Μετά από χρόνια αχαλίνωτης επέκτασης σε σχεδόν κάθε γωνιά του συστήματος υγειονομικής περίθαλψης, οι μεγαλύτεροι ασφαλιστικοί όμιλοι ετερογενών δραστηριοτήτων αντιμετωπίζουν νέες προσπάθειες να χωρίσουν τις επιχειρήσεις τους.
Με το επιχείρημα ότι οι εταιρείες είχαν γίνει υπερβολικά κυρίαρχες, το Αρκάνσας και το Τενεσί ψήφισαν νόμους που στόχευαν να σταματήσουν τις εταιρείες να διαχειρίζονται προνόμια συνταγογράφησης και να λειτουργούν φαρμακεία λιανικής και ταχυδρομικής παραγγελίας. Νομοθέτες σε άλλες πολιτείες και την Ουάσιγκτον έχουν προτείνει παρόμοιους περιορισμούς.
Σε απάντηση, τρεις εταιρείες – η UnitedHealth Group, η CVS Health και η Cigna – αντεπιτίθενται σκληρά. Αυτοί και οι σύμμαχοί τους έχουν υποβάλει μηνύσεις, έχουν προσλάβει λομπίστες, παρενόχλησαν πελάτες με γραπτά μηνύματα και πλημμύρισαν τα ερτζιανά με διαφημίσεις.
Ώρες αφότου ο κυβερνήτης του Τενεσί, Μπιλ Λι, ένας Ρεπουμπλικανός, υπέγραψε τον νέο νόμο τον Μάιο, η CVS υπέβαλε μήνυση στο ομοσπονδιακό δικαστήριο για να τον εμποδίσει. Μέσα σε λίγες εβδομάδες, η UnitedHealth, η Cigna’s Express Scripts και η εμπορική ένωση των εταιρειών υπέβαλαν πρόσθετες αγωγές κατά της νομοθεσίας.
Οι εταιρείες είπαν ότι οι ασθενείς θα χάσουν την πρόσβαση στα φαρμακεία τους.
«Οφείλουμε στους ασθενείς μας να κάνουμε ό,τι περνάει από το χέρι μας για να αποτρέψουμε την εφαρμογή αυτών των λανθασμένων νόμων», δήλωσε η Σούζαν Πέπερς, διευθύνουσα σύμβουλος της Express Scripts.
Σε μια εποχή που η οικονομική προσιτότητα έχει γίνει βασικό ζήτημα, οι εταιρείες λένε ότι οι νόμοι θα κάνουν τα συνταγογραφούμενα φάρμακα πιο ακριβά. Οι υποστηρικτές των νόμων λένε ότι η διάλυση των ομίλων ετερογενών δραστηριοτήτων θα είχε το αντίθετο αποτέλεσμα στις τιμές, εξαλείφοντας τις επιχειρηματικές πρακτικές που διογκώνουν το κόστος.
Ομοσπονδιακοί και πολιτειακοί νομοθέτες που είναι φαρμακοποιοί, γιατροί και νοσηλευτές έχουν προωθήσει πολλές από τις νομοθετικές προτάσεις, υποστηρίζοντας ότι οι μεγάλοι όμιλοι έχουν βλάψει τη φροντίδα των ασθενών και έχουν θέσει τα μικρά φαρμακεία εκτός λειτουργίας.
Οι προσπάθειες των νομοθετών αντικατοπτρίζουν την αυξανόμενη δημόσια ανησυχία ότι οι τρεις όμιλοι έχουν γίνει πολύ μεγάλοι και γεμάτες σύγκρουση. Οι Αμερικανοί βασίζονται όλο και περισσότερο σε έναν από τους τρεις τιτάνες για σχεδόν κάθε πτυχή της υγειονομικής τους περίθαλψης. Η ίδια εταιρεία που τους ασφαλίζει προσλαμβάνει και τον πάροχο τους και πουλάει τα φάρμακα.
