Ένα άγαλμα έξω από την αρένα των Λέικερς σηματοδοτεί άλλη μια πρωτιά για τον Πατ Ράιλι

Οι Λέικερς είχαν νικήσει τους μισητούς Μπόστον Σέλτικς στους Τελικούς του ΝΒΑ το 1987 και εκεί στεκόταν ο προπονητής Πατ Ράιλι στο Φόρουμ στο Ίνγκλγουντ με ένα μικρόφωνο στα χέρια και χαρούμενους παίκτες πίσω του να απολαμβάνουν τη στιγμή.

Τότε ο Ράιλι έκανε μια δήλωση.

«Εγγυώμαι σε όλους εδώ ότι θα κερδίσουμε ξανά την επόμενη χρονιά», είπε ο Ράιλι.

Γρήγορα κοίταξε πίσω τους σοκαρισμένους παίκτες του.

Ο Μπάιρον Σκοτ ​​είπε ότι ήταν το είδος της στιγμής που έδειξε γιατί ο Ράιλι αποκαλύπτει το άγαλμά του από τους Λέικερς στο Crypto.com Arena την Κυριακή και την ημέρα που το Λος Άντζελες παίζει με τους αντίπαλους Σέλτικς, όχι λιγότερο.

Ο Ράιλι κέρδισε τέσσερα πρωταθλήματα και έφτασε στους τελικούς επτά φορές κατά τη διάρκεια εννέα ετών ως προπονητής του franchise για το οποίο έπαιζε κάποτε.

Ο Σκοτ ​​είπε ότι ο Ράιλι αξίζει να απαθανατιστεί ανάμεσα στους μεγάλους των Λέικερς: Τζέρι Γουέστ, Κόμπι Μπράιαντ, Μάτζικ Τζόνσον, Σακίλ Ο’Νιλ, Καρίμ Αμπντούλ-Τζαμπάρ, Έλτζιν Μπέιλορ και Τσικ Χερν, οι οποίοι έχουν αγάλματα προς τιμήν τους.

Το Showtime, είπε ο Scott, αφορούσε τόσο τον Riley όσο και τον Johnson και τον Abdul-Jabbar και τον Michael Cooper και τον James Worthy.

Είχαν περάσει σχεδόν είκοσι χρόνια από την τελευταία ομάδα που κέρδισε διαδοχικά πρωταθλήματα, οι Σέλτικς το 1968-69, κι όμως υπήρχε ο «υπολογιστής» Ράιλι που έδινε την εγγύησή του.

«Καθόμαστε όλοι εκεί στο Φόρουμ και στέκεται σε αυτό το καταραμένο βάθρο και μιλάει και είπε, “Εγγυώμαι σε όλους εδώ τον επόμενο χρόνο ότι θα το κερδίσουμε ξανά”. Λέγαμε, «Τι είπε μόλις;» Ακόμα προσπαθούμε να το απολαύσουμε», θυμάται γελώντας ο Σκοτ.

“Το είπε και γύρισε πολύ γρήγορα και μας κοίταξε και είπαμε όλοι, “Περιμένετε ένα λεπτό. Είπε απλώς ότι θα το κερδίσουμε ξανά του χρόνου; Δεν το γιορτάσαμε καν”. Αλλά αυτό που έκανε είναι υποσυνείδητα ότι μας έκανε να το σκεφτούμε…

“Όλοι ξεκινήσαμε να προπονούμαστε νωρίτερα από το κανονικό όταν κερδίζουμε ένα πρωτάθλημα. Θυμάμαι ότι πήγα στην πίστα του UCLA και είδα τον Coop εκεί. Το Magic εκεί. Είπα, “Περίμενε λίγο, δεν έχω ξαναδεί αυτά τα αδέρφια εδώ τόσο νωρίς.” Τότε σκέφτηκα: «Ποτέ δεν έρχομαι τόσο νωρίς». Ήταν σαν να έπρεπε να προετοιμαστώ.

“Όπως είπα, το σκέφτηκε και το υπολόγισε και ήταν ακριβώς αυτό που χρειαζόμασταν. Χρειαζόμασταν αυτή την πρόκληση και γι’ αυτό πιστεύω ότι είναι ένας από τους καλύτερους προπονητές όλων των εποχών. Τα καταφέραμε.”

