίχρονο, έπεσε στον χλοοτάπητα με έναν τραυματισμό στον μηρό που απαιτούσε προσοχή από τους προπονητές. Προσπάθησε να συνεχίσει, αλλά λίγες στιγμές αργότερα ο Ντε λα Φουέντε έκανε την κίνηση, με τον Κουρτουά να πηγαίνει προς τον πάγκο δακρυσμένος.
Ο Lammens σταμάτησε το πρώτο σουτ που αντιμετώπισε, ένα χαμηλό σουτ από κοντινή απόσταση από τον Pau Cubarsí στο 88ο λεπτό, αλλά έσπρωξε το ριμπάουντ κατευθείαν στον Merino, ο οποίος είχε περάσει λιγότερο από δύο λεπτά νωρίτερα. Το tap-in του ήταν το δεύτερο νικητήριο γκολ του σε ισάριθμους αγώνες για την Ισπανία.
Το γκολ ξεπέρασε το σκορ από τον Βέλγο Charles De Keterlaere, ο οποίος έγινε ο πρώτος παίκτης που σκόραρε εναντίον της Ισπανίας σε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο, όταν κέρδισε τον Simón με ένα θεαματικό γκολ στα τέλη του πρώτου ημιχρόνου.
Ο Ισπανός μέσος Mikel Merino σκοράρει μια κεφαλιά για τον Βέλγο τερματοφύλακα Senne Lammens κατά τη διάρκεια του δεύτερου ημιχρόνου της νίκης 2-1 της Ισπανίας στα προημιτελικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου στο SoFi Stadium την Παρασκευή.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
Η Ισπανία δεν έχει δεχθεί μόνο τα λιγότερα γκολ σε αυτή τη διοργάνωση, αλλά και τις λιγότερες βολές. Πριν από τον De Keterlaere, κανείς δεν είχε πλησιάσει να σκοράρει εναντίον του Simón από τον τελευταίο αγώνα των ομίλων τελευταίος Μουντιάλ.
Αλλά αν η La Roja, η τρίτη θέση στον κόσμο από τη FIFA, ήταν ακίνητη περιουσία αυτό Στο Παγκόσμιο Κύπελλο, το Βέλγιο ήταν μια ασταμάτητη δύναμη, σκοράροντας δώδεκα φορές στα τρία προηγούμενα παιχνίδια. Προχωρώντας στα προημιτελικά, μόνο η Γαλλία και η Αργεντινή είχαν σκοράρει περισσότερες φορές.
Και καμία ομάδα δεν είχε κάνει περισσότερα σουτ από τα 107 του Βελγίου.
Η Ισπανία πέτυχε την πρώτη Παρασκευή, με τον Fabián Ruiz να δίνει προβάδισμα 1-0 στον Simón με το πρώτο του γκολ στο τουρνουά στο 30ο λεπτό. Η σειρά ξεκίνησε όταν ο Πέδρο Πόρο έστειλε σέντρα στην περιοχή του πέναλτι για τον Ντάνι Όλμο, του οποίου το σουτ απέκρουσε ο Κουρτουά. Αλλά ο Ρουίς όρμησε στο ριμπάουντ και απέκρουσε ένα σουτ πέρα από τον αμυντικό Timothy Castagne στο πίσω μέρος των διχτυών.
Ο De Keterlaere ταίριαξε με αυτό έντεκα λεπτά αργότερα, θωρακίζοντας τον Cubarsí με το σώμα του και παρακάμπτοντας τη σέντρα του Castagne πέρα από έναν πλατυποδία Simón για το τρίτο του γκολ σε δύο παιχνίδια. Ο Κουρτουά απάντησε τρέχοντας από την περιοχή του πέναλτι προς τον πάγκο του Βελγίου, κουνώντας τις γροθιές του με τα γάντια πανηγυρίζοντας.
Η Ισπανία, η κυρίαρχη πρωταθλήτρια Ευρώπης, προχώρησε για τελευταία φορά πέρα από τη φάση των 16 στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2010, όταν δέχθηκε μόλις δύο γκολ στο δρόμο για τον μοναδικό της τίτλο. Το Βέλγιο, όγδοο στην παγκόσμια κατάταξη, έπαιξε στα προημιτελικά για τρίτη φορά σε τέσσερα Παγκόσμια Κύπελλα.