Για παράδειγμα, η UnitedHealth περιλαμβάνει πλέον μια μεγάλη ασφαλιστική εταιρεία. Pharmacy Benefit Manager (PBM); εκτεταμένο δίκτυο γιατρών και κλινικών ιατρών· δίκτυο χειρουργικών κέντρων· ένα γραφείο συμψηφισμού που επεξεργάζεται ασφαλιστικές απαιτήσεις· φαρμακείο ταχυδρομικής παραγγελίας? και τράπεζα.
Σήμερα, με εκατοντάδες δισεκατομμύρια δολάρια σε ετήσια έσοδα, καθένας από τους τρεις ομίλους ετερογενών δραστηριοτήτων κατατάσσεται μεταξύ των 15 μεγαλύτερων εισηγμένων στο χρηματιστήριο εταιρειών στις Ηνωμένες Πολιτείες βάσει πωλήσεων. Κανένας από τους τρεις δεν ήταν σε αυτή την κατηγορία μόλις το 2011, σύμφωνα με τον πάροχο οικονομικών δεδομένων FactSet.
Οι επικριτές λένε ότι οι όμιλοι έχουν χρησιμοποιήσει τις συγκρούσεις για να επωφεληθούν από τις τεράστιες επιχειρήσεις τους, αυξάνοντας το ιατρικό κόστος και αποδυναμώνοντας τον ανταγωνισμό. Για παράδειγμα, ένα PBM συχνά παραπέμπει τους ασθενείς στα φαρμακεία της μητρικής του εταιρείας. Το PBM είναι υπεύθυνο για την αποζημίωση των φαρμακείων για τα φάρμακα ενός ασθενούς, αλλά συχνά πληρώνει άλλα φαρμακεία λιγότερο από τα συνδεδεμένα φαρμακεία.
Αυτές οι συγκρούσεις προκάλεσαν πρόσφατα τη Φλόριντα ερευνώ Η CVS Health, της οποίας η ευρεία δραστηριότητα περιλαμβάνει μια ασφαλιστική εταιρεία, PBM, κλινικές και τη μεγαλύτερη αλυσίδα λιανικής φαρμακείων της χώρας.
“Εδώ είναι μια κατάσταση όπου φαίνεται ότι μια εταιρεία έχει γίνει τόσο μεγάλη που ελέγχει την ισχύ της αγοράς με τέτοιο τρόπο ώστε να μπορεί να χειραγωγεί τις τιμές σε βάρος των καταναλωτών”, δήλωσε ο James Utmyer, γενικός εισαγγελέας της Φλόριντα. συνέντευξη τύπου τον περασμένο μήνα.
Η CVS είπε ότι θα συνεργαστεί με τον κ. Utmyer για την επίλυση τυχόν προβλημάτων.
Στην Ουάσιγκτον, οι εταιρείες αντιμετωπίζουν τρεις ξεχωριστές ομοσπονδιακές νομοθετικές προτάσεις, συμπεριλαμβανομένων δύο που επικαλύπτουν τους νόμους στο Αρκάνσας και στο Τενεσί. Τρίτο νομοσχέδιο θα απαγόρευε την ιδιοκτησία τόσο των εταιρειών ασφάλισης υγείας όσο και των ιατρικών πρακτικών, κάτι που θα μπορούσε να έχει εκτεταμένες συνέπειες για την UnitedHealth και ορισμένα νοσοκομειακά συστήματα που λειτουργούν σχέδια υγείας και ένα ευρύ φάσμα υπηρεσιών υγειονομικής περίθαλψης.
Αυτές οι προτάσεις με ονόματα όπως Κατάργηση του νόμου περί μεγάλης ιατρικήςδεν έχουν λάβει μεγάλη υποστήριξη και προορίζονται να διαδώσουν τολμηρές ιδέες. Αλλά αποτελούν πολύ μεγαλύτερη απειλή για τις εταιρείες από τις κυβερνητικές ενέργειες.