Πράγματι, οι Λέικερς νίκησαν τους Ντιτρόιτ Πίστονς σε επτά αγώνες την επόμενη σεζόν για να κερδίσουν άλλο ένα δαχτυλίδι.

Ο Σκοτ, ο οποίος κέρδισε τρία πρωταθλήματα με τους Λέικερς, είπε ότι ο Ράιλι μπόρεσε να τους πιέσει τόσο σκληρά επειδή ο προπονητής «προσπαθούσε σκληρά».

«Όταν αρχίσαμε να πετάμε με το δικό μας ιδιωτικό αεροπλάνο, υπήρχαν στιγμές που σηκωνόμουν στη μέση της πτήσης για να πάω στο πίσω μπάνιο και το φως του ήταν το μόνο που έψαχνε πράγματα», είπε ο Scott. “Και το θυμάμαι σαν να ήταν χθες. Ο άνθρωπος ήταν απλώς ένας ακούραστος εργάτης και η εργασιακή του ηθική ήταν απαράμιλλη ως προπονητής. Ήταν πάντα προετοιμασμένος.”

Ο Worthy είπε ότι ο Riley απαιτούσε το καλύτερο από τους παίκτες του επειδή απαιτούσε τόσα πολλά από τον εαυτό του.

Ο Ράιλι κέρδισε ένα πρωτάθλημα ως παίκτης πάγκου για τους Λέικερς το 1972. Αλλά ως προπονητής, ήταν ο διευθυντής του πρωταθλήματος των Λέικερς τη δεκαετία του ’80.

“Ήταν πολύ ειλικρινής με αυτό που έβλεπε. Άρα ήταν πάντα καλός”, είπε ο Worthy. “Σε ώθησε στα όριά σου. Καταλάβαινε προσωπικότητες και πόσο μακριά μπορούσε να σπρώξει ορισμένους ανθρώπους. Ξέρεις πώς στύβεις αυτήν την πετσέτα και την κρεμάς; Συνήθιζε να την κατεβάζει και σου έβγαζε άλλη μια σταγόνα. Έλεγε, “Όχι, υπάρχουν ακόμα μερικές σταγόνες μέσα σου. Δεν έσφιξες αρκετά σφιχτά. Υπάρχει ακόμα μια σταγόνα”. Τελικά το πήρε κι εκείνος.

“Μας κράτησε μαζί με ειλικρίνεια, αλήθεια και σκληρή δουλειά. Δεν υπήρχαν ρεπό. Δεν υπήρχε διαχείριση φορτίου. Τίποτα από όλα αυτά. Κάθε παιχνίδι που έπαιζα με τον Pat Riley, κέρδιζα ή έχανα, ήμουν έτοιμος και προετοιμασμένος – χωρίς αμφιβολία.”

Ο Mychal Thompson, ο οποίος αποκτήθηκε από τους Lakers το 1987, έπαιξε επτά σεζόν για τους Portland Trail Blazers και τον προπονητή Jack Ramsay.

Ο Thompson συνειδητοποίησε γρήγορα ότι το να παίξει για τον Riley δίπλα στον Johnson και τον Abdul-Jabbar απαιτούσε περισσότερα από όσα έδωσε ποτέ.

«Τα πρότυπα του Ράιλι ήταν αρκετά υψηλά», είπε ο Τόμπσον, ο οποίος κέρδισε δύο τίτλους με τους Λέικερς. “Δεν θα μπορούσες να παίξεις για τον Πατ Ράιλι αν δεν ήσουν πραγματικός επαγγελματίας. Δεν ανέχτηκε καμία ανοησία από αυτόν και φυσικά από τον Μάτζικ, τον υπολοχαγό του. Προφανώς έπαιζα απέναντί ​​τους για πολλά χρόνια – και ο Τζακ Ράμσεϊ ήταν επίσης απαιτητικός προπονητής – αλλά οι Λέικερς υπό τον Ράιλι ήταν σε εντελώς διαφορετικό επίπεδο. Περίμεναν να κερδίσουν πρωταθλήματα και αν περιμένεις να κερδίσεις πρωταθλήματα.”

Το πώς ο Ράιλι έγινε προπονητής είναι η ιστορία των Λέικερς.