Η ιδέα ότι τα PBM θα πρέπει να διαχωριστούν από τα φαρμακεία έχει κερδίσει υποστήριξη 39 γενικοί εισαγγελείς; 25 πολιτικές ομάδες και ομάδες ανθρωπίνων δικαιωμάτων; Και Mark Cubanένας δισεκατομμυριούχος επιχειρηματίας που διευθύνει ένα διαδικτυακό φαρμακείο και είναι ένθερμος επικριτής μεγάλων ομίλων ετερογενών δραστηριοτήτων.
Η νομοθεσία περί χωρισμού υποστηρίζεται επίσης από Δημοκρατικούς όπως η γερουσιαστής Ελίζαμπεθ Γουόρεν από τη Μασαχουσέτη και η βουλευτής Αλεξάντρια Οκάσιο-Κόρτεζ της Νέας Υόρκης, καθώς και εξέχοντες Ρεπουμπλικάνοι όπως ο γερουσιαστής Τζος Χάουλι από το Μιζούρι και ο γιος του προέδρου. Ο Ντόναλντ Τραμπ Τζούνιορ.
«Ο μόνος τρόπος να γίνει η υγειονομική περίθαλψη πιο προσιτή είναι να διαλύσουμε αυτούς τους ομίλους υγειονομικής περίθαλψης», είπε η κ. Warren στην έκθεσή της. δελτίο τύπου τον Φεβρουάριο.
Παρά τις έντονες επευφημίες, υπάρχουν τρομερά εμπόδια στην εκκαθάριση εταιρειών. Ακόμη και μετά την ψήφιση νομοθεσίας φέτος για τη ρύθμιση ορισμένων εταιρειών, οι περισσότεροι νομοθέτες στην Ουάσιγκτον φαίνεται απρόθυμοι να κάνουν σαρωτικές αλλαγές. Οι εταιρείες έχουν τεράστια δύναμη λόμπι. Και ένας ομοσπονδιακός δικαστής έχει ήδη εγείρει σοβαρές αντιρρήσεις για τη νομιμότητα του νόμου του Αρκάνσας.
Εάν επικρατήσουν οι νόμοι του Αρκάνσας και του Τενεσί, οι εταιρείες πιθανότατα δεν θα χωρίσουν τις επιχειρήσεις τους. Αντίθετα, πιθανότατα θα κλείσουν ή θα πουλήσουν δεκάδες φαρμακεία, κάτι που δεν είναι κρίσιμο για τα κέρδη τους. Οι μονάδες PBM είναι πολύ πιο κερδοφόρες.
Σημαντικό βήμα στο Αρκάνσας
Εκτός από τους νόμους του Αρκάνσας και του Τενεσί, παρόμοια νομοσχέδια έχουν προταθεί σε τουλάχιστον άλλες οκτώ πολιτείες, αλλά δεν έχουν εγκριθεί.
Οι κυβερνητικοί αξιωματούχοι έχουν φτάσει σε ένα αυξημένο «επίπεδο απογοήτευσης» με τους ομίλους ετερογενών δραστηριοτήτων, δήλωσε η Έριν Φιούς Μπράουν, καθηγήτρια πολιτικής υγείας στο Πανεπιστήμιο Μπράουν. «Τώρα έχουμε φτάσει στο σημείο να τα παρατήσουν».
Πριν από ένα χρόνο, το Αρκάνσας έκανε ένα σημαντικό πρώτο βήμα ψηφίζοντας έναν νόμο που απαγορεύει σε έναν ιδιοκτήτη PBM να κατέχει άδεια φαρμακείου.
«Δεν έχω κανένα πρόβλημα με τις μεγάλες επιχειρήσεις», είπε ο Jeremiah Moore, ο εκπρόσωπος του Ρεπουμπλικανικού κράτους που παρουσίασε το νομοσχέδιο. «Αλλά πιστεύω στον ανταγωνισμό και όταν οργανισμοί όπως ορισμένοι PBM δεν ανταγωνίζονται δίκαια, πιστεύω ότι η κυβέρνηση έχει την ευκαιρία να παρέμβει και να εξασφαλίσει ίσους όρους ανταγωνισμού».
Οι όμιλοι άσκησαν μήνυση, υποστηρίζοντας ότι ο νόμος ήταν αντισυνταγματικός επειδή ευνοούσε τις εσωτερικές επιχειρήσεις έναντι των ξένων. Ομοσπονδιακός δικαστής προσωρινά μπλόκαρε το νόμο από την έναρξη ισχύος, λέγοντας ότι τα επιχειρήματα των ομίλων είναι πιθανό να επιβεβαιωθούν. Η υπόθεση εκκρεμεί.
Ένα μπαράζ διαφημίσεων και κειμένων στο Τενεσί
Η νομοθεσία του Αρκάνσα τράβηξε την προσοχή του Bobby Harshbarger, φαρμακοποιού και Ρεπουμπλικανό γερουσιαστή από το Τενεσί. Είναι γιος της βουλευτή των ΗΠΑ, Νταϊάν Χάρσμπαργκερ, Ρεπουμπλικανός από το Τενεσί, η οποία είναι επίσης φαρμακοποιός και χορηγός ενός από τα ομοσπονδιακά νομοσχέδια.
Ο κ. Harshbarger λειτουργεί το Premier Pharmacy στο Kingsport του Tennessee, με το οποίο η οικογένειά του έχει συνδεθεί εδώ και πολλά χρόνια. (Οι όμιλοι ισχυρίζονται ότι η οικογένεια Harshbarger έχει το φαρμακείο, αλλά οι ίδιοι οι Harshbargers το αρνούνται.)
Το Τενεσί απαγορεύει ήδη στις εταιρείες να παραπέμπουν ασθενείς στα φαρμακεία τους και να κάνουν ελλείψεις σε μικρά φαρμακεία.
Ο κ. Harshbarger είπε ότι χρειάζεται μια πιο ριζική λύση. «Γιατί να συνεχίσουμε να πιέζουμε νόμους που απλώς θα παραβιάζονται;» ρώτησε. «Για μένα, είναι στο σημείο που πρέπει να είναι δομικό».
Στη συνέχεια εισήγαγε το νομοσχέδιο του Τενεσί, το οποίο έγινε νόμος. Ο ίδιος χαρακτήρισε τις προειδοποιήσεις των εταιρειών «φόβων», λέγοντας ότι δεν θα χρειαστεί να κλείσουν τα φαρμακεία για να συμμορφωθούν.
Στις αγωγές τους, οι εταιρείες ανέφεραν ότι οι διακοπές θα είναι πιο σοβαρές για τους ηλικιωμένους και τους επαρχιακούς ασθενείς που βασίζονται σε φαρμακεία και εξειδικευμένες υπηρεσίες, όπως νοσοκόμες που κάνουν επισκέψεις κατ’ οίκον. Ισχυρίζονται ότι ο νόμος είναι μια συγκαλυμμένη προσπάθεια να τους εμποδίσει να δραστηριοποιούνται στο Τενεσί.
Ο πραγματικός σκοπός του νόμου, υποστηρίζει η CVS στην αγωγή της, είναι να «προστατεύσει τα τοπικά φαρμακεία από ανταγωνιστές εκτός πολιτείας».
Από τα περισσότερα από 1.000 φαρμακεία λιανικής της πολιτείας, 134 φαρμακεία λιανικής θα πρέπει να κλείσουν ή να πουληθούν, σύμφωνα με το CVS. Στην αγωγή της, η εταιρεία είπε ότι ο νόμος της απαγορεύει να στέλνει τα φάρμακα σε κατοίκους της πολιτείας και ανέφερε τα παραδείγματα του Sunlenca, ενός φαρμάκου για τον HIV, και του Balversa, ενός φαρμάκου για τον καρκίνο της ουροδόχου κύστης.