Ήταν σχολιαστής για τους Λέικερς στο πλευρό του αξιοσέβαστου Chick Hearn, κάνοντας αυτό που τότε ήταν μια ταυτόχρονη εκπομπή ραδιοφώνου και τηλεόρασης. Όταν ο προπονητής των Λέικερς Τζακ ΜακΚίνι τραυματίστηκε σε ένα ατύχημα με ποδήλατο τον Νοέμβριο του 1979, ο βοηθός προπονητής Πολ Γουέστχεντ ανέλαβε και προσέλαβε τον Ράιλι ως βοηθό. Οι Λέικερς κέρδισαν το πρωτάθλημα το 1980.

Αλλά έξι παιχνίδια στη σεζόν 1981-82, ο Τζόνσον εξέφρασε την επιθυμία του να ανταλλάσσεται καθώς ήταν δυσαρεστημένος παίζοντας για τη Γουέστχεντ. Ο ιδιοκτήτης των Λέικερς, Τζέρι Μπας, απέλυσε τον Γουέστχεντ και επέλεξε τον Γουέστ, τον πρώην προπονητή της ομάδας που εργαζόταν ως σκάουτερ, για να τον αντικαταστήσει.

Αλλά στη συνέντευξη Τύπου για την ανακοίνωση, ο West αρνήθηκε και είπε ότι επρόκειτο να βοηθήσει τον Riley, ο οποίος ονομάστηκε προσωρινός προπονητής πριν γίνει μόνιμο.

Έτσι ξεκίνησε η άνοδος του Riley, ο οποίος ανέβασε το Showtime στα υψηλότερα ύψη τη δεκαετία του ’80.

Η Jeanie Buss, κόρη του Jerry που παραμένει κυβερνήτης και μειονοτική ιδιοκτήτρια των Lakers, είπε ότι η τιμή αξίζει τον Riley.

«Αυτός θα είναι ένας πολύ καλός τρόπος για να γιορτάσουμε έναν από τους πιο σημαντικούς ανθρώπους στην ιστορία των Λέικερς και του ΝΒΑ», είπε ο Μπας στους Times. “Ως ο κομψός ηγέτης των Showtime Lakers, ο Pat Riley έγινε η ενσάρκωση μιας εποχής. Και είμαι τόσο χαρούμενος που γενιές Angelenos θα μπορούν να συγκεντρωθούν γύρω από το άγαλμά του, να μάθουν από τα επιτεύγματά του και να κατανοήσουν τον κεντρικό ρόλο του στην ιστορία της πόλης μας.”

Όταν ο Γουόρθι επιλέχθηκε στο Νο. 1 του ντραφτ από τους Λέικερς το 1982, θυμήθηκε την πρώτη του συνάντηση με τον Ράιλι. Ο West πήρε τον Worthy από το αεροδρόμιο και οι δυο τους οδήγησαν στο Riley για μεσημεριανό γεύμα.

«Δεν είχα ξανασυναντήσει τον Πατ Ράιλι και μπήκε μέσα και σκέφτηκα: «Φίλε, είναι αυτός ο Ρόμπερτ Ντε Νίρο ή αυτός ο Πατ Ράιλι!» είπε ο Γουόρθι γελώντας. “Φορούσε ένα δροσερό πουκάμισο με ανοιχτό γιακά. Είχε μακριά μαλλιά. Σκέφτηκα, “Αυτός ο τύπος εδώ, είναι ωραίος”. Αλλά ξέρατε επίσης από τις συζητήσεις μας ότι ήταν σπουδαίος προπονητής και ότι περίμενε το καλύτερο από εσάς».

Οι εικόνες του Ράιλι να στέκεται στο περιθώριο και να δείχνει κομψή με κοστούμια Armani με τα απαλά μαλλιά του φαινομενικά τέλεια είναι βαθιά ριζωμένα στο μυαλό των οπαδών του μπάσκετ.

Ήταν ένας αέρας εξουσίας και αυτοπεποίθησης που ακόμη και το κοινό του Χόλιγουντ που παρακολούθησε τους αγώνες σεβάστηκε και θαύμαζε.

«Επομένως, απλώς προσπαθώ να καταλάβω πώς θα μοιάζει το άγαλμα του Ράιλς», είπε ο Γουόρθι. “Πρέπει να είναι ένα από αυτά τα κοστούμια Armani, με τα χέρια του στο πλάι ή κάτι τέτοιο. Αυτό είναι το καλύτερο, φίλε, και το προσεγμένο κούρεμα του, που φαίνεται κομψό. Αυτό πρέπει να είναι.”