Στην αγωγή της, η UnitedHealth είπε ότι ο νόμος του Τενεσί θα την αναγκάσει να κλείσει ή να πουλήσει 20 φαρμακεία που ειδικεύονται στην εξυπηρέτηση ατόμων με σοβαρά προβλήματα ψυχικής υγείας και χρόνιες ασθένειες.
«Αυτοί οι νόμοι περιορίζουν την πρόσβαση σε προσιτή και αξιόπιστη υγειονομική περίθαλψη και αποσταθεροποιούν τις υπηρεσίες δικτύου ασφαλείας που βελτιώνουν τα αποτελέσματα για την υγεία των ασθενών», δήλωσε ο Robert Josephson, εκπρόσωπος της UnitedHealth.
Η Express Scripts είπε ότι θα πρέπει να κλείσει και να μεταφέρει ένα μεγάλο φαρμακείο αποθήκης στο Μέμφις που εξυπηρετεί ασθενείς σε εθνικό επίπεδο.
Τους τέσσερις μήνες πριν από την ψήφιση του νομοσχεδίου στο Τενεσί, η CVS ξόδεψε τουλάχιστον 3 εκατομμύρια δολάρια σε διαφημίσεις προσπαθώντας να το νικήσει, σύμφωνα με την AdImpact, μια εταιρεία παρακολούθησης διαφημίσεων.
Η ομάδα σκοτεινών χρημάτων Shaping Health Initiatives for Tomorrow, η οποία δεν αποκαλύπτει τις πηγές χρηματοδότησής της, ξόδεψε τουλάχιστον 1,5 εκατομμύριο δολάρια. Ομάδα έτρεξε διαφημίσεις επιτέθηκε σε πολλούς νομοθέτες του Τενεσί επειδή υποστήριξαν τη νομοθεσία, ισχυριζόμενοι ότι «εργάζονται ενάντια» στον ιστότοπο TrumpRx του προέδρου Τραμπ και στο «σχέδιο του για μείωση του κόστους των ναρκωτικών». Η ομάδα και ο δικηγόρος της δεν απάντησαν στα αιτήματα για σχολιασμό.
Η CVS έχει πάρει τον αγώνα απευθείας στους πελάτες της. Χρησιμοποιώντας τα γραπτά του μηνύματα για να υπενθυμίσει στους ανθρώπους να παραλάβουν τις συνταγές τους, το CVS έστειλε ένα μαζικό μήνυμα στους πελάτες του Τενεσί στις αρχές Μαρτίου. Τους προειδοποίησε ότι το φαρμακείο τους κινδύνευε να κλείσει και παρείχε έναν σύνδεσμο προς μια φόρμα για επικοινωνήσουν με τους εκλεγμένους τους αξιωματούχους.
Λιγότερο από δύο εβδομάδες αργότερα, ο Γενικός Εισαγγελέας του Τενεσί Τζόναθαν Σκρμέτι διέταξε την εταιρεία να σταματήσει να προσπαθεί να επηρεάσει τους πελάτες της μέσω μηνυμάτων.
«Το γραφείο μου έχει λάβει αναφορές από καταναλωτές του Τενεσί ότι η CVS καταχράται την εμπιστοσύνη των πελατών και παραβιάζει την πολιτειακή νομοθεσία κάνοντας κατάχρηση του συστήματος γραπτών μηνυμάτων του φαρμακείου για να στείλει μηνύματα πολιτικής προπαγάνδας», ανέφερε στην επιστολή.
Ο David Whitrup, εκπρόσωπος της CVS, είπε ότι η εταιρεία δεν έχει στείλει άλλα μηνύματα κειμένου για το θέμα.
